— Кому понадобилось обвинить тебя в подобном преступлении?
Страйдер пожал плечами:
— Не знаю. Я даже не могу представить, зачем кому-то вообще потребовалось вешать на меня убийство. — Лицо его окаменело, и на мгновение перед ней мелькнул тот рыцарь, который взирал сверху вниз на обидевшего Кита Сирила. Легендарный Страйдер. Тот самый, от гнева которого разбегались врассыпную взрослые мужчины. — Но кто бы это ни был, лучше ему исповедаться в последний раз. Как только я отсюда выберусь, я убью его.
Она не могла винить его за эти слова. Он не заслуживал заточения в таком кошмарном месте.
— Твои люди уже занимаются этим. Они найдут убийцу.
— Нет. — В его голосе послышалось сомнение. — Он слишком умен. Человек, который имел наглость пробраться ко мне в палатку и оторвать кусок моей накидки, чтобы представить его в качестве улики, далеко не дурак. Он не станет убивать, пока я здесь.
— Но почему он подставил именно тебя?
— Он охотится за членами Братства. В этом я абсолютно уверен. Обвинить меня в убийстве своего побратима — прекрасный способ отомстить нам.
— Роджер — один из вас? — нахмурилась Ровена.
— Да. Он не был активным членом Братства. Держался сам по себе и в плену, и когда мы вырвались на волю. Не представляю, зачем его убивать. Похоже, убийца неразборчив в выборе жертв. Главное — член Братства, и не важно какой.
— Но как он мог добраться до твоей накидки, и ни ты, ни твои люди не заметили этого?
— В палатку любой может зайти.
— Незамеченным? — настаивала она.
— Что ты хочешь сказать? — поморщился он.
— Не может ли убийцей оказаться один из тех, кому ты доверяешь?
Страйдер замер, размышляя над ее словами. И тут же откинул эту мысль.
— Нет. Мои люди никогда на такое не пойдут.
— Откуда ты знаешь?
— Нассир и Зенобия говорят, что обнаружили посыльного, который был в курсе других смертей. Убийца уже давно здесь промышляет. Следы ведут в Руан, Ниццу, Гамбург, Фландрию…
— Города, где проводятся турниры? Страйдер помедлил с ответом.
— Да. Мне это раньше не приходило в голову. — Как же он глуп, мог бы и сам сообразить, как только Нассир рассказал ему об этих смертях!
— Убийства случались во время турниров?
— Я не спрашивал, но Нассир должен знать. — Страйдер припомнил его размышления о том, кто может желать им смерти и кого сарацины могли послать палачом. Все это не укладывалось у него в голове. — А вдруг Нассир прав? Убийца вполне может оказаться европейцем, рыцарем, действующим от их имени.
Ровена согласно кивнула:
— Тот, кому доверяют. Кто может беспрепятственно войти в палатку на правах друга.
И этот кто-то бродит сейчас среди толпы. Один из своих и в то же время подосланный врагами предатель…
Дверь открылась, и на пороге показался стражник, в вытянутой руке меч, словно ждет нападения Страйдера.
Это рассмешило графа, но в следующий момент он потерял дар речи. Несколько слуг принесли ему все необходимое для создания хоть какого-то подобия уюта. Одеяла, подушки, свежее белье, смену одежды, корзинку с едой, горшки с водой и элем, туалетные принадлежности и даже лютню.
Вся эта роскошь была помещена у кровати.
Ровена поблагодарила слуг, и они снова остались вдвоем.
— Что это? — Страйдер никак не мог прийти в себя, увидев неожиданные дары.
Ровена стояла сзади. От нее исходило тепло, ее присутствие возбуждало.
— Мне не хотелось, чтобы невинный человек незаслуженно страдал, и Элеонора согласилась со мной. — Она подошла к корзине, достала оттуда чистые одеяла и подушки и принялась устраивать ему постель.
Ее предусмотрительность поразила Страйдера. Никто и никогда не заботился о нем так. Его люди редко задумывались об удобствах, а что до Кита… тот начинал стонать, словно больная старуха, стоило Страйдеру попросить его хоть пальцем шевельнуть.
Доброта Ровены ошеломила его.
— Тебе не следовало делать этого.
— А что следовало? Позволить тебе терпеть муки, когда мы оба знаем, что ты не убивал ни Роджера, ни Сирила?
Он и, сам не знал, что поразило его больше: убежденность Ровены или ее присутствие.
— Откуда такая уверенность в моей невиновности? Ты ведь знаешь меня без году неделю.
Она взяла его за руку. Страйдер сглотнул, ощутив это мягкое прикосновение, охваченное огнем тело тут же отреагировало.
— Вы правы, милорд. Я знаю вас недостаточно хорошо, чтобы сказать наверняка. Но я доверяю своему чутью, а оно говорит мне, что вы не монстр, которым пытается представить вас разъяренная толпа. Если бы это было так, меня бы тут не было. — Она открыто посмотрела на него. — Я верю тебе и твоим людям. И поэтому я здесь.
