Ровена резко села.
— Что?!
Выскользнув из теплой постели, Ровена присоединилась к подружкам. Во дворе собралось больше шести десятков человек. Все как один выкрикивали разного рода ругательства и обвинения.
В центре, окруженный королевской стражей, стоял лорд Страйдер. Стража пыталась провести его через разъяренную, жаждущую крови толпу. Лицо графа исказилось от бешенства.
Ровена отшатнулась от окна, сердце гулко стучало в груди. Девушка вытащила из сундука платье, оделась и кинулась вниз.
До ее слуха долетали призывы Джоанны вернуться. Но она не желала их слушать. Ей во что бы то ни стало нужно узнать, что же там произошло и почему все жаждут заполучить голову Страйдера.
Пытаясь на ходу затянуть на спине шнуровку платья, она пробиралась сквозь толпу, пока не очутилась на крыльце в числе нескольких дюжин зевак.
Генрих и Элеонора стояли в стороне от толпы, на лицах непреклонная суровость.
— Я не делал этого, сир, — ревел Страйдер. Но королевская стража упорно волокла его в замок. — Вы ведь сами знаете, что не делал!
По лицу Генриха Ровена поняла, что король верит своему рыцарю.
— Подчинись, Страйдер. Так будет лучше для всех.
Но Страйдер только удвоил попытки вырваться. Чтобы затащить его вверх по лестнице, потребовался добрый десяток мужчин.
Граф отбивался от них, пока не заметил ее. Ровена задрожала. Их взгляды встретились, и девушка была ошеломлена, не в силах поверить тому, что увидела.
В его глазах было смятение. И если бы она не знала его, то могла бы поклясться, что прочла в этих небесно-голубых кристаллах страх.
Один из стражников толкнул Страйдера в дверь.
В груди у Ровены ухало. Она попыталась пробиться к Элеоноре, которая по-прежнему стояла рядом с Генрихом.
— Ваше величество? Что произошло?
— Вчера ночью был убит еще один рыцарь, — горестно вздохнула Элеонора. — Роджер Девонширский.
Ровена перекрестилась, от всей души пожалев человека, которого она знала лишь по имени. Он был младшим сыном барона и слыл честным малым.
— Но ваши величества не могут в самом деле верить в то, что лорд Страйдер…
— Есть доказательство, Ровена, — резко оборвала ее Элеонора, голос королевы дрогнул. — В руке Роджера обнаружен кусочек плаща лорда Страйдера, как если бы он вырвал его в драке. — Королева протянула Ровене плащ с оторванным воротом. — Это изъяли из палатки Страйдера сегодня утром, после того как один из рыцарей заявил, что граф выходил поздно ночью от Роджера. Он якобы видел это собственными глазами.
Ровена воззрилась на малиновую ткань.
Нет. Невозможно поверить, что Страйдер способен на такое. Или все же способен?
Но почему Роджер? Понять причину убийства Сирила еще можно. Он настоящее животное и оскорбил Кита. Но Роджер…
Насколько она знала, никто никогда на него не жаловался. Зачем Страйдеру желать ему смерти, не говоря уже о том, чтобы убить его?
Бессмыслица какая-то.
Элеонора огляделась вокруг, в то время как мужчины окружили короля и дружно требовали у него жизнь Страйдера.
— Закрой рот, милая, — прошептала королева Ровене. — Я верю, что он невиновен. Лорд Страйдер слишком умен, чтобы оставить на месте преступления подобную улику. Тут явно попахивает предательством, но мужчины — храни Господь их души! — слишком жаждут крови, чтобы увидеть, это дело в истинном свете.
— Но кто хочет подставить графа? Элеонора вздохнула:
— У графа много врагов. Похоже, один из них нашел прекрасный способ расправиться с ним. — Она обернулась на мужа и пристально посмотрела на него. — Я поговорю с Генрихом, как только мы останемся наедине, и погляжу, что можно сделать. Но сейчас я согласна с ним. Пока Страйдер сидит за решеткой, жаждущие его крови не смогут добраться до него. Не может же он постоянно быть настороже в ожидании нападения, а один из них непременно подкрадется со спины, поверь мне. Если нам повезет, наш убийца совершит очередное преступление.
— А если нет?
— Тогда остается надеяться, что лорду Страйдеру удастся выдержать испытание.
Ровена сделала шаг назад, холодная волна ужаса накрыла ее с головой. Страйдер — граф, но Генрих мог выбрать для него любое испытание, какое пожелает. Такое, из которого он выйдет калекой, если вообще останется жить. Нет, она не может допустить этого!
Страйдер невиновен. Она это знает.
Королева вернулась к Генриху, а Ровена все силилась понять, что же произошло. Она нашла глазами Кита — он стоял в сторонке вместе с остальными людьми Страйдера. У всех на лицах такое выражение, будто они готовы сразиться с самим дьяволом, лишь бы вызволить Страйдера из тюрьмы.
Ровена пробилась к ним.
— А я говорю, мы разломаем стены и доберемся до него, — рявкнул Суон.
Вэл покачал головой.
