По словам принца, он сам является представителем Бога на земле, его земным сыном. И в этом качестве ему дозволено как угодно распоряжаться способностями, данными ему Господом. Священников, которые резко осуждали такое поведение Алессандроса, постигла печальная участь. В последнее время я стараюсь держаться подальше от принца с его безумием. Но бежать в глубь страны и бросить принца видится мне актом предательства, а он – со своей стороны – постоянно желает видеть меня рядом. Говорит, что я его единственный надежный друг. Алессандрос стал подозрительным – ему постоянно мнятся заговоры, посему время от времени он устраивает облавы на «предателей» и отправляет их на казнь. Мне следует быть осторожным. Блэквейл Олтон откатил в сторону полусгнивший ствол и принялся исследовать целую колонию жуков, личинок и червей, копошившихся в сырой земле. Желудок отреагировал голодным урчанием, но в то же время к горлу подкатил комок отвращения.Вчера он уже пробовал поужинать этой гадостью, все закончилось приступом неукротимой рвоты. В нормальном состоянии ему даже в голову не пришло бы рассматривать подобный вариант, но Олтон понимал: без пищи долго не продержаться. Он и так чувствовал, что слабеет на глазах. А ему нужны силы, чтобы выбраться отсюда… выбраться, во что бы то ни стало. Именно поэтому он решил предпринять еще одну попытку. Он должен выйти победителем в этой борьбе за жизнь!Олтон подцепил червя, который отчаянно извивался, стараясь ускользнуть в почву, и положил его на ладонь. Вид скользкой твари вызвал новый прилив желчи. «Не думай об этом. Просто сделай, и все». Он опустил червяка в рот, зажмурился и поспешно проглотил – дал тому провалиться внутрь прежде, чем рецепторы языка распознают вкус. Усилием воли подавил стремление желудка сократиться и исторгнуть содержимое, после чего сплюнул оставшиеся частички земли. Вчера он пытался разжевать эту гадость, в результате чего весь рот забился песком и грязью.У Олтона возникло ощущение, будто чертов червяк, цепляясь, прополз по его горлу, а теперь извивается где-то в животе. Снова накатила тошнота, но сегодня ему повезло больше – проглоченный червяк остался внутри.Эта попытка отняла у него все силы, почти ничего не прибавив в смысле сытости. Хорошо еще, что с водой проблем не возникало: здесь почти ежедневно шли дожди, да и в остальное время воздух был насквозь пропитан влагой. Олтон слизывал конденсат с листьев и таким образом утолял жажду. Вода имела едкий вкус, но, судя по всему, была не ядовитой.Зато мелким темным озерцам и зловонным ручейкам, которые вытекали из них, Всадник не доверял. Так же, впрочем, как и черным ягодам, растущим на колючем кустарнике. Еще больше здесь было грибов – очевидно, благодаря теплому и влажному климату. К сожалению, Олтон совершенно в них не разбирался и боялся ошибиться. Он подозревал, что большинство здешних растений впитало тлетворный дух Блэквейлского леса.Приглаживая волосы, Всадник наткнулся на солидную шишку на макушке и задумался. Попытался восстановить ход событий, но безуспешно. Он помнил, как стоял на Стене, а затем сразу наступила чернота. Очнулся Олтон уже в этом кошмарном лесу. Долго вообще не мог сообразить: кто он такой и чем занимается. Потеряв много крови, он чувствовал себя слабым и совершенно дезориентированным в пространстве.Как выяснилось, шишка на голове была не единственной неприятностью. На ногах – ссадины, щека вздулась от какого-то укуса, все тело зудит и ноет. Благодарение Богам, он, кажется, не сломал кости в результате падения, но здорово отшиб себе правый бок, особенно бедро.Эх, знать бы: послал дядя спасательную экспедицию или оставил его здесь помирать? Поразмыслив, Олтон решил, что рассчитывать на это не стоит. «Нельзя надеяться, что они придут в этот ад и спасут меня. Я должен самостоятельно найти дорогу отсюда». Чудо еще, что никакая тварь не напала на него, пока он лежал без сознания или когда урывками спал в невероятно черные блэквейлские ночи. Проснувшись, Олтон не раз обнаруживал вокруг примятую траву, иногда он слышал мягкие шаги, а то и улавливал блеск чьих-то глаз в темноте.Однажды он почувствовал, что какое-то животное подошло к нему вплотную и обнюхало. После этого случая Олтон при малейшей угрозе, не чинясь, использовал свои магические способности и воздвигал защитный барьер. Плохо то, что это отнимало у него много сил.Больше же всего его беспокоило неотвязное ощущение некоей невидимой работы в лесу. Та самая мыслящая субстанция, которую он раньше чувствовал через Стену, теперь непосредственно окружала его. Олтон нимало не сомневался: именно этот чуждый разум воспрепятствовал лесным хищникам разорвать его на части. Сама мысль, что нечто непонятное и бесформенное обладает такой силой, наполняла его ужасом.