Многие решетки и двери были заколдованы. Но посохи Айры и Инеррена моментально предупреждали об опасности, так что Вонк избежал всех ловушек магического плана; прочие же сюрпризы, наподобие отравленных шипов, выскакивавших в момент поворота отмычки, он просто игнорировал – народ Близзарда практически не поддается действию ядов и сонных эликсиров. Кроме того, исцеляющее от яда заклинание было известно обоим магам, и вор спокойно орудовал отмычками, проводя всю команду кратчайшим (по мнению Айры) путем.
Кратчайший путь привел в длинную галерею. Факелы на стенах догорали, бросая вокруг неровные отблески света и мечущиеся тени.
«Опасность» – указали одновременно оба посоха.
Инеррен и Айра внимательно вглядывались в каждый подозрительный предмет, но ничего не обнаружили.
В углу за колонной кто-то шевельнулся. Стрела Валерии тотчас же полетела туда – и исчезла в тени.
– Не слишком-то дружелюбно, – заметил низкий голос.
Внезапно стрела вошла в левое предплечье амазонки. Вскрикнув, она выронила лук. Орик аккуратно вытащил стрелу – именно ее Валерия только что выпустила в неведомого врага.
– Покажись, сукин сын! – заорал варвар.
– Как скажешь.
Тихий звон. Часть тени отделилась от колонны.
Человек был закутан в мантию теней. Человек? Да. Хотя под низко надвинутым капюшоном вместо глаз мерцали зеленые звезды, а двигался он совершенно бесшумно, Айра чувствовала ауру Силы Человека. Уже знакомую ей – это, несомненно, был таинственный телохранитель Морригана.
– Если хотите жить, – сообщил он, – убирайтесь отсюда.
В его руке неведомо откуда возник небрежно покачивающийся нож с треугольным лезвием. Сталь была покрыта рунами, светящимися собственным, чарующим сиянием. И тонкий предупреждающий звон разносился вокруг этого клинка.
– Ты – телохранитель Хозяина Судеб? – полуутвердительно спросил Инеррен.
– Можно сказать и так.
– И ты поставлен тут, чтобы закрыть нам путь.
– Точно, – похвалил охранник.
– Ты смотрел в Око, когда Морриган видел свое будущее? Тогда ты видел, кто был его убийцей.
– Ты, – согласно кивнул тот. – Именно поэтому я здесь.
– Подумай еще раз, – сказал чародей. – Морриган никогда не ошибался в чтении судеб. Следовательно, то, что он увидел в Оке Вечности, непременно сбудется. Иначе говоря, я покончу с ним вне зависимости от того, будет мне кто-то препятствовать или нет. – Он сделал многозначительную паузу. – Если ты встанешь на моем пути, это все равно не изменит результата. Зачем же рисковать жизнью?
Айра мысленно зааплодировала. Телохранитель покачал головой.
– И Четранию еще называли задворками Сфер! – с восхищением проговорил он. – Ты первый, кто смог переубедить меня.
Нож исчез в одеждах-тенях. Телохранитель сделал одно движение, вмиг оказавшись рядом с Инерреном.
– Джек, – протянул он руку.
– Инеррен. – Чародей сжал руку Джека. Ничего похожего на прикосновение Тени. – Мы поняли друг друга?
– О, безусловно, – согласился бывший телохранитель. – Если тебе потребуется помощь, дай знать – не бесплатно, конечно.
– Само собой, – усмехнулся Инеррен. – До встречи!
Джек исчез в сомкнувшихся сумерках…
– Остался один Морриган. – Чародей вдруг весело сверкнул глазами. – Он – мой, Айра.
– Бога ради, мне он и даром не нужен. Только посох отдай.
– Я ему устрою веселую жизнь, – улыбнулся Инеррен. И улыбка эта отнюдь не была доброжелательной…
Дубовая дверь. Кивком волшебница подтвердила: да, Морриган тут. Чародей начертил концом посоха в воздухе светящийся прямоугольник.
– Ты что делаешь? – удивленно спросила Айра. – Он там, я же тебе сказала.
– Пишу послание, – усмехнулся Инеррен. Под его взглядом внутри контура, действительно напоминавшего теперь лист пергамента, стали возникать строчки рун:
Тринадцать раз по тринадцать камней
В саду неподвижно стоят;
Тринадцать раз по тринадцать царей
В тех проклятых скалах сидят.
Скрывается солнце, и гаснет заря,
Туман окружает дворец.
Тринадцать светильников ровно горят,
Его возвещая конец…
Тринадцать ударов отбили часы,
Сгущаются тени и мгла.
В последний раз покачнулись весы —
И тихо надежда ушла,
Затих даже ветер. В открытом окне —
Мерцание глаз неземных;
И долго метался в молчанье теней
Пронзительный плачущий крик…
Волшебница сдержала смех.
– А зачем все это?
– Ну, должен же он знать о моем приходе. – Взмахом посоха чародей скатал светящийся лист в трубку, сжал ее до размеров обычного свитка и послал сквозь дверь. Он знал: письмо попадет прямо в руки Морригану.