— Тебе нельзя быть со мной, это не пристало даме высшего света.
Она еще сильнее сжала его руку, и по телу Страйдера снова прокатилась горячая волна желания. Он представил себе, как эта рука скользит по его спине, прижимает его к нежному юному телу, излучающему тепло.
— Знаю, — еле слышно промолвила она.
— При дворе будет скандал, — предупредил он, чувствуя необходимость сказать эти слова и защитить ими себя от нее, а ее — от себя.
Она равнодушно пожала плечами, отпустила его руку и продолжила застилать постель.
— Они все равно меня презирают. Одним обвинением больше, одним меньше — пусть себе болтают. Если повезет, мне приклеят такой ярлык, что никакой мужчина не позарится на меня.
Страйдер шумно втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, внезапная волна гнева перекрыла желание. Он взял ее за руку и повернул к себе лицом.
— Никогда не шути такими вещами!
Ровена в нерешительности прикусила губу. Ее удивила эта вспышка ярости. С ним так легко забыть, что он жестокий рыцарь, способный на убийство.
— Прости, Страйдер, мне просто хотелось поднять тебе настроение.
Он немного расслабился.
— Ты сделала это, как только переступила порог моего каземата.
Ровена расцвела, сердце ее радостно затрепетало.
И вот он уже прижимает ее к себе и жадно целует в губы. Она выгнулась ему навстречу, сгорая от желания.
Его сила. Его мощь. Она никогда не испытывала ничего подобного. Если у грехопадения есть вкус, то это вкус губ Страйдера. Ни один мужчина не может быть таким обольстительным. Ничего удивительного, что дамы гоняются за ним толпами.
Он нежно касался ее губ, раздвигая теплый рот языком, а она стояла, крепко обняв его.
А в голове непрерывно крутилась мысль: как это, по-настоящему узнать мужчину, который так бережно целует ее…
Аквариус вынул нож из сердца гонца и вытер лезвие о плащ убитого. Хорошо, что он вовремя заметил, как тот крадется к замку. Любой другой принял бы его за прислугу, но Аквариус способен с первого взгляда узнать подосланного сарацинами шпиона. Походку никуда не спрячешь.
Значит, тут есть еще один убийца. Проклятие! Сарацины предупреждали, что будут следить за ним, что ему не освободиться от них, пока он не исполнит свою миссию до конца. Но по прошествии времени он расслабился и почувствовал себя в безопасности. А зря.
Надо быть глупцом, чтобы решить, что ты покончил наконец с прошлым. Что ты хоть когда-нибудь сумеешь освободиться от него.
Они здесь. И без сомнения, собираются убить его.
Ну что же, не может ведь он вечно бегать от своей судьбы.
Если зверя загнать в угол, он становится опасен. Пришло время показать своим хозяевам, чему они его научили. Пусть испытают на собственной шкуре.
Он аккуратно завернул покойного сарацина в кусок ткани и крепко связал. Нельзя допустить, чтобы тело нашли, пока Страйдер сидит в тюрьме. Особенно тело сарацина. Это вызовет слишком много вопросов и пересудов.
Аквариус спрятал труп в своей палатке, предварительно убедившись, что его никто не заметил. Он запихнул тело под койку так, чтобы его не было видно, случись кому-нибудь заглянуть к нему в гости. Хотя это вряд ли, визитеров у него не водилось.
Двор избегал его, словно зачумленного попрошайку. Это даже хорошо — так легче убивать.
Он вынесет тело ночью. Недаром сарацины учили его, как надо избавляться от подобных свидетельств.
Правда, они не учли одного обстоятельства. Что станет с диким зверем, отпусти его на свободу? Его уже не вернуть, и пасть ему не заткнуть. Никогда.
Вытащив из котомки убиенного пергамент, он устроился поудобнее и снова перечитал послание.
Оно было адресовано другому убийце, свободно разгуливающему здесь, на турнире, и содержало приказ убрать Аквариуса и еще одного человека по имени Шакал. Вот, значит, как. Есть лишь один способ остановить ядовитую змею — отрубить ей голову.
Письмо адресовано Скорпиону, это все, что ему было известно. Судя по посланию, этот Скорпион — один из европейцев, отправленных обратно с той же миссией, что и сам Аквариус. Убивать.
Жаль, что гонец наткнулся на нож Аквариуса раньше, чем тот смог выпытать у него описание Шакала или Скорпиона. Ну и ладно, это не имеет особого значения. Он и так найдет Скорпиона и убьет его.
Вздохнув, Аквариус отправил котомку вслед за трупом, нацепил на лицо фальшивую улыбку и пустился к придворным Генриха на поиски Скорпиона.
Ровена и Страйдер сидели на соломенном ложе, которое Страйдер устроил для них на полу, потягивали вино и делились своими мнениями.
— Ты уверена, что будешь счастлива, если у тебя появится эта школа? — спросил ее Страйдер.
