Вернее, на сидящего за этим столом рослого парня в медных латах, начищенных до блеска. Время от времени он подзывал к себе одного из посетителей, перебрасывался с ним парой слов, после чего тот (в смысле, посетитель) уходил в густую тьму за черным столом и больше в зале не показывался.
– Это кто там такой? – шепотом спросил Инеррен.
– Его называют Наниматель, – пояснил Дилвиш, – представитель Дома Дракона. У него на столе собираются запросы на бойцов с конкретными характеристиками, и он подбирает лучшего из имеющихся в зале.
– С чего вдруг этот Наниматель взялся за такое дело?
– Как это? А гонорар за посредничество? Он с каждой сделки получает кругленькую сумму.
– Ясно. Ты предлагаешь подать заявку?
– Выбор твой. Хочешь, постой тут и найди подходящего сам.
Чародей осмотрел весь зал, в особенно темных местах переходя на теневое зрение. Его внимание привлекла начавшаяся ссора между огромным, разбойничьего вида детиной, вооруженным широким мечом, и карликом – или гномом? – в темном плаще.
– Порождение трущоб Преисподней! – взревел разбойник, обрушивая на противника свой меч. – Я сделаю из тебя бифштекс!
Не отвечая, карлик сместился в сторону, и в его руке мелькнула сабля, отбившая удар. Искры на миг ослепили гиганта, но он махнул наудачу кулаком и попал. Капюшон слетел с головы карлика, обнажая заплетенные в пучок белые волосы и темную, словно обожженную кожу, контрастировавшую с пронзительными лиловыми глазами.
– Дроу! – Разбойник совершенно вышел из себя. – Если я кого-то и ненавижу больше, чем троллей, так это темных эльфов!
Так-так, подумал Инеррен. Еще одна легенда стала былью.
Дроу скользнул под стол, заставив противника ошарашено оглядываться, а затем вскочил на стул и нанес удар. Одна лишь хорошая реакция спасла разбойника от раскроенного черепа, но серебристый клинок срезал клок его волос.
– А вот теперь тебе конец, – прошипел он, взмахивая мечом.
Лезвие описало дугу точно в том месте, где только что находился темный эльф. Но только его там уже не оказалось. Более того, его нигде не было видно.
Гигант вертел головой во все стороны, будучи не в состоянии сообразить, куда же делся противник. Но тут из тени в двадцати шагах от места схватки выступила маленькая фигура в темном плаще.
– Хватит? – поинтересовался темный эльф. – Или еще хочешь?
Что-то неразборчиво прорычав, разбойник ринулся вперед.
– Твой выбор. – И с этими словами из рук дроу вылетела его сабля. Вращаясь в воздухе, она походила на серебристый диск. Тонкий свист окончился чавкающим звуком разрубленной плоти, и гигант медленно осел наземь.
Победитель подошел к трупу, рывком выдернул свое оружие и прищуренным взором обвел зал. Возражений против такого исхода дела ни у кого не возникло, так что темный эльф вытер саблю об одежду убитого и сунул ее в потайные ножны под плащ. Попутно он срезал с пояса противника кошелек – просто по привычке. Заглянув внутрь, дроу остался недоволен размером добычи, а потому бросил кошелек слуге и приказал убрать помещение.
«Отлично, – решил чародей, – этот парень мне подойдет. Я не в первый раз вижу, чтобы кто-то использовал Тени для перемещения и прикрытия в схватке, но у него крайне отточенная техника и высокая скорость. И вообще, иногда интересно идти рядом с тем, кого я полчаса назад считал лишь легендой.»
Инеррен перехватил темного эльфа у выхода.
– Не становись у меня на дороге, – хмуро бросил дроу.
– Тебе работу предлагают, – заметил чародей, – а ты еще сопротивляешься.
– Что за работа?
– Моего личного охранника.
– Неинтересно, – сказал темный эльф и пошел было дальше.
Не говоря ни слова, Инеррен отстегнул кошелек и высыпал на ладонь горсть черных монет. Острые уши дроу уловили знакомый звук, голова тут же повернулась к его источнику. Глаза вспыхнули.
– Десять сейчас, пятьдесят потом, – заявил чародей, – плюс возможная премия. Решай.
Темный эльф протянул руку, сгреб монеты и спрятал.
– Годится.
Дроу оказался бывшим рейнджером по имени Дриззт из города-государства с непроизносимым названием Мензоберранзан. Дилвиш попробовал было назвать его укороченным именем Дриззи (менее сложным для нормального языка) и чуть не лишился головы.
– Итак, откуда ты собираешься начать свой поиск? – спросил Дилвиш.
– С Северной Пустоши, – последовал ответ Инеррена. – И кстати, где третий? Этот твой Блэк?
– Минутку.
Дилвиш тихо свистнул сквозь зубы. Чародей готов был поклясться, что этот звук нельзя было услышать и за десять шагов, но со стороны Обители Печали донесся стук копыт, и из тумана выступил…
…большой черный конь; шкура, короткая грива и раздвоенные копыта его отливали блеском вороненой стали, а в маленьких серебристых глазах танцевали алые точки костров Преисподней.
