Ровена в нерешительности остановилась. Идти следом или подождать здесь?
Страйдер строго-настрого запретил ей следить за Демьеном. Если она права и он на самом деле убийца, он не задумываясь лишит ее жизни.
Но похоже, она нравилась принцу, и к тому же, если она вдруг погибнет, у Страйдера не останется сомнений в том, кто виноват, и он обязательно отомстит и за нее, и за Элизабет.
Из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.
Теперь или никогда… Набрав в легкие воздуха, она открыла дверь пошире и заглянула внутрь. Никого. Куда же он делся? Второго выхода из зала не было.
Она просунула голову подальше.
— Меня ищешь?
Ровена вскрикнула, когда за спиной у нее раздался голос Демьена.
Он стоял в коридоре, сложив руки на груди. Как же она ненавидела этот плащ, полностью скрывающий его от нее! Неприятно говорить с человеком, когда не видишь его лица и глаз.
— Я… я… — она судорожно пыталась придумать что-нибудь правдоподобное, — ищу своего дядю.
Его голова — то есть капюшон — склонилась набок.
— А с чего ему быть здесь в отсутствие Генриха? Она развела руки в стороны, изо всех сил стараясь выдумать приемлемую отговорку.
— Потому что он любит сидеть на… нет, погодите. Он… он забыл тут кое-что.
— Он что-то забыл? — переспросил Демьен. Его спокойный безмятежный голос отчего-то напоминал ей тихое бездонное озеро. — Если вы скажете мне, что именно, я спрошу у Генриха и его гофмаршалов, не находили ли они это нечто.
Да, опять промашка. Это не сработает, он обязательно поймет, что она лжет ему… уже в который раз.
— Ах нет, мне кажется, он уже обнаружил свою потерю.
— Именно поэтому вы ищете его здесь, когда он уже давно в другом месте?
Она уставилась на Демьена, сгорая от желания заглянуть ему в глаза. У нее снова появилось такое чувство, будто он смеется над ней. Может, лучше и впрямь не видеть его лица.
— Ну что ж, раз он и в самом деле нашел то, что искал, [ я, пожалуй, оставлю вас и пойду в главный зал, — коротко поклонилась она ему.
Она поспешила прочь, с каждым шагом ощущая на себе его взгляд, словно зловещее, она бы даже сказала — смертельное прикосновение.
У лестницы Ровена обернулась и увидела, что Демьен так и не двинулся с места.
— Вы кого-то ждете, милорд? — спросила она его. — Жду, когда вы обернетесь. Не следует быть настолько предсказуемой, Ровена. Это не доведет вас до добра.
— Это угроза? — с трудом сглотнула она.
— Ни в коем случае, Ровена. Я бы никогда не стал угрожать такой редкостной даме, как вы. Только другим, не столь забавным.
— Значит, вы признаете, что угрожали другим? — Ее затрясло от страха.
— Хм-м, — задумчиво протянул он. — Да, признаю. И знаете еще что, время от времени я убиваю особо любопытных.
С этими словами он вернулся в кабинет.
Ровена заморгала, пытаясь переварить его слова.
Он признался! Сердце Ровены замерло, когда она сообразила, что Демьен только что сделал.
Она бросилась вниз по лестнице, потом на улицу, в голове единственная мысль — быстрее найти Страйдера.
Он был на поле, тренировался с Рейвеном, который накануне вернулся из Йорка. К несчастью, как и предсказывала Зенобия, они с Уиллом не успели помочь другу. По возвращении оба были удручены сверх всякой меры.
Хорошо хоть Ровена пришла к ним с добрыми вестями.
— У меня есть доказательство! — гордо заявила она сражающимся.
Страйдер опустил меч, как только увидел, что она бежит к ним. Но тут же заметил серебряный сполох. Он развернулся и еле успел отбить атаку Рейвена. Тот отпрянул.
— Извини, Страйдер, — тяжело дышал он. — Я не понял, что ты отвлекся.
Юный рыцарь поглядел на Ровену, вспыхнул и удалился.
Страйдер стянул с головы шлем, пока Ровена прыгала вокруг него, словно малый ребенок, который только что получил конфетку.
— Он виновен! — заявила она уже в стотысячный раз, а потому он даже не удосужился спросить, кого она имеет в виду, — и так было понятно.
Страйдер вздохнул. Бедный Демьен! Удивительно, как он еще не прибил эту упрямую ослицу.
— Что на этот раз? — кисло улыбнулся он ей.
— Он угрожал мне, — отогнула она один палец, — и признался, что убивал людей, — отогнула она второй.
Он удивленно приподнял брови.
— Я тоже виноват в обоих преступлениях, однако ты пока еще на этом свете. Жива-здорова, несмотря на свою настырность.
— Но, но… — ощетинилась она.
— Ровена, любовь моя, — оборвал он ее обвинительную тираду, — прекрати преследовать Демьена. Все уже заметили, что ты чуть ли не в уборную за ним ходишь. Этот человек играет с тобой.
— Но он признался! — настаивала на своем Ровена.
— Что он сказал? — Страйдер попытался набраться терпения.