Через несколько секунд за дверью раздался «пронзительный плачущий крик». Орик распахнул дверь, Инеррен медленно и важно прошествовал внутрь. Дверь за ним закрылась.
Десять минут спустя чародей вышел из зала. В левой руке он держал свой посох и еще один, который тут же перебросил Айре. В правой же находилась средних размеров позолоченная клетка, в которой метался большой ворон. Он отчаянно разевал клюв, словно пытаясь закричать, – но ни единого звука не было слышно.
– Это еще что? – поинтересовалась волшебница.
– Подарок, – объяснил Инеррен. Айра содрогнулась.
Они провели внутри Вечной Цитадели еще день. Вонк, наконец, вволю поразвлекся с потайными дверями и стенами, так как посох Морригана, по словам волшебницы, защищал их от всех «сюрпризов». Добытого золота было вполне достаточно, чтобы купить пару королевств средних размеров.
Магических талисманов среди трофеев почти не было. Некий браслет, предохраняющий от Созданий Болотной Бездны, был, может быть, и полезен – только вот где находилась эта самая Болотная Бездна? Плащ Седьмого Пророка обладал (как гласила надпись на изрядно потертой подкладке) Властью Предвидения – но то ли эта власть за века истощилась, то ли ее никогда и не существовало… И наконец, Корона Элроса, дававшая ее обладателю силу тысячи душ, оказалась изрядно помята каким-то борцом с черной магией, так что о могуществе пришлось забыть…
Оставив наемников на Турнире Пяти Колец, Айра и Инеррен направились в Храм Смерти. Волшебница пояснила, что лучше будет встретиться с Кэрданом там, а не предпринимать путешествие в Сумеречные Страны. А то мало ли – вдруг Старуха навстречу попадется…
– Нам необходимо поговорить с твоим хозяином, – шепнула Айра на ухо верховному жрецу.
– Но я… о! – Жрец внезапно понял, что от него требуется и какого Хозяина собеседница имеет в виду. – Хорошо. Обряд будет стоить две тысячи монет – он очень опасен.
Без единого слова чародей подбросил на ладони большой сверкающий бриллиант. Неуловимым движением верховный жрец на лету схватил камень, оценил его стоимость (примерно в полтора раза превосходившую названную сумму) и кивнул.
Три жреца в тяжелых черных одеждах пели гимн, воспевающий Справедливую Смерть. Алтарь мерцал, натертый каким-то веществом.
Верховный жрец дотронулся острием меча до огромного гонга. Звук пробрал Инеррена до самых костей.
– ОСТАВЬТЕ НАС, – раздался из ниоткуда холодный голос Бога Смерти.
Жрецы быстро поклонились и, облегченно вздохнув, удалились подальше от алтаря.
Над алтарем сгустилось облако. Оно изменило форму, покраснело – и миг спустя Кэрдан собственной персоной уже находился рядом.
– Вижу, ваше предприятие было успешным, – сказал он. – Итак?
Айра протянула посох.
– Это, лорд Кэрдан, моя благодарность тебе, – волшебница слегка поклонилась, – за то, что соизволил напомнить о моем долге.
Бог Смерти принял подношение и кивнул в знак согласия.
– А вот это – подарок от меня. – Инеррен протянул клетку с вороном. – Я отнял голос у этой птицы, дабы ее крики не оскверняли тишины твоего царства.
– Подозреваю, тобой двигали и иные чувства, – усмехнулся Кэрдан. – Например, желание мести.
– Месть, лорд Кэрдан? – Чародей сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. – Я всего лишь вернул свой долг: ни больше, ни меньше. Разве можно называть это местью?
– С вами, смертными, интересно иметь дело, – сообщил Бог Смерти, и в голосе его действительно были довольные нотки. – Ваша непредсказуемость дает порой поразительные результаты…
– Вот они! – раздался возглас. Инеррен обернулся и замер.
В дверях Храма Смерти стояла толпа демонических созданий, вооруженных длинными копьями. А за их спинами стояла Старуха.
– Хозяин? – вопросительно посмотрела она на Кэрдана.
Вместо ответа тот отошел за алтарь, освобождая пространство. На костлявой физиономии Старухи появилось выражение радости, будто у ребенка, которому наконец-то подарили долгожданную игрушку.
Чародей внезапно вспомнил таинственное напутствие Бога Смерти. Значило ли оно что-то, он не понимал. Однако почему бы не сделать вид, будто он действительно все разгадал?
– Нет, Старуха: уже слишком поздно, – покачал головой Инеррен. – Даже смертные могут справиться с тобой; мы же, обладая могуществом Источника, способны покончить с твоими претензиями окончательно.
(Вообще-то Айра не получила Власти Источника; она целиком досталась ему. Почему? Вероятно, потому, что чародей сам нашел путь в физический план бытия, волшебница же покинула Страну Золотого Покоя лишь с его помощью. А Ключ давался только тем, кто прошел финальное испытание – Испытание Покоем.