Инеррен невольно отступил и сунул левую руку в потайной карман.
– Блэк, – произнес Дилвиш, – мы с тобой ввязываемся в очередное предприятие.
– Охранять Повелителя Теней от недругов?
– Он ГОВОРИТ? – изумленно промолвил Дриззт. – Как?..
– Как и ты, темный эльф, – ответил Блэк. – Я могу делать и еще кое-что, но это в случае нужды. Теперь ты, Инеррен…
В этот момент чародей уловил мысль стального коня, переданную лично ему по тайному каналу связи: «Не вздумай говорить, кто я».
«Ладно, – передал Инеррен в ответ, – не выдам.»
Этого краткого диалога, похоже, никто из остальных не заметил, так что Блэк мог быть спокоен относительно сохранения своего темного прошлого в тайне. Оба они знали друг друга по мирам Теневой Тропы, где чародей совершенствовал Искусство, а железный конь работал по своей основной специальности…
По Смещающимся Путям они вышли на Северную Пустошь, озаренную лишенным солнца огненным небосводом. Инеррен еще по пути подготовил нужное заклятие, сплетая, как обычно, четкие рифмовки, лишенные всякого смысла для тех, к кому заклинание не имело отношения.
Когда восходит Черная Звезда —
Секретов нету для нее нигде,
Она не знает слова «никогда»
И получает знание везде.
Мое заданье: Айру отыскать —
Пускай стоит за нею хоть Барьер,
Второй Колдуньи Синей не сыскать,
Что б там ни говорили Лорды Сфер
Прошла она таинственной тропой,
Никто не шел ни с ней, ни позади, —
Но черные лучи звезды ночной
Укажут мне обочину Пути!
И тонкие угольно-черные линии обрисовали на легкой серой пыли отпечатки мягких туфель небольшого размера.
– Нам в ту сторону, – произнес чародей, показывая на уходящие к северу следы. – Только вот…
– Что? – спросил Дилвиш.
– Втроем на одной лошади… неудобно как-то.
– Я могу трансформироваться, – предложил Блэк, – если тебя это так волнует.
– Валяй!
Черный конь что-то проскрипел на языке, в котором Инеррен опознал какую-то разновидность Высшего Наречия Преисподней, и превратился в виверна – дальнего родственника драконов, с длинным гибким телом, двумя лапами и двумя же крыльями. На чешуйчатой спине Блэка-виверна также находилось седло, вернее, три седла, которые не были пристегнуты к его стальному телу, но составляли с ним единое целое.
Когда вся компания взобралась на спину Блэка – впереди восседал Дилвиш, за ним чародей, а Дриззт устроился позади, у начала заостренного хвоста, – виверн расправил крылья и взлетел, не соизволив даже оттолкнуться лапами от земли. Блэк был выше условностей и вовсе не собирался перенапрягать мускулы, когда в запасе у него имелась куча левитирующих заклятий, коими все обитатели Преисподней снабжены в изобилии…
Жители Двора Хаоса уверяют, что в этом краю Сфер переход из мира в мир настолько прост, что его даже заметить трудно, если специально не обращать на это внимания. И они правы, как теперь видел и Инеррен. Черный след Айры уже пересек Грани по меньшей мере раза четыре, но Блэк не встретил ни малейшего сопротивления на пути.
Серая пыль равнины сменилась инеем, потом снегом, а затем засверкала зеркальным панцирем льда. Стало холодно. Небосвод почернел, однако всполохи полярного сияния давали достаточно света.
Когда на горизонте начала вырисовываться гребенка горного хребта, Блэк внезапно стал терять высоту и вынужден был приземлиться. Проскользив шагов двести, он остановился.
– Что-то препятствует моим заклятиям, – объяснил он, – так что дальше нам придется идти пешком.
Дилвиш спрыгнул, чуть покачнулся, но устоял на ногах. Когда же Дриззт последовал его примеру, то растянулся на льду и забарахтался в попытках подняться, словно перевернутый на спину жук.
– Ничего смешного не вижу, – проворчал дроу в ответ на ехидную улыбку Дилвиша, – как ты можешь стоять на этом катке?
– Эльфийские сапоги из зеленой кожи, – пояснил тот. – А у темных эльфов разве нет таких штуковин?
Дриззт скрипнул зубами, однако вынужден был отрицательно покачать головой.
Инеррен осторожно спустился вниз, медленно ступил на лед, а потом уверенно сделал несколько шагов.
– Сейчас я устрою это и с твоими сапогами, – сказал он, наклоняясь к темному эльфу. Прошептав несколько слов, он протянул ему руку: – Попробуй теперь встать.
Дроу поднялся на ноги и бросил победный взгляд на Дилвиша: мол, не будешь больше задаваться своими зелеными ботинками!