— Ну, сказал, что моя предсказуемость может выйти мне боком, а я спросила, не угрожает ли он мне. Нет, говорит, он не станет угрожать такой, как я, а я спрашиваю — а другим угрожали? Он сказал — да, и даже убил некоторых особо любопытных. Вот видишь! Доказательство налицо!
Он удрученно покачал головой:
— Это всего лишь слова, миледи. Не больше и не меньше. Никто не может осудить одного из самых влиятельных, имеющих обширные связи людей христианского мира в убийстве без весомых доказательств. Демьен слишком умен, чтобы предоставить тебе таковые. Поверь мне, я его знаю.
Она расстроилась и отвела взгляд.
— Не могу поверить, что ему сойдет с рук все то, что он сделал. — Ее чувства так и рвались наружу. — Элизабет мертва, это его рук дело, и я хочу, чтобы он заплатил за ее смерть!
Он снял латную рукавицу и бережно коснулся ее щеки. Ее нежная кожа смягчила нарастающий у него в душе гнев. Ну нельзя же быть настолько упрямой! Несмотря ни на что, он восхищался этой девушкой и безмерно уважал ее.
— У нас нет доказательств, что именно он убил твою подругу. Это вполне мог быть несчастный случай.
Горящие зеленые глазищи заглянули ему в самую душу. Чистые, не запятнанные трагедиями, которые ему довелось пережить.
— Ты и впрямь веришь в это?
— Честно говоря, нет, — признался он. — Не верю. Но никто даже слушать нас не будет, пока мы не поймаем его за руку.
Она раздраженно вздохнула. В глазах блеснули слезы, но Ровена сумела справиться с ними.
— Я в долгу перед Элизабет.
— Знаю, сладкая моя, — потрепал он ее по щеке. — Я понимаю, что ты хочешь успокоить ее мятежную душу. Но если тебя убьют, это не вернет ее обратно. Прекрати преследовать его. Если он виновен, мы поймаем его.
— Ладно. — Она подобрала юбки, сверкнув перед ним соблазнительными лодыжками, и пошла обратно к замку.
Страйдер смотрел, как покачиваются ее бедра, сгорая от желания коснуться этих лодыжек… этих ножек…
Может, сегодня ему удастся подговорить Вэла снова как следует треснуть Суона и вывести его из игры, и тогда они с Ровеной получат в распоряжение целую ночь.
Он стянул вторую рукавицу, бросил ее в шлем вместе с первой и пошел в палатку. К изумлению, он обнаружил там самого Демьена.
Его давний друг стоял посредине и смотрел прямо на него.
— Она лакомый кусочек, да? — громыхнул в полной тишине голос Демьена.
Страйдер ничего не ответил. Хотя лично у него не было с Демьеном никаких особых разногласий, он прекрасно понимал причину той ненависти, которую питал к нему принц.
— Зачем ты здесь?
Демьен последовал его примеру и тоже проигнорировал его вопрос.
— Она неплохой приз за выигрыш на турнире. Я слышал, сегодня подтянулось еще несколько человек, видно, узнали про обещание Генриха выдать Ровену замуж за победителя. Большинство мужчин в случае удачи собираются заточить ее в монастырь. Может, сама леди и ее острый язычок им не слишком по вкусу, но они все как один влюблены в ее земли.
Страйдер еле справился со вспышкой гнева, вызванной словами Демьена. Этот человек целенаправленно старался вывести его из себя, но он не собирался доставлять ему такого удовольствия.
— Зачем ты мне все это говоришь? Демьен пожал плечами:
— Подумал, что тебе будет интересно быть в курсе, вот и все.
— Нет, мне не интересно, — холодно отрезал Страйдер. — Здесь нет ни одного человека, который не проигрывал мне турнира. Причем большинство по нескольку раз.
— Ты уверен? — хмыкнул Демьен. — Да.
— Ну и ладно. Можешь и дальше так думать. Демьен направился было к выходу, но вдруг повернулся:
— Кстати, я тоже собираюсь стать претендентом на ее руку. Полагаю, ты запросто одолеешь меня в поединке с мечом. Это искусство мне никогда не давалось, но вот копье — совсем другое дело. Никто, даже ты, лорд Блэкмор, не сравнится со мной в конном бою на копьях. Но не волнуйся, Страйдер. Я как следует позабочусь о твоей даме, когда мы поженимся.
Тут уже Страйдер не выдержал и сорвался.
— Нет! — проговорил он сквозь зубы, давая волю гневу. — Одержу ли я победу, проиграю или вообще сниму свою кандидатуру, я позабочусь о том, чтобы Ровена получила свободу и сама выбрала себе мужа.
Демьен разразился злобным хохотом:
— Неужели ты и впрямь веришь, что Генрих позволит ей подобную вольность? Ровене нужен муж, который сумеет защитить ее земли. Человек с обширными политическими связями. В любом случае она будет моей. Помяни мое слово. — С этими словами Демьен вышел из палатки, и только полы плаща зловеще колыхнулись, не поспевая за его стремительным шагом.
Страйдер выскочил вслед за незваным гостем:
— Она никогда не выйдет за тебя!
