Стало быть, несмотря на видимую призрачность, тварь была достаточно твердой и вполне могла бы изуродовать Эла когтями и пригвоздить навечно к какой-нибудь скале, тем более что когти были металлическими.
Эльминстер посмотрел на осыпающийся уступ скалы, вздохнул и начал искать дорогу вниз.
Примерно через двадцать шагов обнаружился удобный спуск. Почва под его сапогами зачмокала, зачавкала, как человек, разговаривающий во сне, и поплыла из-под ног. Эл рванулся в сторону от пропасти, но не успел и беспомощно заскользил вниз, оседлав огромный ком оторвавшейся земли, крутясь и подскакивая вместе с ним и несущимися рядом камнями.
Когда он пришел в себя, ему пришлось еще едва ли не час откашливаться от пыли, не говоря уж о том, что он весь был в ранах и ссадинах.
А главное, он снова приобрел собственный вид. Не потерял ли он самоцвет?
Быстрым движением он убедился, что камень на месте и его силы все еще в распоряжении Эла. Должно быть, обратное превращение произошло непроизвольно. Просто его тело само по себе решило стать длиннее, чтобы легче было ехать верхом на осыпающихся камнях. Или что-нибудь в этом роде.
Эльминстер осторожно, вздрагивая и морщась от боли, поднялся на ноги. Его не оставляло впечатление, что за время падения его хорошенько побили камнями. Однако на пересчитывание ран времени не было, и Эл направился туда, где валялся убийца магов.
Конечно, могло случиться, что к этому времени зверь освободился, процарапав валун и выбравшись на свободу. А могло быть и так, что чудовище поджидает где-нибудь за камнем, совсем близко. В таком случае ему останется использовать последнее заклинание, а потом снова пробираться через всю эту, такую опасную, часть леса к скипетру…
И тут его взгляду предстало нечто отвратительное: лес прозрачных когтей неуклюже и беспомощно махал из-под массивного валуна. У Эла все еще почему-то был в руке кинжал, и он со всей осторожностью приступил к работе. Он отрубал коготь за когтем и наблюдал, как они исчезают, тают, словно дым, под его клинком.
Когда все когти исчезли, он рискнул забраться на валун, придавивший странного монстра, и лечь на него, чтобы удобнее было нанести удар в незащищенное туловище твари. Кромсая тело врага, его клинок не встречал никакого препятствия, а ужасный шепот из-под камня хоть и медленно, но все же слабел и слабел, пока не прекратился совсем. Наконец валун звякнул, надолго устраиваясь на каменном ложе.
Эльминстер медленно выпрямился – помятый, побитый, но довольный – и взглянул наверх, на край узкого ущелья.
Там стоял человек в мантии, которого он никогда прежде не видел, но почему-то он показался Элу знакомым. Пришелец улыбался, глядя вниз на Эльминстера из Аталантара, но улыбка его была совсем не дружелюбной. Потом он поднял руки и сделал скупое, осторожное движение. Эльминстер понял, что к нему пожаловал чародей и сейчас он метнет знакомое Элу заклинание – «Метеорный рой».
Эл вздохнул, с насмешкой помахал человеку и этим же жестом выпустил ожидавшее своего времени заклинание.
Когда четыре шара бушующего пламени сорвались в ущелье и взорвались, последнего принца Аталантара там уже не было.
Колдун, так долго преследовавший Эльминстера, стиснул кулаки и злобно выругался, глядя на то, как посланный им огонь с ревом катится по ущелью. Теперь, чтобы снова найти молодого прохвоста, ему придется много дней провести над книгами, отбирая выслеживающие заклинания. Можно подумать, сами боги хранят этого молодца, а удача прикрывает его своей волшебной мантией. Он избежал смертельного заклинания в гостинице (у старого Сургата Илдера вряд ли была такая возможность)… Потом ему каким-то образом удалось заманить в ловушку убийцу магов – а ведь для того чтобы найти все нужные ингредиенты для такого заклинания, требуется несколько дней!
– О боги, будьте милосердными! Пусть он тоже будет проклят! – пробормотал колдун, и в глазах его, когда он повернулся и пошел прочь, стояла смерть.
Колдун и не заметил, как позади него в ущелье поднялись бледные призраки, вызванные пронесшимся пожаром.
В жуткой тишине они медленно поплыли по воздуху туда, где среди других лежал массивный валун. Прозрачные руки стали сплетать заклинания в полнейшем безмолвии. Валун, неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, приподнялся. В открывшейся под валуном тьме все еще шевелилось многоглазое существо, слабо царапающее когтями воздух. Подобные привидениям, бестелесные существа протянули невероятно длинные щупальца и извлекли монстра на свет.
Колдун не успел уйти далеко, когда услышал позади себя грохот упавшего валуна. Он вздернул бровь. Неужели этот аталантарец только и сумел сплести заклинание короткого прыжка и теперь объявился где-то поблизости от ущелья? Или освободился убийца магов?