Нет, конечно, он благодарен за защиту, но только вряд ли в основе этой заботы лежит простое человеколюбие. На самом деле Всадника пугала мысль, что этот неведомый разум имеет такую власть над ним. Что же произойдет, когда он наскучит своему неизвестному благодетелю и тот бросит его на произвол судьбы?– Я должен найти Стену, – прохрипел Олтон.В этом заключался его единственный шанс на спасение. Но куда следует идти? Неизменный туман и сплошная облачность скрывали небо, так что Всадник не мог ориентироваться по звездам. Опять же, если даже ему повезет найти Стену, как знать – без всяких опознавательных знаков – в какой стороне располагается брешь? «Все в свое время, все в свое время…» Прежде надо решить проблему питания. Ведь если даже лесные хищники не уничтожат его, это сделают холод, сырость и голод.Мысль подстегнула Олтона. Он решительно достал из земли жирную личинку, ощущая на себе все тот же внимательный и любопытный взгляд. * * * Вселившееся на сей раз в тело дикой кошки Сознание скорчилось вместе с ней в зарослях папоротника и внимательно наблюдало за человеком. Видело, как тот спал, охотился, опорожнялся. Больной и слабый человек представлял собой легкую добычу, и Сознанию приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживать желание кошки напасть на него. А ведь надо было еще удерживать и других хищников!Когда-то, давным-давно, Сознание приобрело навыки изучения исследуемых объектов. И усвоило, что важнейшим инструментом получения знаний является наблюдение. Ты следишь за поведением объекта в повседневной жизни, смотришь, как он реагирует на окружающую среду. Порой видоизменяешь эту среду, чтобы выяснить способности объекта адаптироваться.В данном конкретном случае Сознание видело, что испытуемый находится в отчаянном состоянии и совершенно не может приспособиться к лесу.Наблюдение за мужчиной вызвало целую лавину воспоминаний. Помнится, тогда, в далекие времена, Сознание определило род людской, к которому относился данный объект, как крайне неприятное явление. «Варвары» , – так называл их Адриакс. Адриакс… мысли о нем волновали даже сильнее воспоминаний.Сознание как сейчас видело его – высокий и горделивый, подобно тому кораблю, который уносил их к неизведанным землям, прочь от родимой Аркозии. «О, Адриакс! Прекрасный Адриакс с белокурыми волосами и глазами, как голубые озера». Он был воином, ученым и блестящим рыцарем при дворе Аркоса Пятого. А также отчаянным авантюристом и его лучшим другом.Сознание окунулось в далекие воспоминания: толпа, заполнившая причал, люди бросают цветы вслед отплывающим кораблям. Их сопровождает эскорт из рыболовецких судов и лучших флагманов Империи…Над гаванью высится монументальный Терравоссэй – резиденция императора. Величественные здания с рифлеными колоннами, золотые купола в их совершенной симметрии, веселые фонтаны, барельефы и статуи во дворе. Средоточие интеллекта и культуры. Родной город.Под самые небеса вздымаются башни Божьего Дома, а еще выше – дворец императора Аркозии.Сознание почувствовало, как внутри него шевельнулась острая печаль. Кошка, в чьем теле оно поселилось, взвыла, как от боли, и принялась вылизываться. «А сейчас я здесь, не в Аркозии. Почему?» Единственный осмысленный ответ на этот вопрос был как-то связан с идеей путешествия. Но не полностью ею исчерпывался. Было что-то еще.Разглядывая жалкого человечка, Сознание припомнило, что когда-то оно принесло войну его соотечественникам – на долгие-долгие годы. Значит, это было не просто путешествие, но покорение? Точно, покорение во славу Аркозии.Но все пошло не так, как ожидалось – это Сознание тоже помнило. «Меня разбили». Кошка злобно зарычала, вздыбив шерсть на загривке и выпустив когти. Ничтожные существа – как тот, что сейчас пожирал червей и личинок – разбили армию великой Империи? Кошка подобралась, готовая прыгнуть на мужчину и в мгновение ока выпотрошить его. Уже целую вечность Сознание не переживало такой ярости. О, с каким удовольствием оно сейчас запустило бы когти в плоть этого человечишки, разодрало бы его мускулы и сухожилия, вонзило клыки в незащищенную нижнюю часть живота!Кошка изготовилась к нападению, и весь лес – отражение эмоций Сознания – замер и напрягся. Где-то вдалеке отчаянно возопили Хранители Стены. * * * Почувствовав тревожное изменение в лесу, Олтон выплюнул хитиновый панцирь жука и прислушался. Все, вроде, было, как всегда – туман клочьями плавал над поверхностью земли, но сам лес притих и застыл.