Знаешь, как они называют самых отважных воинов? Безсекеры.
– Что? Берсеркеры, ты хотел сказать.
– Да нет, именно безсекеры. Это значит «Те, кто дерутся без секиры»… Смейся, смейся, я тоже смеялся, пока не увидел одну стычку. Лучше бы я тогда пошел на состязания лучников…
В этот момент шедший впереди Непоседа поднял руку.
– Чш-ш!
– Что там?
– Стук копыт, но какой-то странный, – прошептал кендер. – Вроде бы лошадь, которая ходит на двух ногах. Это, похоже, в поперечном проходе.
– Если это то, что я думаю, – промолвил рыцарь, – тут предстоит поработать мне. Не…
Он не успел закончить свою мысль: из-за поворота возникли темные фигуры, размахивающие каким-то оружием. Рост их чуть превышал семь футов, квадратное туловище покрывала короткая бурая шерсть. Рогатые головы напоминали морды быков или козлов, а толстые ноги оканчивались круглыми копытами. В остальном противники более-менее походили на людей – в смысле, две руки, две ноги, уши, рот и глаза, а также отсутствие хвоста.
– Так и есть, – сказал Махкра, потянув из ножен меч.
– Это что за твари? – спросила Заря.
– Минотавры, – просветил ее Кори. – Я сам с ними не встречался, но слышал, будто они дьявольски упорны и сильны. Ты уверен, что тебе не нужна помощь? – поинтересовался он.
– Справлюсь, – произнес рыцарь, проверяя свой щит. – Я отвлеку их, а вы двигайте дальше. Меня не ждите.
Он что-то тихо прошептал, щит его внезапно стал увеличиваться и перекрыл весь проем коридора. Махкра не преувеличивал, когда утверждал, что владеет «кое-какой магией».
Под прикрытием гигантского щита они медленно двинулись вперед. Звериные рыки минотавров достаточно точно указывали их местоположение, поэтому, когда рыцарь снял чары, он тут же сделал выпад в нужном направлении, и меч пронзил единственного противника, загораживавшего проход.
– Вперед! – прохрипел Махкра, обрушивая меч на следующего минотавра.
Заря, Непоседа, Инеррен и Кори скользнули в образовавшийся проход. Сгрудившиеся у стен минотавры как раз собирались ринуться на них, но рыцарь хорошо знал норов этих тварей. В тупых головах не удерживалось более одной мысли зараз, а из двух врагов они всегда избирали того, кто нападал. Потому неудивительно, что все четыре минотавра развернулись к размахивавшему мечом Махкре, проигнорировав остальных.
– Давайте-давайте, подходите, – подманивал их рыцарь.
Двое, помахивая шипастыми кистенями, выступили вперед. Их морды были окрашены в серый цвет, что соответствовало званию ветерана. Стальной шар обрушился на вовремя подставленный щит, оставив вмятину на блестящем металле. Однако меч Махкры описал короткую дугу, разрубив цепь кистеня у второго минотавра. Тот гневно замычал и ударил копытом, которое снова встретило на своем пути лезвие меча. Лишившись ноги, враг с воем рухнул наземь.
Рыцарь поспешил покончить с первым, вооруженным минотавром, пока не подошли два оставшихся. Вскоре враг был повержен, и Махкра развернулся к двум последним минотаврам. Те двигались осторожно, выставив вперед длинные трезубцы. Рыжий цвет их шерсти говорил о том, что эти минотавры еще не достигли зрелости, но это вовсе не делало их менее опасными.
Понадеявшись на прочность доспехов, рыцарь оттолкнул щитом один из трезубцев и, пренебрегая защитой, нанес рубящий удар, целясь в голову второго минотавра. Расчет оказался верен: тот сделал яростный выпад, но острия трезубца лишь скользнули по нагрудной пластине, а тяжелый меч раскроил череп минотавра точно промеж рогов. Затем Махкра нанес круговой удар с разворота, с легкостью разрубив древко трезубца. Минотавр попытался было удрать, но его копыто поскользнулось в луже крови, и он упал на четвереньки. Прежде чем враг успел подняться, меч рыцаря рассек его пополам.
– Неплохо, – одобрил Горец, который, похоже, покончил со своими гоблинами и теперь искал то ли старых друзей, то ли новых врагов. – Но ты оставил одного в живых. – И его топор с хрустом размозжил голову искалеченного минотавра.
– Просто не успел добить, – объяснил Махкра, вытирая клинок. – Ну да ладно, идем вперед, там могут найтись еще противники.
– Тем хуже для них, – кровожадно изрек гном и плечом к плечу с рыцарем направился в поисках дальнейших схваток.
Впрочем, выражение «плечом к плечу» не полностью соответствовало истине, так как плечо Горца едва достигало пояса Махкры. Однако ни гномы, ни знающие их люди не придают никакого значения этому различию в росте.
