– Это насчет эльфов, понял? Они ушли – никто не знает куда, – просто ушли. Они вдруг бросили то, что у них называлось Эланви… это в лесах, через которые течет широкая река, на северо-восток отсюда… прошлой зимой. Теперь вся эта земля наша, на выбор. Так вот, дней десять назад я нашел там, в брошенном доме, одну вещицу – золотую, блестящую всю.
– Ага, – скучно и недоверчиво сказал один из фермеров, – и какой же она была величины, Хаунток? На этот раз больше, чем моя голова?
Разведчик нахмурился так, что его черные брови свирепо слились в сплошную линию.
– Меньше, чем твоя губа, Нагларн, – прорычал он. – Да и сколько бы я ни бродил там, размахивая мечом, отбиваясь от волков, почему-то я редко видел, чтоб вы храбро совались в лес!
– У некоторых из нас, – ответил Нагларн, и голос его сочился презрением, – есть честная работа, Хаунток, хотя откуда ты знаешь, что это такое, правда? – В усталом молчании большинство фермеров усмехнулись, кое-кто даже хихикнул.
– Я не буду говорить об этом, фермер, – холодно ответил разведчик, – я слишком люблю этот трактир и собираюсь выпивать здесь еще долго после того, как кто-нибудь подсунет тебя под твой собственный плуг в каком-нибудь глухом уголке твоих собственных, заросших сорняками полей. Но чтобы вы не насмехались над теми, кто ходит туда, куда вы ходить не осмеливаетесь, я вам кое-что покажу.
Волосатая рука Хаунтока, распахнув рубашку, скользнула, как змея, под серо-седые волосы и извлекла полотняный мешочек размером с кулак. Сильные, короткие пальцы дернули за тесемки и вытащили на свет содержимое: шар из светлого золота, сплошь инкрустированный искрящимися драгоценными камнями. У всех глотки перехватило от глубокого почтения и страха, а разведчик гордо поднял вещицу в руке.
Это была прекрасная вещь, настолько же старинная, насколько и изящная, как, впрочем, все работы эльфов, которые Эльминстер до сих пор видел. Наверное, она стоила дюжины «Рогов Герольда», если не больше. Пожалуй, даже много дороже, если этот блеск означал магию. Эл наблюдал, как изливающийся из шара свет играл на кольце, которое носил разведчик, – кольце, на котором было выгравировано изображение змеи, готовой к атаке.
– Видели такое? – любовался и злорадствовал Хаунток. – А, Нагларн? – Он повернул голову и обвел взглядом солдат-наемников, которые подались вперед с таким удивлением и алчностью, что чуть не падали со стульев.
– А ты, Сургат? – насел он на товарища. – Можешь ответить чем-нибудь, хоть в половину этого, а?
– Ну ладно, – сказал бородач с обветренным лицом и поскреб затылок. – Ладно уж. – Он поерзал на стуле и забросил на стол ногу в сапоге. Карлмут Хаунток захихикал, наслаждаясь моментом своего явного превосходства.
Тем временем уволенный из армии за недостойное поведение разведчик вытащил из поднятого сапога что-то длинное и тонкое и выдавил усмешку, равную ухмылке Карлмута. При этом Эл заметил, что у Сургата осталось не слишком много зубов.
– Я не собираюсь важничать перед тобой, Хаунток, – небрежно кинул он, – нет, для Сургата Илдера это не подходит… тихо и наверняка, вот что мне годится. – Он показал на длинный тонкий цилиндр и положил руку на мятый черный шелк, в который был завернут предмет. – Я тоже бывал в Эланви, – медленно цедил он. – Видел бы ты, какие шкуры и сокровища попадались на моем пути. Так вот в те дни, много лет назад, – ты тогда, наверное, еще и не родился, Хаунток, я так и не сомневался бы…
Огромный разведчик зарычал, но глаз от шелкового свертка так и не отвел.
– …я уже знал, что когда спешишь, да еще в лесу у эльфов, то вообще можешь найти сразу и трофеи, и зверя в одном месте: в могиле.
Если в комнате и до этих слов стояла тишина, то теперь эта тишина стала напряженно-мертвой.
– Видишь ли, это то самое место, которого даже эльфы-охотники стараются избегать, – продолжал Сургат. – Так что если бы ты не так часто был озабочен сражением за свою жизнь, то, может быть, и тебе повезло бы найти что-нибудь вроде этого. – И он сдернул шелковую ткань.
Раздалось невнятное бормотание, и снова наступила тишина. Разведчик держал в руке покрытый гравировкой и украшенный драгоценными камнями рифленый серебряный скипетр. С одной стороны жезл сужался и превращался в волнистый язык, похожий на язык пламени. Другой конец заканчивался драгоценным камнем лазурного цвета, таким же большим, как разинутые пасти авантюристов. Вокруг жезла, между языком и камнем, обвивался изящный, почти как живой, дракон. Вместо глаз у него пылали два драгоценных камня. Один глаз был зеленым, другой янтарным. На конце изогнутого хвоста был еще один драгоценный камень, коричневый, с пивным отливом.
