Лайонел, конечно же, был прав, и разозленному Страйдеру пришлось вернуться к себе в палатку несолоно хлебавши. Всю оставшуюся ночь он грезил о том, как одетая гусыней женщина занимается с ним любовью.
К началу следующих боев он чувствовал себя абсолютно разбитым.
Ровена, как и прежде, восседала на трибуне, одетая в очередной наряд гусыни. Но сегодня она была очень бледна.
Взволнованный, Страйдер предпринял очередную попытку увидеться с нею, но король и дядя отказали ему в этом.
Тогда он послал вместо себя Александра. Его сын ловко пробрался через толпу, расталкивая зевак, пока не оказался рядом с Ровеной.
Его сердце разрывалось от гордости, когда она взяла мальчика и усадила к себе на колени, чтобы ему было удобнее наблюдать за соревнованиями. Вид у нее по-прежнему был болезненный, но теперь, когда она болтала с Александром и объясняла ему что-то, мертвенная бледность ее щек сменилась легким румянцем.
Несколько минут спустя, когда настал черед Страйдера выезжать на поле и он уже приготовился к встрече с противником, Рейвен неожиданно схватил коня за поводья и удержал его.
— Что ты делаешь?
Рейвен махнул головой в сторону трибун, и Страйдер увидел бегущего в его сторону Александра.
Оказавшись рядом с ними, мальчик неосмотрительно споткнулся, напугав коня.
Пока Страйдер успокаивал животное, Рейвен выдернул Александра из-под копыт.
— Осторожнее, друг мой, — предупредил он его. — Конь твоего отца может принять тебя за мышь и запросто растоптать.
Рейвен поднял мальчика и поднес его к Страйдеру, малыш никак не мог отдышаться.
— Леди Ровена посылает тебе вот это, отец. — Он протянул ему клочок пергамента с какими-то письменами. — Она велела передать, что не может встретиться с тобой до последнего дня турнира, но ты должен держать это при себе, потом она сама прочтет тебе записку, и ты будешь вне себя от радости.
Страйдер обнял Александра и поблагодарил его.
Рейвен опустил мальчика на землю, и тот понесся обратно к Ровене, а Страйдер засунул записку в латную рукавицу.
— Письмо, — фыркнул Рейвен. — Ты рискуешь жизнью, и что же? Вместо поцелуя получаешь бесполезный клочок бумаги. — Он покачал головой. — Сохрани меня Господь от подобного безобразия, а если Купидон все же решит пустить мне в сердце стрелу, пусть лучше сразу убьет наповал.
Не обратив внимания на эти слова, Страйдер принял из рук Рейвена копье и развернулся к своему противнику. Он пустил коня вскачь и с первого раза сбил соперника с лошади.
Страйдер бросил копье на землю и обернулся к Ровене. Однако ее не оказалось на месте, и Александра тоже нигде не было видно.
Из его груди вырвался усталый вздох. Вне всякого сомнения, она не хотела взирать на то, как он сбивает человека на землю: подобные зрелища расстраивают ее.
Всем сердцем желая провести с ней хоть немного времени, он спешился и ушел в ожидании следующего тура.
В тот вечер, после окончания соревнований, Ровена с Александром не появились ни в его палатке, ни в трапезной. Все, что он получил, это визит Фатимы, которая сообщила ему, что леди понадобилась компания и она оставила Александра у себя.
Так ему и надо, не будет подсылать к ней своих шпионов.
Черт побери!
Страйдер с тяжелым сердцем достал записку и вгляделся в нее. Второй раз в жизни он пожалел о том, что не умеет читать. Однако ему не оставалось ничего, как пробежать пальцем по изящной вязи букв, мечтая о том, чтобы Ровена оказалась здесь, рядом с ним.
Немного раньше он чуть не попросил одного из своих людей прочесть ему это послание, но вовремя остановился. Вдруг там что-то личное? Она сказала, что сама прочитает ему записку, и до тех пор он будет беречь ее как зеницу ока.
Сгорая от желания, Страйдер поднес листочек к лицу и вдохнул еле уловимый аромат любимой женщины. В мозгу тут же всплыло воспоминание — она стоит перед ним в прозрачной сорочке, — и у него все в груди перевернулось.
— Да ты ведьма! — вздохнул он. — Постоянно меня изводишь.
Но он любил эту ведьму, и завтра она станет его.
По крайней мере он на это рассчитывал.
Утро выдалось яркое и солнечное. На этот раз Страйдер прекрасно выспался и, выйдя на поле, нашел глазами восседавших на трибуне Ровену и Александра. Оба махали ему руками.
Он с легким сердцем опрокинул очередную пару соперников, и конец дня привел его к итогу, которого он и ожидал. Все шло к тому, что в финале ему предстояло сразиться с Демьеном.
Публика выслушала герольдов, объявивших результаты состязаний. Турнир подходил к концу. Скоро Ровена станет его, и никто не сможет разлучить их. Демьен подъехал к нему, и даже шлем не мог скрыть его самодовольного взгляда.