Откуда-то справа донеслось низкое, угрожающее рычание большой кошки. Олтон в страхе вскочил на ноги и бросился бежать. Наверное, он мог бы попробовать выставить защитный экран, но ощущение всеобъемлющей злобы, окружавшей его со всех сторон, лишало это действие смысла. Земля под ногами, каждый листок на дереве, сам воздух, которым он дышал, источали недоброжелательство. Да, он мог бы спрятаться от нападения дикой кошки, но как защититься от целого леса?Паника овладела человеком. Он должен, просто обязан найти Стену! Будто охваченный внезапным безумием, он опрометью бежал неизвестно куда. Скользил на мокрой траве, отбрасывал прочь нависающие ветки… Бежал, чувствуя острую, колющую боль в боку. Его подстегивало ощущение погони. Нечто – быстрое, глазастое – мчалось за ним по лесу.В какой-то момент Олтону показалось, что силы оставляют его. Проще всего сдаться, лечь на землю и ждать своей судьбы. Но гордость Д'Йеров не позволила ему это сделать. Он будет бороться до конца! Возможно, он двигается вовсе не к Стене, а в глубь леса… и будет так бежать до самого залива Уллема. Ну и пусть, он все равно не остановится. Продолжит бежать, неважно, в каком направлении.Поскользнувшись на черной, вонючей лужице, он упал, но тут же встал на колени, затем со стоном поднялся и побежал дальше. В ветвях над головой раздавался скрипучий, визгливый крик – Олтон не останавливался.Сквозь собственное хриплое дыхание он различил чудесные голоса. Он узнал их – это были Голоса Стены. Они взывали к нему, как тогда, у Стены! И хотя они звучали невнятно, будто их от человека отделял какой-то мощный барьер, Олтон все равно обрадовался. Важно, что он их слышит и знает, в какую сторону бежать.Легкие горели от долгого бега, но мужчина продолжал продираться сквозь лес, ориентируясь теперь на эти Голоса. Он перепрыгивал через поваленные деревья, мчался напролом сквозь невысокий подлесок, не замечая, как острые шипы в клочья рвут его одежду и кожу.Внезапно кустарник кончился, Олтон вылетел на открытое пространство и со всего размаху хлопнулся на землю. От резкого удара весь воздух вылетел из легких. Когда дыхание с грехом пополам восстановилось, он медленно поднялся и прямо перед собой увидел огромную дикую кошку. В ее светящихся желтых глазах светился необычайный ум, а вместе с ним – все зло и угроза Блэквейлского леса.Формой и расцветкой она напоминала камышовую кошку, но была по крайней мере вдвое больше обычного самца. Олтон мгновенно отметил и другие особенности: усы у нее представляли собой толстые зазубренные шипы, удлиненные когти алого цвета напоминали искривленные ножи. Ему даже показалось, что у основания каждого такого кинжала располагался мешочек с ядом.Животное подобралось для броска, шерсть вдоль спины встала дыбом. Когда из зловонной пасти вырвалось сдавленное, угрожающее рычание, Олтон с обреченностью подумал: «Вот и смерть моя пришла».Человек и кошка, не отрываясь, смотрели друг на друга, как будто оценивали возможности друг друга.Невольно Олтон отметил чересчур человеческий взгляд хищника. Казалось, животное прислушивается к чему-то внутри себя, может, даже борется с эмоциями и инстинктами.– Что ты такое? – пробормотал он.Кошка навострила уши. Олтон готов был поклясться: она замерла, обдумывая его слова. Прищурила глаза до узеньких щелочек, качнула хвостом и, не издав ни звука, метнулась в близлежащие кусты.Всадник снова остался один. Вокруг него все еще сохранялась атмосфера злобы и угрозы, но сила леса сдерживала их. Олтон поднялся на трясущихся ногах, оглядел себя со всех сторон. Штанины изодраны в клочья и перепачканы кровью. Он очень хотел надеяться, что шипы не окажутся ядовитыми, но отдавал себе отчет в невероятности такого везения. Все-таки это Блэквейл.Дикая кошка исчезла, а с нею пропали и Голоса. Зато Олтон остался жив и к тому же примерно знал, в каком направлении следует двигаться. Он пошел через лес, благоразумно избегая теперь колючего кустарника.Прошло немало времени, прежде чем он осознал, что последние полчаса бредет по открытому участку явно не природного происхождения. Опустившись на колени, он расчистил мох под ногами и обнаружил гладкие, обкатанные морем камни. Очевидно, когда-то они служили дорожным покрытием. «Чертову уйму лет назад» , – подумал Олтон.Он никогда прежде не рассматривал Блэквейл как возможное место обитания людей. Хотя, вот ведь Морнхэвен устроил же здесь свою цитадель. Наверное, он и построил дорогу. А может даже, она была построена еще до него – теми, кто жил здесь раньше. Надо думать, Блэквейл не всегда являлся средоточием зла, хотя чем он был до прибытия Морнхэвена, Олтон мог только догадываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81