Для удобства девушка привалилась спиной к его широкой мускулистой груди. Непередаваемое ощущение, ничего подобного ей не приходилось испытывать. Он был такой теплый и уютный. Не просто друг. С ним она чувствовала себя надежно и спокойно. От него исходили невидимые волны притяжения. Ей хотелось снова поцеловать его, а потом еще и еще, пока оба не онемеют от страсти.
— Да. Это лучше, чем попасть в рабство к мужчине, который будет относиться ко мне только как к породистой кобылице, производящей на свет его детей.
— Что правда, то правда, — пробормотал он. — Мне не хотелось бы стать породистой кобылицей для какого-нибудь мужчины.
Ровена расхохоталась, представив себе эту картину. Откинулась назад и поглядела вверх, на него.
— Да вы пьяны, милорд?
— Пьян, — признался он, проводя рукой по ее щеке, — но не слишком. Так, чуть-чуть.
Она забрала у него кубок.
— Что ты так разволновалась, Ровена? — фыркнул он. — Идти мне некуда, делать тоже нечего, можно напиться до чертиков.
Почему-то его реакция разозлила ее. Она, конечно, не из тех, кто жаждет битв и борьбы, но такое упадническое настроение ей тоже было не по душе.
— Ты всегда так поступаешь в безвыходных ситуациях?
Его глаза полыхнули голубым огнем. Даже щеки от гнева покраснели.
— Я никогда не попадал в безвыходные ситуации. И не попаду, — серьезно заявил он. Потом немного смягчился и расслабился. — Я просто выжидаю.
— Чего?
— Того момента, когда выйду из этой норы и смогу обрушиться на того, кто затолкал меня сюда. Вытащу ему кишки через нос и станцую на его внутренностях.
Ровена поморщилась, представив себе эту картину. Ее передернуло.
— Прошу тебя, Страйдер! Надеюсь, это просто шутка, и ты говоришь в порыве ярости, а не исходя из былого опыта.
Он изумленно уставился на нее.
— Нет, я никогда не танцевал ни на чьих внутренностях. Но сейчас не отказался бы. — Он снова взялся за кубок. — Ты не представляешь, что со мной происходит, стоит мне столкнуться с несправедливостью. Мне становится дурно от мысли, что там, снаружи, бродит убийца, готовый в любой момент напасть на свою жертву.
Он снова приложился к вину.
— Поэтому Братство имеет для тебя такое значение?
Да. — Он отставил кубок в сторону. — Каждый спасенный — маленькая победа над злом, царящим в мире, и я не успокоюсь, пока все пленники не обретут свободу.
Вот, оказывается, какую цель он поставил перед собой!
— Значит, ты никогда не угомонишься? Не женишься и не заведешь семью?
— Брак! — Он выплюнул это слово, как будто оно было пропитано ядом. — Нечестивый союз двух людей, а для чего, собственно говоря? Чтобы заставить обоих страдать.
Ровена отшатнулась, услышав этот враждебный тон. Она, конечно, и сама не раз говорила подобные вещи, но в глубине души не верила в них. Нет, брак может и должен быль чудесным союзом двух сердец.
— Я не думаю, что это обязательно должно быть так, — призналась она. — Представь себе брак, в котором мужчина и женщина уважают друг друга. Они друзья и партнеры.
— Вот ты трезва, а плетешь всякий вздор хуже любого пьяного, — фыркнул он. Потом убрал с шеи волосы и обнажил жуткий шрам. — Видишь это?
— Вижу. — Она провела пальчиком по вздыбившейся белесой коже. По шее Страйдера побежали мурашки, но в глазах все так же полыхала ярость.
— Отец оставил мне это на память, когда я полез защищать от него мать. Развернулся ко мне и сказал, что я не его сын. — Страйдер говорил безучастно, словно рассказывал о ком-то другом, но, заглянув в его глаза, она увидела там глубоко запрятанную муку. Страдание. — Я до сих пор вижу его искаженное ненавистью лицо и слышу, как он объявил меня вероломным бастардом. — Их взгляды скрестились, и часть его праведного гнева хлынула потоком в ее сердце. — И знаешь, он ведь сказал правду. Мы с Китом родные братья.
Ровена потеряла дар речи, услышав это заявление..
— Он знает? — прошептала она. Страйдер покачал головой:
— Я поклялся матери никогда и никому не выдавать этой тайны. И до сих пор держал слово. Вот почему ни титул, ни земли не имеют для меня особого значения. На самом деле все это не мое.
Ровена словно окаменела. До нее вдруг дошло, что Страйдер открыл ей тайну, которая может запросто разрушить всю его жизнь. Если она шепнет хоть словечко о его незаконнорожденном происхождении, он лишится и титула, и земель.
Но она никому не скажет. Как может она предать человека, который только что обнажил перед ней душу?
Она протянула руку и положила ладошку на его небритую щеку.
— Ты куда благороднее всех, претендующих на высокое происхождение. Единственный достойный рыцарь. И честный.
— Может, тебе надо почаще выходить в свет? — хмыкнул он.
Она улыбнулась — он повернул ее собственные слова против нее.
— Я выхожу достаточно часто, чтобы знать правду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35