– Вы считаете жителей Янтарного Королевства и Двора Хаоса только пешками в своей бесконечной игре. С этим еще можно было бы согласиться, – тут тон Дары резко изменился, – но вы же совершенно не умеете играть!
– Так… – В голосе Лабиринта появился некоторый интерес. – Почему же это, по твоему мнению, Мы ничего не понимаем в придуманной Нами самими игре?
– Я не утверждала, что вы ничего не понимаете в ней. Сама теория игры, бесспорно, известна вам лучше кого бы то ни было. Однако практическая реализация ваших планов всегда отстает от их теоретического обоснования. Могу привести пример…
– Не надо. – Дальновидный Лабиринт мгновенно понял, что разговор пойдет о той давней истории, когда его едва не стерли с лица земли в полном смысле этого слова. – Возвращаясь к основной теме беседы: что тебе нужно? Или что ты хочешь предложить?
– Я хочу только одного, – ответила Повелительница Хаоса, – чтобы ваша бессмысленная игра наконец завершилась. А для этого, если не ошибаюсь, необходимо финальное сражение.
– Ты права. Но как я могу сделать этот шаг, не будучи уверенным в результате битвы?
– Так ведь и противник у тебя в той же ситуации! Логрус, кажется, тоже далеко не уверен в собственном преимуществе, иначе давно бы сделал первый ход.
– Логично, – признал Лабиринт. – А знаешь ли ты, что последует за нашей схваткой?
– Разумеется. Мне известны эти предания, – последнее слово Дара произнесла особенно пренебрежительным тоном, – но даже в том случае, если они содержат в себе некоторое зерно истины, эта Вселенная не станет хуже, лишившись некоторых черт…
Повреждение узора Лабиринта было невелико. Однако даже настолько малое преимущество могло обеспечить Логрусу победу.
Порядок и Хаос… Никто не знал, какая из этих Сил могущественнее. Все мудрецы отделывались общими фразами наподобие того, что Хаос так же немыслим без Порядка, как Тьма без Света; мол, только наличие Порядка придает Хаосу смысл существования (и наоборот); и сражение между Порядком и Хаосом попросту невозможно, ибо противоречит всем сложившимся устоям.
Мудрецы, как всегда, говорили чистую правду. Сражение Порядка и Хаоса действительно было событием невозможным – но не при определенной комбинации событий. Комбинация эта считалась сама по себе невозможной… и она свершилась. Все элементы этой мозаики, подготавливаемые в течение многих столетий, заняли свои позиции.
Время, предсказанное в пророчествах, пришло – и Реальность должна была доказывать свое право на дальнейшее существование…
– Проклятье! – Хранитель в сердцах двинул кулаком по запертому порталу. – Вот что получается, когда чересчур доверяешь испытанным средствам!
– Блокировка? – предположил Этт. – Но это…
– …невозможно, не так ли? – помог Локи таким язвительным тоном, что Воланд едва удержался от того, чтобы дать этому наглецу хорошую затрещину.
– Просто кто-то изменил физические условия в той части Вселенной, – сделал вывод Мандор.
– То есть в Амбере? – переспросил Рамирес.
Вопрос повис в воздухе. Ответ был очевиден – Амбер более не был тем Янтарным Королевством, которое они знали…
– Мефистофель?.. – полувопросительно сказал Воланд.
– Сам я могу там оказаться в момент, – пожал плечами новоявленный Владыка Вселенной, – но взять с собой могу только одного.
Мандор извлек из кармана колоду карт, вытащил одну (на ней был изображен он сам) и, протянув Хранителю, заявил:
– Вызовите меня через пару минут – я проведу всех. Пошли, похититель душ.
– Я никакой не похититель, я лишь честный торговец, – обиделся Мефистофель. – Абра, Швабра, Кадабра!
Произнеся сию волшебную формулу, он вместе с Мандором телепортировался к избранному заранее месту – на смотровую площадку, куда от самого подножия горы Колвир вела длинная лестница. Ледяной ветер, летящий с севера, нес с собой мелкие колючие снежинки, которые тут же забили Мефистофелю всю бороду. С проклятиями он стал отряхиваться, тогда как Мандор коротким словом просто поднял температуру окружающего его воздуха до приемлемого уровня.
– Вы что-то подзапоздали, – заметила находившаяся тут же Дара. – Поединок сейчас начнется.
– Поединок? – переспросил Мефистофель.
У Мандора возникло одно нехорошее подозрение. Дара улыбнулась – и подозрение стало уверенностью еще до того, как она сказала:
– Лабиринт и Логрус выясняют отношения.
Мандор машинально блокировал контакт. Оставалось только догадываться, как о нем на другом конце Вселенной отзывается Хранитель, но у Мандора сейчас было достаточно других неотложных вопросов.