Эльминстер рассматривал жезл несколько секунд, прежде чем спохватился и постарался скрыть напряжение на лице. Именно сейчас, если бы ему пришлось сражаться со стражниками эльфов, что-нибудь вроде этого действительно пришлось бы кстати… Это была эльфийская работа. Точная, тщательная и прекрасная. Какой властью он, этот жезл, обладает теперь?
– Этот скипетр, – сказал Сургат и взмахнул жезлом…
Раздался шумный вздох и вслед за ним грохот. Испуганная и изумленная Роуз, вошедшая в комнату, уронила себе на ноги железный поднос, полный горячих пирогов.
– Этот скипетр, – продолжал Сургат, – спокойно пролежал рядом с похороненным повелителем эльфов, наверное, две тысячи лет, а то и больше. Смотрите, что он может делать!
Испуганная публика увидела, как он одновременно коснулся одного из глаз дракона и большого камня на конце жезла. Он указал на Карлмута Хаунтока, и из магического скипетра ударил сноп света. Хаунток свалился на пол и заскулил, съежившись и дрожа от ужаса.
Сургат откинул голову и заржал:
– Поменьше страха, Хаунток, – хохотал он. – Перестань унижаться. Видишь, он всего лишь отбрасывает луч.
Эльминстер слегка качнул головой, зная, что скипетр может делать не только это, что он способен на большее, гораздо большее, но лишь одна пара глаз заметила впечатление, произведенное вещицей на небритого молодого человека.
Когда разведчик снова поднял взгляд, в его глазах разгоралась злость, а Сургат важно добавил:
– И в нем есть много чего еще.
Он нажал на второй драконий глаз и одновременно опять надавил на большой камень. Внезапно вырвавшийся луч пролетел через всю пивную и заставил завертеться кружку Эльминстера. Молодой человек проследил за тем, как луч пополз по стене, – та сразу задымилась, – и прищурился.
– Он еще и не такое делает, – радостно объявил Сургат, когда луч замер, а пивная кружка выкатилась из комнаты. – Вот еще как!
Он коснулся камня на хвосте дракона, а затем другого драгоценного камня. Под действием магии вокруг рук Сургата возникла сфера, которая зажужжала и засветилась голубым сиянием. Видно было, как внутри ее кружились и плясали искорки.
У Эльминстера застыло лицо, а пальцы забарабанили по сыру. Он опустил голову и посмотрел вниз, как будто перед ним все еще стояла его кружка, и так, чтобы другие не увидели, пробормотал несколько фраз. Нужно срочно остановить этого разошедшегося хвастуна, пока он не натворил настоящей беды.
Подготовленное заклинание подействует сильнее, если окажется неожиданностью для посетителей пивной. Эльминстер с облегчением откинулся на спинку стула, но виски у него повлажнели от пота. Оставалось одно небольшое дельце: нужно было каким-то образом заполучить этот жезл. Эл просто должен иметь этот скипетр!
– И вот что мне кажется, – с чувством произнес Сургат. – Мне кажется, что эта маленькая игрушка хорошо смотрелась бы в кулаке далеко не всякого короля… И я все думаю, кому бы ее предложить, прямо сейчас. Для этого мне нужно совершить обмен подальше отсюда, а затем убраться, чтобы меня не убили или не потащили в темницу, Я должен найти человека, чтобы он мог заплатить мне по меньшей мере пятьдесят рубинов, каждый из которых крупнее моего большого пальца!
Разведчик самодовольно оглядел всех и добавил:
– И предупреждаю! Я нашел еще несколько полезных колдовских штучек, которые отобьют охоту у любого, кто надумает отобрать у меня это. Вы понимаете, о чем это я?
– Пятьдесят рубинов, – эхом откликнулся один из авантюристов. С почтительным недоверием.
– Ты что имеешь в виду? – выпалил Эльминстер, и что-то в его тоне привлекло к нему взгляды всех присутствующих в комнате. – Ты продаешь это прямо сейчас? За пятьдесят рубинов?
– Ну, а… – Сургат гневно сплюнул, и его глаза сузились. – А что, парень? У тебя этот мешок полон рубинов?
– Возможно, – откликнулся Эльминстер, нервно обгрызая сыр и чуть не откусывая себе при этом пальцы. – Я еще раз спрашиваю: это предложение серьезно?
– Ну, может, я чуток поторопился, когда так сказал, – раздумчиво ответил разведчик. – Думал-то я про сто рубинов.
– В самом деле? – сухо спросил Эльминстер. – Я мог бы и догадаться. Здесь все ясно. Что ж, Сургат Илдер, я покупаю этот жезл, здесь и сейчас, за сто рубинов, и каждый из них крупнее твоего большого пальца.
– Ха! – Разведчик откинулся на спинку стула. – Где же такой парень, как ты, достал рубины?
Эльминстер пожал плечами:
– Знаешь – и в других могилах кое-что бывает.
– Никого не хоронят с сотней рубинов, – продолжал глумиться Сургат. – Рассказывай это кому-нибудь другому.
