– Это так или я ошибаюсь?
– Сигнер, подожди, – сказал Император, утирая слезы смеха. – Я соблюдаю порядок. Даю тебе три… нет, пять минут; если твой заместитель не появится – извини.
Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
Так что Инеррен прошептал:
Он нужен везде и во все времена,
Его сотни раз окружала война;
Всегда и повсюду, один против всех,
Пытается он искупить давний грех,
Который давно уж прощен – но не им;
Уже все мертвы, кто смеялся над ним,
И Время опять Чемпиона влечет
Сквозь Грань… Знайте имя его – Ланселот!
На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова «Чемпион» – оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось – из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах…
Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.
– Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!
Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, – упорными и целеустремленными.
– Боюсь, я не долго продержусь, – прошептал Ланселот.
– Продержишься, – уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней – это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.
Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.
– Место! – громко потребовал он.
Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот…
Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.
Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.
– Стой! – сказал Император.
Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.
– Не убивай, – произнес чародей.
– Как скажешь, – молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.
Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:
– Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. – Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла… Айра.
В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.
– Разберись с ним – и я разделю с тобой трон на ближайшую вечность.
Не говоря ни слова, Синяя Колдунья повернулась к Инеррену.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил чародей.
– Божественность не наследуют, а приобретают, – ответила она, и зеленое пламя окружило ее руки.
С печальным вздохом Инеррен применил давно заготовленный прием. Нырнув в тени, плясавшие по всему залу, – светильники качались из стороны в сторону, свет их был неровным, так что теней было вполне достаточно, – он отбил пару выпадов, как ничего не значащие потуги ученика-колдуна, а затем, оказавшись вплотную к Айре, нанес короткий и четкий удар. Шар Теней коснулся виска Синей Колдуньи, и она мягко упала на руки чародея.
– Ланс, сюда! – выкрикнул Инеррен.
Рыцарь вмиг оказался рядом – и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:
Исполнив то, что должно сделать тут,
Уходим мы. Аркана – наш приют!
Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.
Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.
– Думаю, ты осталась мне должна, – подвел черту чародей.
– За что? За спасение от Шана?
– Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.
– Какие еще Пределы?
Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.
– Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело…
– Это точно, – послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. – Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.
Волшебница задумалась.
– Немного позже, лорд Рэйден, – сказала она. – Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.
– Договорились, – усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов…
Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:
– Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?
Айра устроилась поудобнее.
– Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.
– Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.
– Это чем-то напоминает ситуацию с Мандором…
– С кем?
– Мандор – это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру. Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.
– Поддержкой в чем?
– Ну, тут целая история…
Заключалась эта «история» примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в «обществе» – обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как «независимый мастер-консультант». В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.
– …так что «обычная цена» Беел-зебуба – это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.
– Ясно. А он что, без тебя не справится? – спросил чародей. – В моей книге было сказано, что он – Верховный Лорд Ада; все остальные, сколько их там есть, – его подчиненные…
– Это так. Но он сейчас не в лучшем положении.
– Да ты что, следишь за Игрой каждую минуту?
– Когда я в ней – да, иначе нельзя. Однако сейчас мне даже не нужно этого делать, коль скоро я знаю, что он в данный момент управляет Домами Боли…
Дома Боли, оказывается, не имели постоянного хозяина, являясь только одним из обособленных, но очень важных участков ада. Потому Лорды-Демоны по очереди брали на себя обязанности по руководству этим «отделением» и, разумеется, всю ответственность за его правильное функционирование…
– А, так ты хочешь сказать, что будет вполне в стиле Игры подстроить какую-нибудь каверзу тому, кто правит в настоящий момент Домами Боли?
– Точно, – кивнула Айра, – и, если бы в деле не была замешана я, вряд ли Беел-зебуб выполнил бы нашу просьбу. Он рискует положением. Если Шан не будет возвращен в Дома Боли к сроку, это непременно заметят. В аду состоится внеочередное собрание, на котором уже будет решаться, достоин ли вообще Беел-зебуб своего нынешнего статуса. И его вердикт почти стопроцентно предопределен.
Так-так. Опять возвращаемся к этому оборотню.
– Не нравится мне это, – заметил Инеррен.
– Что?
– Ключевой момент этого этапа событий – Шан Цунг; если точнее, его возвращение в Дома Боли. Так?
– Да, но…
– Я очень не люблю, когда ключевой момент не зависит от меня. И от тебя, кстати, тоже.
– Я понимаю, о чем ты, – задумчиво промолвила волшебница. – Если того послания к дроу окажется недостаточно… Признаться, я не думала раньше об этом деле с такой точки зрения. Похоже, ты вполне сможешь достичь больших успехов в Игре – имеется в виду Игра Преисподней.
Чародей коротко объяснил на темном наречии, что именно он думает по поводу адских потуг изобразить Игру Судьбы, которая сама по себе является отвратительной пародией на реальность…
– Все это так, – усмехнулась Айра, – только ты забыл об одном факте. Игра Судьбы не искажает реальность, а управляет ею.