— Будем надеяться, что убийца не остановится на достигнутом и прикончит очередную жертву, и чем скорее он это сделает, тем лучше.
Зенобия пихнула великана в бок:
— Что за отвратительные желания! Ну нельзя же так! Отвратительные, нет ли, но это чистая правда.
— Королева сказала, что, если никто больше не умрет, лорда Страйдера подвергнут испытанию, — вставила Ровена, присоединяясь к остальным.
— Тогда давайте убьем Кита, принесем его в жертву ради свободы Страйдера, — предложил Суон.
Зенобия застонала.
— А что? — Суон невинно округлил глаза. — Он самый бесполезный из всех нас.
— Учту на будущее, — явно обиделся Кит. — Никакой я не бесполезный. Давай тебе горло перережем, вот будет жертва так жертва.
— Хватит! — оборвал их перепалку Нассир. — Преступника потом поищем. Мы забываем, что сейчас Страйдер заперт в четырех каменных стенах.
Ровена увидела, как все они, один за другим, побелели. Долгие годы их держали именно в таком месте, и не просто держали, а издевались над ними.
— Я пойду к нему, — решительно заявила Ровена.
— Ему нужны его люди, — рявкнул Суон. Она одарила его насмешливым взглядом.
— Ни одного из его людей к нему не пустят, — напомнила она рыцарю и обернулась к Нассиру и Зенобии: — А неизвестных посетителей тем более. Я могу упросить королеву отдать стражникам приказ, и они пропустят меня.
— Она дело говорит, — одобрил Нассир. — Похоже, королева действительно хорошо к ней относится.
Зенобия с уважением поглядела на девушку. — Да, — согласился Кристиан, — она может побыть с ним, пока мы будем искать истинного виновника.
Ровена оставила их и вернулась к Элеоноре. У королевы был такой вид, будто она готова собственноручно столкнуть лбами особо настойчивых и жаждущих крови.
— Ваше величество! — обратилась Ровена к королеве. — Нельзя ли мне пойти посмотреть, как обходятся с лордом Страйдером в заключении?
Элеонора склонила голову набок, словно сомневалась, в своем ли она уме.
— Зачем тебе это?
— Я волнуюсь за него и не уверена, что в сложившихся обстоятельствах стража позаботится о нем должным образом.
Королева понимающе улыбнулась. Похоже, она осталась довольна преданностью Ровены своему другу.
— Хорошо, дитя мое. Пойдем посмотрим, как он там.
Ровена вошла следом за королевой в замок. Они спустились вниз по узкой винтовой лестнице, ведущей под башню, к самому ее основанию. Как же здесь темно и тоскливо! Некрашеные стены угрюмо посверкивали под факелами и свечами, отбрасывающими уродливые тени, от которых мороз подирал по коже. Словно они спускались в преисподнюю. Неудивительно, что Страйдер изо всех сил сопротивлялся, не желая оказаться в этом месте.
— Он виновен, — послышался снизу мужской голос, пролетевший по башне зловещим эхом. — Эта банда повесит его, не успеет Генрих…
Второй рыцарь громогласно выразил свое несогласие:
— Генрих не позволит вздернуть своего любимчика. Найдет способ освободить его, помяните мое слово.
— Не найдет, если брат Сирила сумеет добиться своего, — заговорил первый. — Я слышал, он пообещал сто золотых тому, кто воткнет в графа нож.
Это оживленное препирательство повергло Ровену в шок.
— Что здесь происходит? — призвала подчиненных к ответу Элеонора, стоило им переступить порог небольшой комнатки для стражи. Мужчины — от среднего роста до великанов — напомнили Ровене призрачных уродцев, которых она видела три года назад на одном из парижских соборов.
— Ваше величество! — Они разом вскочили и склонились перед королевой.
— Простите нас, ваше величество, — сказал один из них, похоже, начальник стражи. — Мы не имели в виду ничего плохого.
Элеонора царственно прищурилась, с усмешкой взирая на раболепствующих слуг. Королеву так легко не провести. Она повернулась к Ровене и сделала величавый жест в ее сторону.
— Леди Ровена желает перекинуться словечком с лордом Страйдером. Откройте дверь и впустите ее.
— Ему не положено… — начал было капитан.
— Ты что, оглох? — Элеонора полоснула его таким взглядом, что у бедолаги отпала всякая охота спорить.
Стражник захлопнул рот так, что даже зубы щелкнули, поспешно закивал и отправился исполнять приказ королевы.
У Ровены вырвался вздох облегчения.
— Тебе что-нибудь нужно? — спросила Элеонора, когда Ровена пошла следом за стражником.
Она остановилась и задумалась. Ей никогда не приходилось бывать в камерах, но судя по тому, что она успела увидеть, там, должно быть, просто жуть.
— Пусть кто-нибудь доставит сюда мою лютню, ваше величество. А еще одеяла и подушки, его светлости надо поудобнее устроиться.
— Я лично пригляжу за этим.
Ровена присела в реверансе, поблагодарила свою благодетельницу и последовала за стражником к массивной двери в конце коридора.