— Взгляни последний раз на свою даму сердца, Страйдер. Еще несколько минут, и она будет моей.
— Нет, — огрызнулся Страйдер, в глубине души понимая, в чем заключается истинная правда. — Она никогда не будет твоей.
И в это самое мгновение перед ним встало лицо его матери, и на него снизошло прозрение.
Ровена действительно будет принадлежать ему, так же как и он ей, однако завоюет он ее не таким способом, на который рассчитывал.
Она тронула его сердце, его душу, и теперь, когда ему предстояло сразиться со своим другом детства, внезапно обернувшимся его врагом, он понял наконец, почему Ровена оделась гусыней.
И еще он понял, что Демьен добивался ее только потому, что она была нужна ему, Страйдеру. Сама по себе она ничего для Демьена не значила.
Ровена была права. Некоторые сражения невозможно выиграть ни мечом, ни копьем. Ни стрелой, ни осадой.
Есть только один способ завоевать его даму сердца.
Ровена прижала к себе Александра, слушая его болтовню о том, что его отец непременно побьет еще одного соперника. И что в мире нет ни одного человека, способного одолеть такого великого рыцаря, как его отец.
— Мой дядя всегда так говорил, — поведал ей мальчик. — А он мне никогда не лгал. Ни разу.
Она сжала в объятиях маленького болтунишку, ожидая начала тура.
Как и у всех остальных рыцарей, выходивших до них на арену, лица Демьена и Страйдера были закрыты. Золотые доспехи Демьена богато поблескивали на солнце.
Страйдер же, который вполне мог позволить себе столь же шикарное снаряжение, облачился в серебряные доспехи поверх кожаной одежды. Очень практично, годится и для турнира, и для настоящих военных действий.
Кони били копытами, пока герольды не подняли флаги. Рыцари пришпорили животных и пустили их вперед.
Ровена затаила дыхание, ожидая ненавистного звука удара.
Но он так и не прозвучал.
В тот самый момент, когда Страйдер должен был столкнуться с Демьеном, он развернул коня и поскакал прочь с арены.
Она, как и все остальные, разинула от удивления рот.
Страйдер бросил свое копье Рейвену, который взирал на своего кумира так, словно тот внезапно спятил.
Впрочем, парень, по всей видимости, был недалек от истины. С чего это Страйдер вдруг отказался сражаться с Демьеном?
Герольд подбежал к Страйдеру и сказал ему что-то, но она не расслышала его слов, хотя на трибунах воцарилась такая тишина, что она слышала свое собственное дыхание. Толпа замерла в ожидании объяснений.
Может, граф ранен?
Или с конем проблемы?
Страйдер бросил взгляд в ее сторону, покачал головой, отвечая герольду, пришпорил коня и уехал с поля.
Герольд помчался к трибуне, на которой восседали Генрих и Элеонора, набрал полную грудь воздуха и провозгласил:
— Граф Блэкмор проиграл турнир, ваши величества. Победителем турнира объявляется Демьен Сен-Сир, герцог Наваррский, граф де Бийо и Оверлей, и он провозглашает леди Ровену королевой всех сердец.
Ровена потеряла дар речи, не в силах поверить в случившееся.
— Черт меня побери, гореть мне в геенне огненной! — выругался кто-то позади нее. — Поверить не могу, что такое возможно. Помнишь, как в прошлом году граф чуть не убил своего лучшего друга, лишь бы не проиграть турнир?
— Точно, — ответил ему другой голос. — Сука из Суссекса недаром получила свое прозвище, надо же, заставить графа проиграть ежегодный турнир! Никогда не думал, что доживу до такого дня.
— Не просто проиграть, а сдаться, ни больше ни меньше. Таких дамочек еще поискать, и то вряд ли найдешь.
Дядя вскочил на ноги, обернувшись к двум болтунам, а у нее сердце от боли сжалось.
— Как вы смеете! — взревел Лайонел.
Он добавил что-то еще, но у нее зазвенело в ушах, и она не расслышала его слов.
— Мой отец проиграл? — всхлипнул Александр. — Как он мог?
Ровена подняла мальчика и передала его Джоанне. В голове у нее было пусто. Она больше не могла находиться в толпе, ей нужно срочно убраться отсюда. Подальше от людей и от всего, что здесь произошло.
Ее рыцарь отказался сражаться за нее. Она, спотыкаясь, спустилась с трибуны и, не разбирая дороги, направилась к замку.
Страйдер сдался? Проиграл?
— О Боже! — Она едва сдерживала рыдания. — Пусть это будет кошмарным сном. Все, что угодно, только не это.
Страйдер отступился, она не нужна ему. Он, который был готов убить из-за мелочи, оставил ее наедине с самым ужасным унижением, которое только можно вообразить.
Он, для которого вся жизнь — борьба, отказался сразиться за нее.
Она забилась в истерике, слезы ручьем потекли по лицу.
Какая же она дура!
Желая только одного — умереть, Ровена побрела в свою комнату, где можно лечь и притвориться, что ни чего этого не было.