– Ну, я – единственный оставшийся в живых принц богатого королевского дома… – начал Эльминстер.
Хаунток прищурился, а Сургат издевательски захохотал. Эльминстер встал, пожал плечами и подошел к своей седельной сумке. Когда он вынул руку, то в ней был скомканный плащ, скрывающий единственный жест, которым маг должен был метнуть заранее «подвешенное» заклинание.
Поскольку все искатели приключений наклонились вперед и вытянули шеи, внимательно наблюдая за ним, Эльминстер эффектным жестом развернул ткань – и на стол перед ним посыпались вишнево-красные драгоценные камни, в которых отражался пылающий в очаге огонь.
– Возьми один, – вежливо предложил Эльминстер. – Убедись сам, что они настоящие.
Ошеломленный бородач так и сделал. Он взял один камень и подержал его в свете скипетра. У него затряслись руки. Карлмут Хаунток тоже схватил один камень и со всех сторон осмотрел его. Потом очень медленно сел за стол перед молодым человеком с орлиным носом и повернулся, оглядывая всю пивную.
Эл бросил взгляд на волосатые лапы разведчика. Да, его кольцо украшал тот же символ, который бандиты носили на оружии.
– Они настоящие, – хрипло произнес Хаунток, – самые что ни на есть настоящие. – Он ткнул большим пальцем в сторону скипетра, поглядел на собственную золотую безделушку и медленно покачал головой.
– Малый, – сказал Сургат, – если ты серьезно – этот жезл твой.
Все, кто был в комнате, и мужчины, и женщины, столпились вокруг стола, таращась на груду искрящихся драгоценных камней. Один из наемников решительным шагом подошел и навис над Эльминстером.
– А вот я интересуюсь, где это всякие юнцы достают такое богатство? – медленно и угрожающе сказал он. – Может, у тебя еще есть какие-нибудь безделушки? Встретить бы тебя на дороге в Рапиде.
Эльминстер медленно улыбнулся и что-то положил в руку воина. Тот опустил глаза. На его ладони блестела большая старинная монета из чистой платины.
Тем временем Эл взял скипетр, плавно вращавшийся в воздухе, а Сургат быстро сгрёб со стола все драгоценности.
Горбоносый юноша понаблюдал за тем, как он лихорадочно прячет рубины, потом наклонился вперед и сказал разведчику тихим шепотом, который был слышен в каждом углу пивной:
– Только одного стоит остерегаться, дорогой сэр, – поисков большего.
– Чего?! – все так же угрожающе спросил человек. Эльминстер показал на монету – та вдруг зашевелилась и, превратившись в шипящую змею, начала подниматься по руке мужчины. Тот с проклятием отбросил ее. Змея с металлическим звоном ударилась о стену, упала и покатилась обратно, снова став монетой.
– Видите, они все заколдованы, – ласково объяснил Эльминстер. – Сокровища были украдены из могилы, и это пробудило наложенное на них заклятие. И без моего заклинания, которое держит проклятие под контролем…
– Погоди-ка, – вмешался Сургат, потемнев лицом. – А откуда я знаю, что эти рубины настоящие, а?
– Ты! И не знаешь? – ответил ему Эльминстер. – Сейчас они настоящие и такими же останутся утром, и так будет всегда. Если захочешь забрать скипетр – я буду в той комнате, что приготовила мне Роуз.
Он одарил всех вежливой улыбкой и вышел. Интересно, сколько народу, вне зависимости от того, носят они кольцо со змеей или нет, попытается убить наколдованный призрак, который вместо Эльминстера будет спать сегодняшней ночью в его кровати? Или вывернет наизнанку всю комнату в поисках скипетра, которого там не будет?
Замшелая черепичная крыша «Рога Герольда» достаточно хороша для отдыха последнего принца Аталантара.
Все глаза в пивной с удивлением и интересом наблюдали за тем, как уходил молодой аталантарец, но в одной паре глаз, в самом дальнем углу, затаилось что-то темное, в этих глазах тлело убийство. Они принадлежали человеку, который не носил кольца с изображением змеи.

– Сотня рубинов, – хрипло повторял Сургат, переливая из руки в руку небольшой красный дождик сверкающих рубинов. – И все настоящие. – Ради собственного успокоения он бросил взгляд на засовы своей конуры и, ухмыляясь, еще раз подкинул камни в сложенных ладонях. Много лет назад покупка настоящей охраны стоила бы двух таких камней, а на сегодняшнюю ночь она обошлась ему всего в два, правда последних, медяка.
Все еще улыбаясь, он так и не увидел, как вдруг вспыхнул засов и как тихое заклинание направило смерть в его сторону.
Раздался приглушенный рев, и вслед за этим скелет бывшего разведчика медленно, боком завалился на кровать. Ухмылка Сургата Илдера застыла навсегда.
Несколько рубинов, опаленных огнем, звякнули по полу почерневшими осколками. В глазах, провожавших их падение, некоторое время держалось удовлетворение, но в них все еще тлело убийство, которое предстояло совершить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46