Он отпер замок, быстро открыл камеру и втолкнул Ровену внутрь. Та чуть не подпрыгнула на месте, когда дверь с грохотом захлопнулась за ее спиной.
Камера была маленькой и тесной — не больше восьми футов в длину и ширину. В углу — старая полуразвалившаяся койка с рваным одеялом. Единственный источник света — крохотное окошко высоко над головой, пропускавшее немного солнечных лучей. Ночью здесь наверняка хоть глаз выколи. Ни упора для факела, ни подсвечника не было видно.
Ужасное место и совершенно неподходящее для такого человека, как Страйдер Блэкмор.
Лорд Страйдер стоял в дальнем углу, взгляд словно у загнанного зверя. Он был по-прежнему необычайно хорош собой, но впервые со дня их встречи Ровена поняла, что и он уязвим. Сейчас он больше смахивал на потерянного мальчика, чем на могучего рыцаря, с которым она познакомилась.
— Страйдер? — мягко позвала она. Похоже, он не видел ее.
— Страйдер! — Она подошла поближе. Да в своем ли он уме? — пронеслось у нее в голове.
— Уйди отсюда, Ровена, — безразлично бросил он, глаза — словно стеклянные.
— Почему?
Он отошел от нее, и теперь она имела удовольствие взирать на его спину.
— Не хочу, чтобы ты видела меня таким.
— Каким? — . Она пыталась понять, почему он стремится выставить ее вон, когда явно не хочет и страшится уединения. — Испуганным?
— Уж лучше бы меня сразу повесили, чем сидеть в этой клетке! — Дыхание его стало прерывистым и тяжелым.
Сердце ее сжалось, Ровену охватила нежность к этому человеку. Бедный Страйдер! Для него это хуже смерти. Она подошла поближе, но не решилась коснуться его, хотя ей очень этого хотелось. Она не знала, поможет ему ее прикосновение или только усилит горечь.
— Все будет хорошо, Страйдер. Я здесь, с тобой.
Он провел рукой по лицу, будто старался изгнать воображаемых призраков. Словно он горел в таком аду, что вот-вот не выдержит и умрет. Пронзительное желание успокоить его, помочь ему охватило ее. Но сердце Ровены сжалось от сознания собственного бессилия.
— Тебе не надо оставаться здесь из-за меня, — рявкнул он и подтолкнул ее к двери. — Поняла? Я хочу, чтобы ты ушла.
— Почему?
— Потому! — заорал Страйдер, но тут же понизил голос и процедил сквозь зубы: — Потому что я был в ответе за Саймона и Рейвена. Я должен был защитить их. Вместо этого я позволил идиоту разделить нас, и я завел их в ловушку. Из-за меня мы попали в плен. Я был глуп и самоуверен и… Уходи. Прошу тебя.
Ровена взяла его лицо в ладони, пытаясь заставить осознать то, что она и сама-то еще не совсем понимала. Она не знала, зачем она здесь, но мысль о том, чтобы уйти и оставить его одного, причиняла ей боль. Была просто невыносимой.
— Я не оставлю тебя одного в этом ужасном месте, Страйдер. Все будет хорошо. Вот увидишь.
Страйдеру очень хотелось верить в это. Вера была нужна ему как воздух, но сейчас видения прошлого не давали ему покоя и упорно кружили в его мозгу, ясные, словно это случилось только вчера. Он чувствовал отвратительное зловоние гнилого ада. Слышал крики своих друзей, их мольбы — лучше уж умереть, чем еще день подобных мучений. И он не в силах был это вынести.
— Ты не в Утремере. — Ровена тронула его за руку. — Ты здесь, со мной, в Англии.
Он сфокусировал взгляд на ее нежном личике. На теплых светло-зеленых глазах, в которых горела искренняя забота. А не ненависть. Нет, в них не было ни ненависти, ни презрения. Только тревога.
Ее лицо помогло прогнать ужасные призраки прошлого. Ее глаза, волосы, прикосновение ее руки… Она была из настоящего. Она не часть прошлого. Он сосредоточился на этом и постарался взять себя в руки.
Ровена облегченно вздохнула, поняв, что сумела-таки достучаться до него. Его глаза снова ожили, стеклянный блеск пропал без следа. Взгляд острый и такой обжигающий, что ее бросило в жар. Девушку потрясло сознание того, что она нужна ему. Есть в нем что-то такое, что тянет к нему женщин словно магнитом, перед чем ни одна дама не в силах устоять.
Желая отвлечь их обоих от этих ощущений, она отпустила его и спросила:
— Расскажи, что произошло сегодня утром. Почему тебя обвиняют в убийстве?
Он глубоко вздохнул, как будто хотел набраться сил и в то же время подавить внезапную вспышку ярости, полыхнувшую в его глазах.
— То мне неведомо. Лежал себе, спал спокойно, и тут вдруг является Генрих с охраной. Говорят, что меня снова видели ночью, я якобы выходил из палатки Роджера. Я попытался возразить, но один из стражников увидел на стуле мою накидку и сказал Генриху, что она такая же, как тот обрывок, который они нашли в руке Роджера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35