– Что?!!
– Так этого Мандор тебе не объяснил? Напрасно. Все, что происходит на Доске Судьбы, непременно отражается в реальном мире в будущем, настоящем или даже прошлом. Ты был в Источнике и понимаешь мои слова.
– В Бездну эту Игру и Источник! Что будем делать с Шаном?
– Во-первых, нужно узнать о нем поподробнее.
– То есть?
– Список друзей и врагов, привычки, характер – всю подноготную, – заявила волшебница. – Раз уж мы сами не можем заняться им, следует найти кого-то, кто сделает эту работу за нас…
Тут глаза Айры расширились. Получив к тому же от Черной Звезды сигнал опасности, Инеррен вмиг слетел с кресла, выхватывая костяной жезл и разворачиваясь, готовый нападать или защищаться. И как раз вовремя – кресло уже разлеталось в щепки под ударом Императора. Старик недовольно крякнул и начал менять обличье.
Да, даже Шан Цунг не смог бы достичь такого…
Император ранее был высоким и тощим. Теперь же его облик напоминал громадного рыцаря в массивных доспехах, покрытых заточенными шипами и зловещими выступами. Под шлемом виднелась физиономия, напоминавшая лицо покойника трехгодичной давности. Оружия у Императора не было – а на кой черт оно ему было нужно, если один удар его кулака пробивал каменную стену!
– Разве позволено Ушедшим открыто появляться во внутренних мирах Сфер? – спросил чародей.
– Мое пожелание – вот единственный закон, и этому закону покоряются все и вся! – прогрохотал гигант. – Как в Пределах, так и вне их.
Инеррен холодно улыбнулся:
– Тени законам не подчиняются. – И с этими словами нанес удар.
Доспехи треснули и разлетелись на тысячи мельчайших частиц, однако сам Император не пострадал. Волшебница также что-то прошептала, и из ее посоха ударил луч, ослепивший противника.
Чародей направил жезл в грудь Императора и повторил попытку. По желтоватой коже пробежали кольцевидные трещины, из которых начала сочиться бесцветная жидкость. Враг вслепую нанес удар, пробивший стену Призрачной Башни, но не задел ни Айру, ни Инеррена.
Луч цвета раскаленного золота из посоха волшебницы уперся в то же место, куда указывал жезл чародея. Плоть и ребра раздались в стороны, открывая пульсирующее сердце, почти вдвое больше нормального размера. Действуя совершенно интуитивно, Инеррен выхватил Шар Теней и вбил его в сердце Императора.
Даже самая ужасная рана не могла бы исторгнуть из их противника тот вопль, что Император издал сейчас. Только линии энергетической сети, на которых стояли стены Призрачной Башни, не давали ей рухнуть, похоронив под собой всех троих.
– Убирайся! – выкрикнул чародей, надеясь, что Айра его услышит, и переместился в более спокойное место с помощью Черной Звезды.
Когда он вскоре вернулся к руинам Призрачной Башни, то не без удивления заметил, что обломки кем-то сложены в виде гигантского надгробья, а на вертикальной черно-лаковой плите начертано:
Его желанья привели к успеху,
Его желанья возвели на трон —
И с трона свергли. Такова потеха,
В которой он клинки скрестил с Судьбой.
Подвластны Шао Кану были Сферы,
Он многими мирами управлял —
Пока не преступил свою же меру
И все свои владенья потерял.
В последней битве с Молнией и Тенью
Поставил Император на кон все —
Но проиграл он жизнь свою и время,
И снова повернулось Колесо…
Теперь о нем останутся преданья,
Но их героем не бывать ему —
Он проиграл. И не от заклинаний,
Он сам себя вверг в Пустоту и Тьму.
Почерк был незнаком Инеррену. Однако он решил запомнить надпись – так, на всякий случай. Кто знает, вдруг пригодится…
Переместившись на арканский Турнир, он моментально увидел Айру, которая что-то горячо втолковывала Рэйдену. На лице Бога Судьбы, однако, не читалось никаких эмоций.
Чародей прокашлялся. Рэйден обратил на него внимание и жестом пригласил подойти.
– Совсем забыл, – сказал Инеррен, выкладывая перед Богом Судьбы три жезла. – Они мне очень пригодились.
– Особенно третий, – согласился Рэйден, пряча жезлы в футляр. – Ну, что осталось от Башни?
– Надгробье с эпитафией, посвященной некоему Шао Кану. Это, как я понимаю, настоящее имя Императора?
Рэйден кивнул.
– Он, как и его ученик и ближайший помощник Шан Цунг, был моим старым противником. И ты покончил с обоими… Интересно, с чем же связано такое развитие событий?
– Судьба, – усмехнулся чародей.
– Это так, – кивнул Рэйден, – однако слишком много совпадений.
– Ты же говорил, что таковых не бывает.
– Это касалось ТОЙ части твоей жизни. И я совсем не уверен, что все позднейшие происшествия, включая убийство Шан Цунга и Шао Кана, соответствуют этой схеме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74