– Да ну? – Хохот Старухи напоминал стук истлевших костей. – Ты, сбежавший от меня несколько лет назад, теперь угрожаешь мне?
– Не угрожаю, – Инеррен вел крайне рискованную игру, но что ему оставалось делать? – а вызываю тебя на бой.
Даже Кэрдан выглядел удивленным. Старуха замолчала. Затем, взяв себя в руки, произнесла:
– Пусть так. Значит, место поединка выбираю я.
– Да, и доставку обеспечиваешь тоже ты, – согласился Инеррен. – Но у меня есть одна просьба: нашим судьей будешь ты, Бог Смерти.
– Да будет так! – Кэрдан торжественно кивнул. – Итак, Старуха: место поединка?
– Моя родина, – без колебаний ответила та. – Искаженный Мир.
Мысленный голос Айры расслышал только Инеррен, ибо у обоих все еще имелись талисманы.
«Искаженный Мир находится неподалеку от Преисподней, граничит с Бездной и Домами Боли, которые ты называл темными мирами. Власть Хаоса там поистине разрушительна, светлые заклинания практически бесполезны. Зато там – сплошь сумерки, и если ты воспользуешься своей Истинной Силой…»
Закончить фразу она не успела – мерцающий вихрь перемещения увлек чародея прочь. Но Инеррен понял, что имела в виду волшебница: Истинная Сила – это сила Истинного Имени, а его Имя – Повелитель Теней. Что ж, это уже преимущество…
И вновь – простор, напоминающий бесплодные равнины Серых Стран. Но пространство было скручено неестественным образом; казалось, один шаг – и горизонт будет рядом. Одно слово – Искаженный Мир.
Минуточку! Да ведь у меня есть союзник даже в этом месте, подумал Инеррен. И если говорить о союзниках… не позвать ли их сюда? Нигде не сказано, что бороться можно только в одиночку – ведь у Смерти слуг полным-полно.
Чародей жестами и голосом сотворил из податливой теневой ткани точное подобие своей прежней цитадели – Ассатсека. В ином месте фокус бы не сработал, но низкий потенциал Искаженного Мира позволял творить без напряжения самые мощные заклинания.
Войдя внутрь, он привычно уселся на трон в центре Серого Зала, воздвиг вокруг ряды стульев и произнес заклятие для вызова:
Тех, кто мне помощь обещал,
Кто чувствует свой долг,
Я призываю в Серый Зал —
Приходит битвы срок
Трое, подумал Инеррен. Черный сгусток в центре – Моердвик, на изящном стуле слева – Джек, а справа… как, Тень? Точно, тот самый житель Серых Стран, который провожал его к Обители Туманов!
А ведь почти три дня прошло с тех пор… Или гораздо больше? Понятия времени в Сумеречных Странах нет вовсе, а Искаженный Мир… одним словом, соответствует своему наименованию.
– Что, проблемы? – спросил Джек.
– Да. Сражение со Смертью, – объяснил чародей. – Если выиграем, ты назовешь свою цену; если же нет, заплатить я все равно не смогу. Это можешь считать авансом. – Он протянул мешочек с остатком драгоценностей.
– Ты повздорил с Богом Смерти?! – воскликнула Тень.
– Нет, с ним-то я как раз нашел общий язык, – усмехнулся Инеррен. – А вот со Старухой…
– Ничего страшного, – прогрохотал Моердвик. – И на Старуху бывает проруха.
Игра длилась несколько дней. Старуха постоянно насылала на чародея и его соратников орды демонов, которые называли себя Детьми Ужаса. Нож Джека оказался великолепным оружием против тварей подобного рода: ни один из тех, кто попробовал прикосновения этого клинка, не вернулся к Старухе.
Тень, не обладая особой силой, имела другие преимущества. Летая по всему Искаженному Миру, она оставалась незамеченной и моментально сообщала Инеррену о продвижениях армий Старухи.
Странная игра: вроде борьбы двух полководцев, но у одного – тысячи бойцов, у другого – только три воина. Зато двое из этих троих стоили тысячи – ибо Моердвик, постоянно трансформируясь в ужасных чудовищ, проглотил множество слуг Старухи, хотя и не переставал жаловаться на плохой привкус, вонь и костистость жертв…
Джек многому научил чародея. Некоторые оброненные им фразы, касавшиеся строения миров Миллиона Сфер и Барьеров меж ними, глубоко запали Инеррену в голову. И странный, невероятно рискованный и парадоксальный план победы начал обретать причудливые очертания.
«Да, – думал чародей, тщательно скрывая свои мысли от соратников, – такого хода событий Старуха точно не сможет предвидеть. Не сможет предвидеть – не сможет и защититься.»
Наконец, запас демонов у Старухи подошел к концу. И она, словно в добрые старые времена, сама взялась за дело.
Неимоверно тощая и жутковатая даже для Искаженного Мира фигура двигалась по опустошенным землям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74