– Это подстроила ты. – Он не спрашивал, а утверждал.
– Чисто академический интерес?
– Более чем практический. Путь к отступлению готов?
– Зачем? Логрус победит.
– Так…
Внизу, на остатках черной дороги, Знаки Сил разошлись примерно на сотню шагов, приготовившись по неслышному сигналу ринуться навстречу друг другу… хотя не следовало называть их друзьями.
– Знаешь ли ты, – тихо произнес Мандор, – каково это – абсолютный хаос без намека на стабильность?
– Хаос – это и есть стабильность, – возразила Дара. – Разве мы не обсуждали эту тему ранее?
– Хаос – стабильность, если сравнивать с Амбером. Точнее, с королевской семьей Амбера – которая, если ты знаешь, связана некоторым кровным родством и с нами.
– Когда Лабиринта не станет, прекратится этот вечный тарарам!
– Помнишь ли ты, на что была похожа Вселенная до того, как возник Лабиринт?
Дара нахмурилась.
– Во Дворе никто не помнит тех времен – кроме разве что Сухэ.
– Именно. А в Амбере – никто, кроме Дворкина.
– Очевидно. Ну и что ты хотел этим сказать?
– А то, что им, как самым большим знатокам имеющихся в раскладе Сил, уже давно полагалось бы быть здесь. Или ты позаботилась и об этой стороне дела?
Волшебные кольца-спикарты были созданы в ту эпоху, когда не существовало четкой грани между Хаосом и Порядком. Едва ли не единственным представителем Порядка был (точнее, была) Единорог… по ее имени впоследствии и было названо Янтарное Королевство.
Многие с тех пор пытались выяснить, чем на самом деле являлись спикарты. Но даже их носители не могли открыть этого. Спикарт был энциклопедией заклятий, универсальным преобразователем энергии на произвольном уровне в любой удобный вид, неподкупным охранником и безотказным советчиком… Он был настолько сложно устроен, что никто не мог докопаться до сути.
Спикартов было девять, однако все их носители никогда не сходились вместе. Почему? Во-первых, даже двоим из этих самоуверенных любителей Большой Игры было трудно вступить хотя бы в простую беседу; во-вторых, два спикарта, собранные в одном месте, наделали бы во много раз больше возмущений Поля Сил, чем один.
(Кстати, не это ли спасло в свое время Лабиринт? Когда его узор был поврежден, Логрус моментально отреагировал и предпринял пробную атаку. Но потом, когда во Двор Хаоса вернулся Мерлин, носивший один спикарт на пальце, а второй – в кармане, Логрус не осмелился отлучиться далеко от своей потайной пещеры. Он, видимо, хорошо знал, на что способны ДВА спикарта в одних руках…)
Говорили, будто могущество спикарта состоит в том, что он использует неисчерпаемую энергию Теневых Королевств. Это предположение выглядит откровенно нелепым, если вспомнить, что до сотворения Лабиринта (что произошло уже после появления Девяти Носителей Спикартов) никаких Теневых Королевств не существовало. Собственно говоря, с тех пор мощь спикартов даже несколько уменьшилась.
Что говорит кое-что о ее происхождении…
А что именно? Что ж, можно попробовать объяснить.
До сотворения Лабиринта – центра Порядка – Вселенной правил Хаос. Это можно считать доподлинно известным. Далее, сама Вселенная вовсе не была Хаосом – ибо даже Хаос не может справиться с самим собою; следовательно, сущность сил спикарта НЕ заключена ни в Хаосе, с которым носитель спикарта все же не может справиться в открытом бою, ни в Порядке, коего тогда не существовало вовсе.
Что же остается? Свет и Тьма. И естественно, Равновесие. Однако эти девять колец не принадлежат ни Свету, ни Тьме, иначе непременно использовались бы в постоянных схватках этих сил. (Оставим пока предположении о комбинации энергий Света и Тьмы в некоей пропорции – что из этого получается, Владыки Сфер уже знают, отчасти благодаря Повелителю Теней.)
Значит, Равновесие? Судьба? Предназначение? Рок? Это заслуживает определенного внимания. Конечно, сами носители спикартов зачастую не имеют ни малейшего представления о существовании этих понятий, но незнание не может служить доказательством. А вот форма самого спикарта может. Огненное Колесо – один из древних символов Судьбы. А также – личный знак Бенедикта, старшего из принцев Амбера, о котором давно говорят: «На нем печать рока».
Итак, Судьба с начала времен присутствует во Вселенной Лабиринта-Логруса через своих агентов – носителей спикартов. Девять Кольценосцев далеко не всегда понимают суть своих действий, и это только к лучшему. Кто может понять, что является простой пешкой в чьих-то руках? А поняв, принять это? А приняв, не оказывать сопротивления?