Он повернул обратно, на ходу закатывая рукава. В любом случае в запасе у него оставалась целая цепь молниеносных заклинаний.
Нечто поднималось из ущелья… Привидения… призрачные останки людей, ноги которых терялись в клубах белого тумана.
Могут ли они его убить? Он снова уставился на них. Кто они? Эльфы? Разве эльфы бывают привидениями? И с собой они тащат все еще живого… его убийцу магов!
Именно в этот момент Хелдебран, последний оставшийся в живых ученик правителя магов из Аталантара, ощутил первый легкий приступ страха.
– А, это ты, – сказал один из призрачных эльфов, когда они подлетели к нему.
– Не подходи! – гаркнул колдун, поднимая руки.
Полупрозрачные существа ничуть не замедлили свое движение. Колдун наспех сплел заклинание, которое могло бы превратить в пыль все живое, и стал наблюдать, как его магия окутывает дерзких эльфов, подобно сети.
И, незамеченная, исчезает.
– Элегантно, – прокомментировал другой призрак, когда они расположились на земле вокруг Хелдебрана. Их ноги так и оставались неразличимыми, а тела, казалось, пульсировали, непрерывно меняя очертания.
– Ну, не знаю, – отозвался третий призрачный эльф, сильно отличавшийся от остальных. – Эти люди всегда производят столько шума и делают такое… И потом, они всегда так злорадствуют, когда используют свою силу. Как будто спускают с цепи бешеного зверя… Ну прямо как дети.
– Они и есть дети, – откликнулся четвертый. – Вон, взгляни на этого.
– Я не знаю, кто вы такие, – рявкнул Хелдебран из Аталантара, – но я…
– Видали? Сплошные угрозы да вспышки гнева! – добавил четвертый эльф.
– Ладно, хватит, – властно распорядился первый. – Человек, огненная магия здесь запрещена. Ты разбудил всю стражу Священной Долины и должен за это заплатить.
Хелдебран нервно огляделся. Кажется, кольцо вокруг него стало плотнее, хотя эльфы все еще спокойно его рассматривали и даже не пытались колдовать. Он выпалил необходимые слова и вскинул вверх свои руки с длинными ногтями.
На кончиках его пальцев потрескивали молнии, он метнул их лучами ослепительных искр прямо в эльфов-призраков. Молнии пролетели сквозь них. Лишь от коры задетых искрами деревьев то тут, то там закружился легкий дымок.
Один из эльфов повернул голову, чтобы посмотреть на это, и молнии внезапно пропали, оставив после себя немного дыма.
С призраками ничего не произошло, если не считать того, что теперь они смотрели несколько удивленно.
– Хуже всего то, – строго продолжал первый эльф, как будто его ничего не прерывало, – что вы создали пожирателя магии и послали его прямо в недра нашего старейшего места для раздумий. Вы направили в нашу святыню вот эту мерзость.
Тон призрачного существа был полон чрезвычайного отвращения. Он выпятил грудь, сотворил поток яркого сияния и направил его на многоглазого уродца. При этом убийца магов начал медленно, но верно меняться. Он становился все более видимым и даже замахнулся еще плохо отросшими когтями на стоящих вокруг эльфов.
Хелдебран вдруг ощутил прилив дикой надежды. Возможно, созданное им существо может уничтожить этих эльфов-призраков, и он выйдет победителем. Или…
– Пусть наказанием вам будет собственное творение. И кончим на этом, безымянный человек, – сурово добавил эльф, в то время как убийца магов повернул голову и недружелюбно взглянул на своего создателя.
В его глазах, которые пристально глядели на Хелдебрана, зашевелилось желание убивать, а когти монстра царапнули воздух с неожиданной энергией. Тихо шипя, разодранные останки целеустремленно двинулись к своему создателю.
– Нет! – завопил колдун, когда слабые еще когти потянулись к его глазам. – Не-е-е…
Теперь кольцо эльфийских стражников вокруг него было каменно-плотным, и глаза у них были неумолимо холодными. Человечек бросился на них и обнаружил, что ударился обо что-то невидимое, но твердое, как стена. Рыдая и моля о пощаде, он все еще пытался вырваться, когда жадные когти настигли и безжалостно поглотили его.
– Это был кто-нибудь важный? – спросил один из эльфов, когда стихли все звуки и они подняли руки, чтобы отправить убийцу магов в небытие.
– Нет, – просто ответил другой, – это тот, кто мог бы стать правителем магов в Аталантаре, если бы их господство там не рухнуло. Его звали Хелдебран. Он не знал ничего интересного.
– Разве здесь не было еще одного нарушителя, с которым сражалась эта голодная тварь? – спросил третий эльф.
– Он из наших. Он носит драгоценный камень знаний.
