Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
– Идея! Вот это будет славное зрелище!
– О чем ты?
– Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
– А у меня действительно есть шанс?
– Твое главное преимущество – неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, – усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, – как и доход.
– Неужели в Хаосе все решают деньги? – спросил Инеррен.
– Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
– Ладно, я понял. Так что это за игра?
– Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был – не слишком большой, но вполне реальный.

Эпилог

Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья – он же главный устроитель турнира.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
– Скиталец!
– Здесь, – отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.
– Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
– Замораживающий!
– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
– Шутник!
– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
– Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
– Хранитель!
– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.
– Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит…
– Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале – у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
«Помни, – внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), – победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью.»
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара…
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание – Сила. А сила есть – ума не надо.
Глаза – зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда – лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье – свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях – даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.

Часть четвертая
В Ловушке Теней

«Мечтая обрести удел иной,
Преодолев отчаянье и страх
Они блуждали в бездне ледяной,
Чтоб родину найти в чужих мирах.»
Энн Маккефри. «Полет Дракона»
Пролог

Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.
Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.
Почему так?
А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.
Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений…
Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.
Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это – ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).
И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.
Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?
И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?
Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
Или слишком много.
И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь…

1. Враг и союзники

Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.
Он носил темную накидку, она – светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба – волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
– Вот так все и произошло, – завершил Инеррен длинное повествование. – Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
– На многое, я так подозреваю, – заверила Айра. – Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.
– Ты про эту игру, что ли?
– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры – четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
– Это-то я понял.
– А ты не догадался, кто они на самом деле? – усмехнулась волшебница.
– Ну?
– Скиталец и Громовержец – верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов – не помню, кто там из них кто, – но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник – бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной – впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. – Тон Айры несколько понизился. – Ты правильно сделал, что проиграл ему – иначе я бы не поручилась за твою жизнь.
– Он что, такой обидчивый?
– Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать – и тебя в первую очередь.
Логика Судьбы… Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!
– Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, – сказал чародей. – Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?
– Ну, это довольно долгая история…
– Ты куда-то торопишься? Я – нет.
– В общих чертах дело обстоит так…
Речь волшебницы прервалась на половине слова. В чашу фонтана из ниоткуда ударила сиреневая молния, миг спустя последовал оглушительный громовой раскат.
– НАКОНЕЦ-ТО!!! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!
Инеррен и Айра мгновенно охватили взорами окружающее пространство, но автора этих слов заметно не было.
– ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЕ!
– Это он кому? – спросила волшебница. – Мне или тебе?
– Ты этот край знаешь лучше меня, – пожал плечами чародей. – Не знаю, но большинство моих врагов мертвы, а те, что живы, вряд ли станут осуществлять прорыв к Хаосу – если даже смогут… Черт!
– Что?
– Я узнал этот голос, – мрачно сказал Инеррен. Затем закричал в небо: – Выходи, Морриган!