Блэк тем временем сменил обличье на лошадиное, предусмотрительно «обул» копыта в подковы с шипами и принюхался.
– Не нравится мне тут, – заявил он.
– Слишком холодно? – с непроницаемым лицом спросил Инеррен.
– На моей родине, естественно, куда теплее, – кивнул Блэк, – но дело не в этом.
– Горы?
– Именно. За ними что-то такое… Я этого не понимаю.
Это было серьезно. Блэк, который был… неважно, кем он на самом деле был, но для него «не понимаю» звучит так же, как для человека «боюсь».
– Поймешь, когда увидишь, – сказал чародей. – Все готовы?
– Ты не мог бы сделать так, чтобы мы почувствовали немного тепла? – спросил Дриззт, зябко кутавшийся в свой плащ.
– Хорошо. – И Инеррен произнес:
Лед будет чуть белее,
А небеса темнее,
Зато лучи Звезды рассеют дрожь,
И даст она подарок,
Тепло – как будто ярко
Костер пылает, отгоняя ночь.
Тотчас же все ощутили теплый поток, струящийся неведомо откуда, но согревающий тело, не растапливая льда под ногами. Сам лед, между прочим, как будто засветился изнутри светом, который исчез с черного небосвода, на котором больше не играли краски полярного сияния…
Горный хребет оказался значительно ближе, чем можно было предположить. Не прошло и двух часов, как они пересекли его по следам Айры, и перед ними открылся новый пейзаж.
По сравнению с этой равниной та, где они проходили чуть раньше, была настоящими горами – настолько гладок был иссиня-черный лед. За пределами человеческого, эльфийского и даже колдовского зрения Блэк заметил какое-то движение.
Когда они спустились вниз, фигурки местных обитателей стали отчетливо видны. Инеррен протер глаза.
– Ну-ну. Если так будет продолжаться…
Он не закончил фразу – жители ледяной равнины уже были близко.
Ростом они чуть превышали Дриззта, одеты в темно-синие облегающие костюмы, прикрытые короткими светлыми плащами, – холод им, казалось, нисколько не мешал. Насколько мог видеть чародей, кожа их была молочно-белой, а узкие глаза сплошь бледно-голубого цвета, без зрачков и радужных оболочек.
Они скользили по льду на металлических коньках, холодно поблескивавших в свете никогда не гаснущих сиреневых звезд. Движения их были легки и пластичны, словно у акробатов или танцоров.
И ни единого звука, даже коньки не скрипели по льду! Равнина была погружена в полнейшее безмолвие.
– Не нравится мне все это, – заметил Дилвиш, кладя руку на рукоять меча.
– Я об этом говорил два часа назад, – хмыкнул Блэк.
– Нападут – сражайтесь, но не раньше, – приказал Инеррен. – Нам ни к чему лишние проблемы.
– Думаешь, эти Ледяные Танцоры доставят нам неприятности? – не поверил темный эльф. – Да если растопить лед…
– Неплохо придумано, – кивнул Железный Конь. – Я займусь этим.
– Я сказал, пусть атакуют первыми!
– Что, ты такой принципиальный?
– Да. Мои принципы – это моя главная опора, – согласился чародей. – И то единственное, что у меня по-настоящему имеется.
Внезапно передние Ледяные Танцоры пригнулись, вытянув руки в стороны. Плащи их натянулись, спина оказалась почти плоской, и, таким образом, тело образовало некое подобие трамплина для прыжков. Следующие, рывком прибавив скорость, взлетели на эти «трамплины» и прыгнули вперед, целясь в пришельцев отточенными лезвиями коньков. В руках блеснули кривые кинжалы.
– Наконец-то! – оскалился Дриззт, извлекая из ножен две широкие сабли. Лезвие одной отливало мерцающей голубизной, вторая – чуть длиннее первой – казалось, была выкована изо льда.
Взмах, петля, поворот – и первый нападающий падает на лед, разрубленный на три части. Из ран вытекает не кровь, а полупрозрачная жидкость, тут же застывающая на морозе.
Дилвиш также пустил в ход свой меч, а Блэк встал на дыбы, отбиваясь передними копытами сразу от троих. Наконец ему надоело это развлечение, и Железный Конь открыл рот, выпустив струю красновато-желтого пламени. Троих противников как не бывало – на оплавившейся поверхности равнины остались лишь пятна, словно от высохших луж.
– А ведь это действительно Ледяные Танцоры, – усмехнулся Инеррен, – они состоят изо льда.
– Зато равнина – не лед, а нечто более прочное, – заметил Блэк, исследуя поверхность, на которой стоял. – Похоже на стекло.
– Пускай стекло… А ЭТО еще кто такой?
Приближающаяся к ним фигура была одета в черно-лиловый костюм того же покроя, что и у Ледяных Танцоров, и имела такие же глаза. На этом, однако, их сходство и исчерпывалось, поскольку рост ее был таким же, как у Дилвиша, а нижнюю часть лица скрывала металлическая полумаска с прорезями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74