– И этот человек охотился на него в нашей долине? – Призрачный эльф посмотрел вниз, и в вечном сумраке тенистых деревьев внезапно вспыхнули его глаза. – Призови чудовище к жизни снова, пусть оно убьет пришельца еще раз. Медленнее.
– Элаетан, – удивленно и укоризненно произнес суровый эльф, – я прочту заклинания в следующий раз. Что же касается второго, что-то он тебе слишком понравился.
– Именно поэтому, Норлон, мы должны немедленно принимать меры против людей, как только они появляются в лесу, в котором я впервые увидел солнце. Люди всегда развращают нас, и в этом их истинная опасность для народа эльфов.
– Тогда, наверное, нам следует убивать любого из них, кто пойдет через наш лес, – сказал Норлон. – Тот, другой, который воспользовался заклинанием, чтобы избежать огня, нес камень мудрости, но он был человеком, или выглядел как человек.
– В том-то и есть настоящая опасность этих животных, даже для них самих, – тихо сказал Элаетан, – Многие из них кажутся людьми, но никогда не сумеют ими стать.

Эл стоял перед знакомым корнем. Скипетр, который он так поспешно спрятал под россыпью валежника и листьев, кучей мха и почвой, был на месте. Эльминстер внимательно оглядел гряду скал: опасности не было, и он воспользовался силой камня мудрости, чтобы с его помощью убедиться в сохранности наложенного в прошлый раз заклинания. Тут же бешено завертелись воспоминания, но он выбросил их из головы и даже тряхнул ею, чтобы очистить воображение.
Он мог возвращаться сюда – точнее, к скипетру – и чаще. Хотя не то чтобы ему этого очень хотелось… И потом, как избегать нападений, которыми такие походы могли бы сопровождаться?
Таинственный колдун или какие-нибудь созданные им убийцы магов, которых ему захотелось бы послать, непременно будут искать некоего избранника Мистры. Неужели же этот избранник настолько глуп, что будет пробираться сюда тем же путем, каким шел в первый раз? Сейчас его дорога должна идти восточное, вдоль скал, потом на юг по первому же найденному ручью, текущему в нужном направлении. Он будет двигаться вдоль него до тех пор, пока русло не отклонится слишком далеко от тех мест, где растут самые высокие деревья.
В лесу способности эльфа многократно превосходят способности человека, а любой эльфийский патруль, на который он натолкнется, скорее нападет на человека, чем на Юмбрила Аластрарра, если, конечно, Юмбрил не был кому-либо личным врагом… Нет, до сих пор он не видел в камне никакого намека на то, что Юмбрил с кем-то враждовал.
На этот раз ему понадобилось не больше мгновения, чтобы принять облик эльфа. Эльминстер мельком подумал о книге заклинаний, которая осталась в седельной сумке, и вздохнул. Теперь он мог пользоваться только теми заклинаниями, которые хранились в камне мудрости. Но они чаще всего были либо слабыми, либо устаревшими. Очевидно, наследники Аластрарра употребляли память самоцвета как личную книгу заклинаний. Но сейчас у него нет времени изучать эту книгу; все-таки лучше поскорее убраться отсюда на случай, если странный противник-колдун надумает искать его здесь.
Эльминстер отправился в путь. Может, лучше было бы передвигаться ночью, в облаках тумана, а дневные часы использовать для заучивания заклинаний? Хм. Подумать об этом можно и на ходу. В любом случае идти придется несколько дней, прежде чем он достигнет Кормантора. Если у него будут эти несколько дней… А вдруг этот самоцвет питается рассудком или жизненной силой своего носителя?
Если он разъест его… Он шлепнул себя по эльфийскому лбу.
– Мистра, защити меня! – простонал он.
Неожиданно раздавшийся голос бросил его на колени в благоговейном страхе, но богиня сказала только несколько слов.
– Самоцвет спасет тебя. Обратись к нему.
После нескольких мгновений потрясенного молчания Эльминстер, неуверенно хихикнув, так и сделал.

Странная, пахнущая мускусом рощица гигантских грибов багряного цвета расступилась, и земля наконец пошла в гору. Эльминстер начал длинный, утомительный подъем с полным грузом эльфийских заклинаний и невеселым сердцем. Он шел уже несколько дней и встретил не одного гигантского оленя; последний раз два дня назад в сумерках он нос к носу столкнулся с последним из них. Он прошел долгий-долгий путь от скромных набережных и башен Хастарла, через жилища окраин, где фермеры слушали его рассказы о королевстве Аталантар. Но теперь он был близок к городу эльфов, судя по легкому покалыванию предупреждающего заклинания и изредка мелькавшим в небе дозорам эльфийских рыцарей. Ах, как великолепны были эти рыцари в блестящих пурпурных, голубых или изумрудных доспехах, когда они проносились над одиноким путником, оседлав летающего единорога с голубой шкурой, без крыльев или узды, которые управляли бы полетом!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46