Бессмысленные вопросы. Незнание закона не освобождает от ответственности, как любят говорить Безымянные. И «забывают» упомянуть о тех, кто ЗНАЕТ этот закон.
Потому что как раз ЗНАНИЕ от ответственностито и освобождает. И это, конечно, ни к чему Богам Судьбы.
(Не о Девяти ли Кольценосцах было сказано (правда, в иное время и в ином месте): «Nine for Mortal men doomed to die»?.. «Девять – людям, тем, что сгинут со своим народом»…
А где же тогда остальные Кольца из памятного стиха:
Три кольца – царям эльфийским под небесным сводом,
Семь – для гномов, королей в каменной короне,
Девять – людям, тем, что сгинут со своим народом,
И Одно – для Властелина на проклятом троне.
И кто играет роль Властелина?..)
Хотя вряд ли. Каждая Игра имеет свои правила и свой сюжет. Весьма маловероятно, чтобы история Амбера и Хаоса повторила развитие столь непохожего на них мира Средиземья…
Когда Делвину сообщили личный приказ Ананке, он, естественно, в тот же момент переправился к нужному месту и принялся за работу: Необходимость могла простить многое, но не открытое пренебрежение Ее приказами. Однако сама работа Делвину очень не нравилась. Поддерживать Ткань Существования, соединяя разорванные нити с помощью энергии спикарта? Черт возьми, это нелепо! Если Ткань начинает рваться, нужно просто вырезать кусок и заменить его новым, поскольку нити основы соединить почти невозможно – они вновь будут разорваны собственной тяжестью… Ну вот, только что он починил этот участок, а в самом центре уже зияла дыра!
Тут Делвин сообразил, что над порученным ему участком находится ни больше ни меньше, как Первозданный Лабиринт. Его прошиб холодный пот. Если вырезать этот кусок Ткани Существования, заменить его будет невозможно – попросту нечем. И тогда Янтарное Королевство, которое он ненавидел и перед которым преклонялся, канет в небытие. Теперь понятно…
Почти машинально манипулируя струйками энергии, Делвин одновременно перебирал возможные варианты действий. Возможно, нескольким Носителям Спикартов и удалось бы соединить Ткань без всякого изъяна… собственно говоря, отчего она вообще начала рваться? Если не устранить причину, никакая ремонтная бригада тут не поможет.
Он тут же отправил внутрь спикарта часть своего разума, скользнул по силовой линии к неведомому источнику, из которого все девять спикартов черпали свою энергию, и оставил там послание. Делвин мог лишь надеяться, что тот, кто обнаружит его первым, не является заклятым врагом Амбера…
Роджер получил сигнал, заставивший его одним ударом разделаться с остатками наседавших воинов-призраков. Кольцо на его пальце как будто ожило и пыталось что-то сказать. Пожав плечами, он направил свой разум внутрь спикарта, по сумеречному коридору…
«Всем Кольценосцам! Срочно требуется поддержка! Идите по следу: на карту поставлена вся Вселенная!»
Сообщение повторилось еще дважды, затем в конце коридора открылась небольшая дверь. Тусклая огненная линия пробежала от ее порога куда-то вдаль, петляя и делая резкие повороты.
Роджер знал, что все затраченное на дорогу время будет лишь долей мгновения в реальном мире, и не торопясь двинулся по указанному огненной линией маршруту.
Железный ящер угрожающе лязгнул громадными челюстями прямо перед ним – и рассыпался кучкой бурой ржавчины…
Пятнистая змея зашипела и попыталась вцепиться ему в ногу, однако сломала свои ядовитые клыки о незримую преграду…
Стены прохода сомкнулись, потолок обрушился – но вырвавшийся из кольца луч разрезал иллюзии и осветил истинный путь…
Бурный поток темной, дурно пахнущей воды увлек его с собой – но недалеко; через несколько шагов вода исчезла, а его одежда оказалась сухой. Усмехнувшись, он двинулся дальше, твердо уверенный в том, что и все прочие испытания – только иллюзии…
– Я должен был это предвидеть! – почти простонал Хранитель.
– Я предупреждал вас, – вздохнул Этт.
Воланд и Рамирес недоуменно переглянулись.
– О чем это они? – Локи также не понимал, в чем дело.
– Мандор…
Воланд понимающе кивнул:
– Так, Отто. Значит, ты доверил один из ответственных постов не слишком-то проверенному человеку, преследующему интересы одной из сторон? В данном случае – посланнику Хаоса?
– Это не та история, которую я назвал бы приятной, – в таком же тоне сказал Рамирес. – Похоже, ты сам себя подставил.
– Да, и если ситуация хоть на йоту выйдет из-под контроля, тебе крышка, – подвел итог Воланд. – Как, собственно, и всей организации Безымянных. А власть снова перейдет к Колесу.
Локи скривился в совершенно невообразимой гримасе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74