Тем временем четверо «искателей» – Заря, Кори, Непоседа и Инеррен – достигли большой, окованной серебром двери. За ней явно находились противники, это подсказывал опыт.
Воин выступил вперед. Дверь со скрипом распахнулась под его натиском.
На пирамидальном возвышении стояли четверо. Тяжелые одеяния из темно-пурпурной ткани скрывали их тела, но головы оставались открытыми. Они походили на людей – за одним исключением: под темной линией, указывающей границу выбритых волос, точно в середине высокого лба горел третий глаз. Он имел форму вертикального овала; лишенный зрачка, белка и радужной оболочки, он источал алое зарево, какое полыхает в глубинах Преисподней…
Заря и Инеррен сразу поняли, что перед ними – колдуны. Для этого, впрочем, не требовалось обладать особым умом или долгой практикой в Искусстве.
– Итак, вы одолели препятствия, – произнес один из противников. Голос его был тихим и бесцветным. – Но теперь ваша дорога завершена.
– Почему? – спросил чародей, уже предчувствуя ответ.
– Адепты Путей Локка должны исполнить свое предназначение и закрыть путь тем, кто атакует Аметист.
Пути Локка? Впрочем, какая разница, как они себя именуют. «Главное, – подумал Инеррен, – состоит сейчас в том, что я не могу драться с ними.»
Он посмотрел на Зарю. Подумав, эльфийка медленно опустила ресницы, утвердительно отвечая на его невысказанный вопрос.
– Копье для меня? – спросил чародей.
– Можно, – согласилась она. В левой руке Зари возникло короткое метательное копье с серебристым острием. Она провела пальцами по древку, сжала второй рукой кисть Инеррена и передала ему волшебное оружие. – Закончишь – оставишь, оно само меня найдет.
Кори не успевал следить за нитью разговора, но не решался атаковать до его окончания. Адепты также покуда ничего не предпринимали, но с интересом прислушивались.
Эльфийка извлекла зеркальце и повесила его на шею так, что наружу смотрела тыльная сторона.
– Я беру их на себя, – заявила она. – Идите к цели.
– Возьми это. – Кори отцепил с отворота плаща застежку, сделанную в виде серебряной розы, и протянул Заре. Волшебница закрепила ее у себя на груди, поблагодарила коротким кивком и повернулась к Адептам.
– Вы не сможете остановить нас, – провозгласила она, хорошо понимая, КАК будет воспринято это замечание.
Действительно, один из Адептов воздел руки, и в Зарю полетела стрела багрового пламени. Та одним мановением руки перехватила ее и отбросила в сторону.
– Быстрее! – выкрикнула эльфийка, бросая в противников туманное нечто, похожее на клуб светлого дыма.
Инеррен, Кори и Непоседа бросились через зал к двери из красного дерева. Адепты не атаковали их, ослепленные пеленой дыма, вызванного к жизни чарами Зари. Но они потратили всего мгновение на то, чтобы освободиться от этого заклятия, и поднятые магической битвой огненные волны едва не ослепили обернувшегося кендера.
– Успели, – выдохнул Кори, закрывая дверь. – Куда теперь?
Вместо прямого коридора перед ними открылась настоящая паутина из веревочных лестниц и канатов различной толщины, сплетающихся где-то наверху и уходящих в бездонную пропасть, которая лежала в трех шагах от порога двери. Впрочем, был и еще один путь – по выступу вдоль пропасти, он был достаточно широк. Но уходил неведомо куда – впрочем, как и все остальные пути.
– Туда, по-моему, – показал Инеррен направо.
Кори пожал плечами и, слегка подтолкнув кендера, двинулся в указанном направлении.
Выступ скоро сузился, так что продвигаться приходилось гуськом. Почти час они шли, не встречая ни охраны, ни преград, но внезапно Непоседа остановился.
– Что такое?
– Если кто не умеет летать, лучше пусть учится, – сообщил он.
– С чего вдруг?
– Еще шаг – и мы все полетим в этот провал. Там камни едва держатся, а… Стоп! А вот и дверка. – Он ткнул рукой в стену, и только тут Инеррен заметил щель толщиной с волосок, отделяющую плиту от остальной массы камня.
Кори толкнул дверь, потом нажал сильнее, еще сильнее.
– Заперто, – отступил он.
– Замок в двери оскорбляет ее существование, ибо попирает само ее предназначение.
Ни Инеррен, ни Кори никак не ожидали услышать из уст маленького кендера столь глубокомысленной сентенции. Однако Непоседа не ограничился одними словами. Приоткрыв один из своих многочисленных кошельков, он покопался там, затем торжественно предъявил взорам соратников кусок тонкой стальной проволоки.
– Ага, вот и запор, – пробормотал кендер, вставляя свое нехитрое орудие в щель. Несколько минут он исследовал внутренность невидимого механизма, затем вынул проволоку, согнул ее в нескольких местах, вновь сунул в щель и осторожно повернул. Щелчок – и плита поднялась, открывая дверной проем стандартного размера.