– НЕТ, ВРАГ МОЙ. ТЫ ПОЗНАЕШЬ ДО КОНЦА ВСЕ, НА ЧТО ОБРЕК МЕНЯ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ О СМЕРТИ, НО ОНА НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ! ТЫ…
– Заткнись или выходи на бой! – потребовал чародей. – Ты только и умеешь, что угрожать без толку. Трус!
Земля вокруг беседки закипела, а шипящий вихрь молний раскрошил хрустальные стенки на тысячи острых осколков. Закрываясь от града ударов, Инеррен привычно окружил себя парой теневых оболочек, но, к его немалому удивлению, искры с легкостью прошли сквозь защиту и обожгли тело.
«Так ты научился обращаться с Тенью, – подумал чародей. – Хорошо же, у меня в кармане имеется и еще кое-что…»
Мысленно обратившись к Черной Звезде, он отдал приказ.
Фигуры Айры и Инеррена растворились в воздухе в тот самый миг, когда взбесившиеся земляные волны поглотили остатки беседки.
Они оказались невдалеке от Смещающихся Гор, к северу от Цитадели Печали.
– Итак, он охотится за тобой, – подвела итог волшебница.
– Меня не это волнует, а то, как ему удалось ускользнуть из Серых Стран. Не думал, что кто-то сможет удрать из обители Кэрдана.
– Погоди-ка! Ты же вроде заколдовал его только на время!
– Да, на десять тысяч лет… Проклятье! – Он внезапно вспомнил, как кто-то сказал: «Время ползет, когда у тебя его много, и летит стрелой, когда его нет. И эта стрела часто поражает цель». – Ну что ж. Значит, это время ничему его не научило.
– Не будь самоуверенным. Он ведь сам заработал свой прежний титул Хозяина Судеб, а не получил по наследству. Так что Морриган – не пустое место.
– Возможно. Но я вскоре сделаю из него, как ты говоришь, пустое место. Понимаешь, терпеть не могу тех, кто не пользуется полезными уроками. – Усмешка Инеррена была холодной и зловещей.
У Айры по спине пробежал холодок. Она знала: когда чародей говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.
– Помощь нужна? – спросила волшебница.
– Нет, пожалуй. Ты же не знаешь, где этот сукин сын обретается?
Айра покачала головой.
– Значит, мне самому придется его искать. А ты расскажи местным «хозяевам» обо всем этом: пусть запишут убытки на счет Морригана, а не на мой.
– Хорошо. Ни пуха ни пера – и можешь послать меня к черту.
– Да я б послал, – улыбнулся Инеррен, – если бы был уверен, что ты не послушаешься…
Прошептав несколько слов, он беззвучно растворился в воздухе.
«Итак, – рассуждал чародей, – Морриган уже научился применять Теневое Искусство. Значит, мне следует теперь воспользоваться чем-нибудь другим. К примеру, Властью Черной Звезды… стоп! Это, конечно, поможет найти его, но не победить. Черная Звезда – лишь источник энергии, не более того. А Морриган явно обладает сейчас достаточно крупным собственным запасом сил; возможно, и могущественным талисманом…»
Хорошо. Пункт первый – узнать, что произошло, и действовать соответственно.
Инеррен вызвал мысленный образ Черной Звезды и прошептал:
Звезда! Завесу тайны мне открой —
Как ускользнул мой враг? И за тобой
Последую до замка Морригана,
Чтобы сразиться с колдуном упрямым,
Чтоб рассчитаться и найти покой.
И серия образов хлынула в его сознание.
Полузабытая Обитель Туманов. Быстрое перемещение по закрученным проходам, где чародей тогда не побывал. Цвет стен медленно переходит от бледно-серого к лиловому, потом становится красным.
Зал в виде правильного восьмиугольника. Трон из слоновой кости, на котором восседает Кэрдан собственной персоной. Справа от него стоит золотая клетка, внутри нее мечется черный ворон.
Бог Смерти не произносит вслух ничего, однако его мысли неким образом слышны: «И чего тебе не сидится? Все есть, кажется: сиди да радуйся.»
Ворон протестующе разевает клюв, из которого, естественно, не раздается ни единого звука.
– Я разрешаю тебе говорить. – Кэрдан делает короткий жест.
– Самое ценное, что у меня отнял мой враг, – свобода, лорд Кэрдан, – хрипит ворон-Морриган. – Убить меня было бы куда милосерднее.
– Возможно.
– Но он ведь преступил все законы: ни один колдун не имеет права запирать побежденного на срок, равный Вечности.
– Кажется, в отношении тебя речь шла лишь о десяти тысячах лет.
– Да, лорд Кэрдан – но в Сумеречных Странах нет Времени как такового! Десять тысяч лет или один час – это здесь одно и то же.
– А, ты хочешь сказать, что срок твоего заточения уже подошел к концу… – Бог Смерти отпирает клетку. – Хорошо. Я дам тебе шанс доказать это. Если ты говоришь, что один час и десять тысяч лет – одно и то же, то часа тебе должно с избытком хватить на то, чтобы покинуть подвластные Мне территории.
Кэрдан взмахивает рукой, и слева от его трона возникают гигантские песочные часы.
– Действуй.
Ворон стрелой мчится прочь.
Снова – скрещивающиеся лабиринты поворотов под невероятными углами, но вот впереди возникает круглый мерцающий бассейн.
«Проклятье, – подумал Инеррен, – так он использовал Источник!»
Не колеблясь ни единой секунды, черная птица ныряет в огненную жидкость.
Позднее из бассейна поднимается фигура человека, перенасыщенная энергией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74