Он не обратил внимания на какого-то рыцаря, который застыл на месте и удивленно воззрился на него. Демьен остановился и повернулся к Страйдеру лицом.
Несколько долгих секунд принц молча взирал на него, потом заговорил — тон ледяной, словно зимний ветер дохнул:
— Сердце подобных женщин легко завоевать песней или поэзией. Письмами о любви — они обожают их и мечтают о них. Скажи, тебе приходилось писать любовные письма? Хотя постой, я ведь совсем забыл. Ты же у нас шут безграмотный. Только и можешь, что поиграть мускулами да сбить человека с ног. Неужели ты действительно считаешь, что в конце концов она предпочтет тупого варвара такому человеку, как я?
Демьен развернулся на пятках и пошел вдоль линии палаток. Страйдер приложил поистине титанические усилия, чтобы не кинуться на него с кулаками и не прибить его. Демьен был его другом, а потому знал историю родителей Страйдера. Даже намек на то, что он рыцарь, а Ровена — образованная женщина, и, следовательно, между ними целая пропасть, выводил его из себя. У него прямо-таки кровь стыла в жилах.
Но еще больше его злило то, что этот ублюдок — прав. Он вдруг вспомнил, как прошлым вечером Ровена подтрунивала над ним из-за того, что он не в состоянии выучить ее песню, а музыка дается ему с трудом и пальцы постоянно слетают со струн. Говорила, что он прирожденный рыцарь и ему никогда не быть трубадуром.
Ровене нравились трубадуры и их песни.
Всю жизнь она выступала против института рыцарства…
В его ушах зазвенел призрачный колокольчик смеха матери — она частенько критиковала отца за нескладность и неповоротливость.
— Хочешь, чтобы я прирезал его во сне? Страйдер бросил взгляд через плечо и увидел Уилла.
Тот стоял и мрачно смотрел в том направлении, куда удалился Демьен.
— Ты слышал?
— Слышал. И не только я, еще несколько дюжин в придачу. — Уилл окинул взглядом собравшихся вокруг Страйдера мужчин.
Страйдер так взглянул на них, что толпа тут же рассосалась.
— Жаль, что ты не Кит, — буркнул он. — А то бы я согласился.
Уилл расхохотался:
— Мой меч всегда к твоим услугам. Одно слово, и…
— Нет. Он не стоит твоей жизни. — Страйдер пошел в палатку, Уилл — следом за ним.
— Не принимай его слова близко к сердцу, — посоветовал Уилл. — Он заносчивый и самонадеянный бахвал.
Это, конечно, так, но Демьен к тому же был опасным соперником в бою на копьях. Искусный боец, он, как и сам Страйдер, не знал поражений.
Страйдеру никогда не доводилось сходиться с ним лицом к лицу в конном поединке, и он в общем-то не думал, что проиграет ему.
Но что касается сердца Ровены, тут Страйдер ни в чем не был уверен. Может ли кто-нибудь лишить его ее любви так же легко и непринужденно, как его отца лишили любви его матери?
Человек по своей природе переменчив, а сердце женщины и подавно. Не говоря уже о том, что Демьен — принц. Человек культурный и образованный. И даже разделяет страсть Ровены к музыке и поэзии.
Страйдер сжал зубы и постарался выбросить эти мысли из головы. Ему ничего не оставалось, как только поговорить нынче вечером с Ровеной и узнать, есть ли в словах Демьена хоть доля правды.
Ровена сразу же почувствовала, что Страйдер был мрачнее обычного. Он сидел у стола, уткнувшись в листок бумаги. Красивый лоб испещрили морщинки, все внимание обращено на бумажку. Он был так поглощен своим занятием, что даже не услышал, как она вошла.
Ровену одолело любопытство. Она прекрасно знала, что читать он не умеет, чем же тогда он занят? Девушка тихонько подошла сзади и заглянула ему через плечо.
У нее перехватило дыхание.
Он пытался переписать письмо с одного листочка на другой.
— Страйдер?
Он резко повернулся и скомкал листок со своими каракулями, опрокинув при этом чернильницу, выругался, вернул ее на место. Однако было уже поздно — чернила залили весь стол.
Страйдер схватил тряпку и принялся промокать пятно.
Ровена решила помочь ему.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась она.
— Я… я… — Он глубоко вздохнул, как будто слишком устал, чтобы что-то выдумывать. — Я пытался написать кое-кому письмо.
Она ощутила прилив нежности. Вы только представьте, чтобы человек в таком возрасте пытался научиться писать!
— Зачем?
Он вернул перо на деревянную подставку и пожал плечами.
— У меня есть что сказать, и я уже устал излагать другим свои идеи. Вот и подумал, что пришла пора научиться писать самому. Саймон уже однажды поставил меня в довольно неприятное положение, когда взялся быть моим писарем.
Она понятия не имела, о каком Саймоне идет речь, но ее это не слишком интересовало. Ее волновал только Страйдер.
— И что ты пытался написать? Может, я сумею тебе помочь?
Он как-то сразу заерзал.
— Это военное письмо? — сделала она очередную попытку. — Хочешь отдать какой-нибудь приказ своим людям или Братству?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35