– Четкая работа, – похвалил Кори. – Только…
Темное помещение за потайной дверью озарилось. По вставленным в камень кристаллам с треском пробежали молнии, на какое-то мгновение четко пометив внутреннюю структуру материала, обозначив тончайшие линии и прожилки. Но тут же свет стал ровным, оставив пришельцев гадать о том, что же они видели на самом деле.
Изогнутые и переплетенные хрустальные трубки, закрепленные на потолке, образовывали странные фигуры, напомнившие Инеррену о секретных рунах, которые он вычитал в одной книге… когда же это было? Чародей даже не помнил, что это была за книга.
Однако, когда его взгляд упал на решетки в дальнем конце комнаты, из головы мигом вылетели все мысли о книгах. В двенадцати железных клетках находились люди – люди, чей облик при виде незваных гостей начал изменяться с жуткой медлительностью. Люди, превращающиеся в монстров. Или наоборот.
Непоседа принюхался.
– Я где-то уже встречался с этим запахом, – заявил он.
– Уэйры, – мрачно сказал Кори.
– Кто? – не понял Инеррен.
– Оборотни, – произнес воин, обнажая шпагу. – Здесь могу справиться только я, так что займитесь более важными делами.
– Их же дюжина против тебя одного!
– Значит, дюжиной тварей будет меньше, – с мрачным юмором ответил Кори. – Вон дверь, за четвертой клеткой, в ней сейчас сидит эта… зайцекошка, что ли. Я начну с нее.
– Может, ею и ограничимся? – предложил чародей. – Или ты настолько терпеть не можешь этих твоих Уэйров?
– Посмотри на дверь и на клетки повнимательнее.
Инеррен присмотрелся и понял, о чем говорил воин. Несколько рычагов, цепей и блоков соединяли указанную дверь с решетками хитроумным механизмом, который отпирал замки всех клеток в момент открывания двери.
– Хорошо, а как ты собираешься пройти к этой двери?
– Сломаю решетку, – пожал плечами Кори, – это-то как раз самое простое. Готов?
– Минутку. Кто, по-твоему, самый опасный? – спросил чародей.
– Дракон, естественно, – указал воин на пятую клетку. – А что?
Инеррен достал копье Зари, отвел руку назад и метнул. Вообще-то он никогда раньше не практиковался в метании копий, но зачарованное оружие не подвело. Ни прочная чешуя и мощные мышцы дракона, ни способность оборотня к мгновенной регенерации ран не помогли – серебряное острие пробило его горло. Сраженный наповал, ящер растянулся на полу клетки.
– По-моему, так куда удобнее, – заметил чародей, мысленно призывая копье обратно.
Сработанное эльфийскими мастерами оружие послушно поднялось в воздух и направилось к ожидавшему его возвращения Инеррену.
Многие думают, что оборотни – просто звери с необычайно крепкой шкурой, которых можно убить лишь серебряным оружием или осиновым колом.
Все почти так, но в одном они ошибаются – или просто никогда не встречали настоящих оборотней, которых Кори назвал Уэйрами. В отличие от зверей, Уэйры обладают рассудком. Не ограниченными инстинктами тварей, шкуру которых носят, но умом, который подчас острее человеческого.
И сейчас, увидев судьбу своего собрата, зайцекошка метнулась к двери, скрытой в ее клетке, и всем телом навалилась на нее. Механизм сработал, и стальные прутья решеток начали подниматься, чтобы исчезнуть в открывшихся в потолке отверстиях.
Инеррен на лету подхватил копье и запустил в быка, бесновавшегося во второй слева клетке. Волшебное оружие не подвело, но все равно оставалось еще десять противников, а на троих у них имелась лишь одна – пусть и серебряная – шпага и один короткий нож, который побледневший кендер сжимал в левой руке.
– Придется мне открыть свое присутствие, – с досадой сказал чародей, готовясь применить заклинание.
– Нет, – прервал его Кори. – Просто иди вдоль левой стены, там самый яркий свет, а они его не любят.
– Ладно. Счастливо!
– И не нарывайся, – добавил Непоседа, направляясь за Инерреном.
Кори с усмешкой отсалютовал им шпагой, а затем бросился вперед и отсек голову кабану, вырвавшемуся из клетки справа.
Тотчас же змея обвила его ноги, а собака попыталась вцепиться в горло. Левый кулак воина обрушился на голову собаки, оглушив ее. Серебряное лезвие описало в воздухе сложную петлю – усы, когти и уши зайцекошки отлетели в сторону. Визг искалеченной твари полоснул по нервам, но Кори продолжал драться.
Освободившаяся левая рука нащупала хвост крысы и швырнула ее в пасть подкрадывающегося тигра. Зубы зверя сомкнулись, и тут началось нечто странное.
Шкура тигра потемнела и стала бурой, полосы приобрели стальной блеск.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74