— Ровена! — прикрикнула на нее Бриджит, выдергивая подругу из окутавшего ее кокона боли. — Начинается конкурс трубадуров. Ты должна встать.
Но Ровена не желала вставать. Ей вообще не хотелось покидать постель. Никогда.
— Вставай же! — дернула ее Джоанна. — Сам король Генрих сказал, что пришлет охрану, если ты откажешься появиться на конкурсе.
— К чему все это? — запричитала Ровена. — Страйдер отказался сразиться за меня, думаете, он будет петь? Не желаю возвращаться к толпе, которая только и делает, что перемывает мне косточки.
Подруги обменялись робкими взглядами.
— Это приказ короля, Ровена, — сделала очередную попытку Джоанна. — Прошу тебя.
Испытывая ненависть к своему высокородному положению, Ровена заставила себя подняться:
Подруги тотчас подхватили ее под руки и собрались было поправить одежду и привести волосы в порядок.
— Нет! — оттолкнула их она. — Мужчинам наплевать на мою внешность. Их привлекают только мои земли.
Бриджит с жалостью поглядела на нее:
— Ты бы хоть умылась.
Ровена покачала головой, распахнула дверь и сердито понеслась вниз по лестнице. К чему наводить красоту?
Так у них хоть появится реальный повод для сплетен и насмешек.
Но на подступах к главному залу храбрости у нее явно поубавилось. Там действительно собралась толпа народу. И все как один повернули головы и воззрились на нее, стоило ей переступить порог.
Но ей было все равно. Словно сама королева, с высоко поднятой головой она прошествовала сквозь строй, как будто призывала окружающих засмеяться. Некоторые действительно начали хихикать. Но ей было наплевать на них. Их осуждение не коснулось ее. Она не чувствовала ничего, кроме невыносимой боли разбитого сердца.
Ровена подошла к стулу справа от Элеоноры, который оставили специально для нее.
— Дитя мое! — осуждающе взглянула на нее королева, как только Ровена заняла свое место. — С вами произошел несчастный случай?
— Да, ваше величество, — прошептала она. — Меня раздавили и втоптали в грязь. Вряд ли я когда-нибудь смогу оправиться и стать прежней.
Королева потрепала ее по руке:
— Троих трубадуров ты уже пропустила.
— Они хорошо пели?
— Нет. Тебе повезло.
Но шутки королевы были не в состоянии поднять ей настроение.
— А сколько всего участников?
— Не больше дюжины.
Ровена тяжко вздохнула в ожидании, когда очередной исполнитель заведет свою песню. И по мере того как они пели, она начала разделять точку зрения Страйдера. Любовные оды и впрямь чушь несусветная. Никакой настоящей любовью там и не пахло, они лишь восхваляли женские шейки да иссушенные бедра.
Ей больше не хотелось, чтобы чума забрала жестоких рыцарей. Она всем сердцем желала, чтобы эта болезнь внезапно поразила всех этих нудных мужчин, которые воспевали надуманные страсти неразделенной любви.
И каждый раз она еле успевала прикусить себе язык, чтобы не крикнуть:
— Да что вам об этом известно! Если ваше сердце разбито, вы даже дышать не можете, не то что петь.
Но они все пели, а публика смотрела на нее во все глаза.
— Мужайтесь, дитя мое, — сказала ей Элеонора. — Еще один претендент, и вы сможете вернуться в свои покои.
Но так ли это? После конкурса ей придется встретиться с Демьеном и обсудить с ним будущую свадьбу, не говоря уже о предстоящем нынче вечером пире, где ее должны объявить королевой турнира.
Остается надеяться, что последний слюнтяй будет не столь ужасен по сравнению с теми кошмарами, которые поджидают ее впереди.
Она вперила глаза в пол и даже не удосужилась взглянуть на последнего участника. Пока не услышала глубокий густой бас, заполнивший весь зал самыми чудными звуками из всех, какие ей доводилось слышать.
Сердце ее судорожно забилось в груди, когда она увидела Страйдера, сжимающего в руках лютню своей матери.
Только вот пел он не о любви.
Его песня больше смахивала на пятистишие. Он пел о женщине, которая вообразила себя гусыней. И о мужчине, проглотившем ее.
Не успел отзвучать последний аккорд, как со всех сторон послышался смех и аплодисменты.
Ровена думала лишь о том, чтобы не задохнуться от волнения. Но все равно ей не удалось набрать в легкие воздуха, когда Страйдер подошел к ней.
Он пригладил ей волосы, поправил на голове корону из гусиных перьев.
— Похоже, моя гусыня несколько полиняла. Ровена засмеялась, слезы ручьем хлынули из глаз.
— Ну и ну! — воскликнул Генрих. — Мы и не думали, что когда-нибудь доживем до такого дня. Наш королевский рыцарь опустился до простого трубадура.
Ровена снова засмеялась, у нее стало легко на сердце.
— Да, но он превосходен в обоих качествах.
— Элеонора? — фыркнул Генрих.
— Я думаю, что лорд Страйдер был лучшим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35