Теперь плитки даже не пытались левитировать. Не складывались в куб
ы, вели себя вполне обычно, смиренно ложась под ноги. Никаких ментальных а
так, никакого раздвоения личности и странных, проницаемых стен. Дорожка
делала поворот, за которым оказывалось следующее помещение, и оставалос
ь просто идти, пытаясь переварить все, что стало известно, с чем ему пришло
сь познакомиться за последний час.
Единственное, также загадочно клубился туман в последнем переходе лаби
ринта и все также скользили в нем загадочные тени. Теперь это было не стра
шно.
Наконец показалась светлая прорезь люка. Джокт выкарабкался, опершись о
край крышки-купола, рядом тут же возникли два штурмовика. Из-за резкого п
ерехода от пелены тумана, где любые действия скрадывались, и возникало о
щущение неподвижности, к желтизне планетарной атмосферы, Джокт сразу не
понял, что его встречают. Ему показалось, будто что-то произошло и штурмов
ики стараются втиснуть его обратно, чтобы затем отправиться вместе с ним
в обратный путь, снова к бункеру. После оказалось, что один из пехотинцев,
заметив отсутствие батареи регенерации, пытался перекинуть в паз СВЗ Дж
окта свою запасную батарею. В любом случае, лишний возобновляемый запас
кислорода штурмовику был уже ни к чему. А при вероятном прорыве с боем к тр
анспорту снижение общей нагрузки на экзоскелет скафандра, пусть даже на
полтора-два килограмма, по весу батареи, могло сыграть свою роль.
Ц Как там? Ц желая услышать хоть какие-то откровения, спросил штурмови
к.
Но Джокту пришлось его разочаровать. Сначала Ц с батареей, которую он пр
истегнул к набедреннику, чтобы не возиться с подключением, потом Ц с отк
ровениями.
Ц Там все нормально. Что у вас?
Ничуть не проявив досады, пехотинец сообщил, что получен приказ дождатьс
я пилота и одного из исследователей, а потом запереть люк, хотя это являло
сь чистой условностью, и отходить к транспорту.
Ц Объявлена эвакуация. Вроде бы черви собираются нас выпускать. Но если
бы спросили меня, то лично я в это не верю, потому что так не бывает. Постой!
А это не ты случайно разговаривал с Бессмертными? Тогда, получается, все э
то правда?
Ц Переговоры вел я, Ц согласился Джокт, Ц А что там было правдой, что Ц
нет, скоро узнаем… Кстати, исследователя не будет, Ц добавил он, замечая,
что второй пехотинец продолжает всматриваться в живущую своей жизнью м
уть туннеля.
Ц Передумал он, что ли? Правильно сделал! Такой шанс! Эх, а у нас приказ отх
одить… Значит, передумал, Ц повторился штурмовик. Ц И с тобой больше ни
кого?
Ц Со мной никого, Ц не вдаваясь в подробности, ответил Джокт, которого н
е тянуло сейчас на откровенность по поводу обстоятельств исчезновения
исследователя.
Рядом высились, хищно присев на корму, словно два готовых к прыжку зверя, о
ба истребителя Ц «Лувр» Барона и «Витраж» Джокта.
Отходим? Почему Ц отходим?
Ц Подожди! А что значит Ц отходить к транспорту? А как же…
Ц То и значит, Ц лаконично разъяснил один из штурмовиков, пока его напа
рник с помощью гравиплатформы водворял на место крышку люка. Ц Мы тебя б
удем сопровождать, а ваши машины подготовлены к взрыву, Ц а после задал с
овсем уж неожиданный вопрос: Ц Второй пилот погиб, ведь так?
Джокт замер, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.
Ц Не погиб, а пропал без вести, Ц поправил его второй штурмовик, запуска
я наконец-то платформу.
Ц А какая разница? Погиб, исчез… Сгинул в этом чертовом лазе!
Первый шок, вызванный неожиданностью известия, прошел. Теперь Джокт нача
л что-то понимать.
Ц А ведь Барон снова задумал какую-то игру! Что же это может быть? Ага, пон
ял…
В той игре, в которую Барон оказался втянут по своей же воле, его смерть ни
чего не решает, так он сам говорил. Значит, есть разница! Погибший и пропав
ший без вести, да еще при столь необычных обстоятельствах Ц вовсе не одн
о и то же! Хотя появляется и целая куча «но»! Например, до последнего момен
та, пока Джокт находился в бункере, Балу никакой дезинформации о пропаже
второго пилота не сообщал. Ни на «Август», ни на десантный транспорт.
Более того, когда командор Бранч упоминал Барона, а заодно офицера-анали
тика «Августа» Ц в связи со своевременным докладом-рекомендацией Джок
та, Ц никто не опроверг командора и не сделал обязательной и логичной дл
я такого случая поправки. Так и так, офицер-аналитик был, а пилот Барон Ц у
вы, исчез. Проклятое место, тут все так и наполнено опасностями!
А ведь все переговоры фиксировались. Никто теперь не пойдет на грандиозн
ый подлог, стирая записи.
Ц Он же не знает, Ц снова слова штурмовика, оперирующего платформой. Ц
Расскажи ему!
Ц Точно! Совсем из головы вылетело, Ц сокрушенно вздохнул другой. Ц Вы
ведь вместе летали?
Ц Вместе, Ц решил ему подыграть и снизил голос до скорбного шепота Джок
т.
Ц Летали, значит, вместе, а погибать пришлось по одиночке… Ой, извини! Ты-т
о еще… Ну я хотел сказать… Ц вконец запутался пехотинец.
Ц Ферзь в бункере принял решение сразу за тобой отправить и второго пил
ота. Барона, кажется, Ц снова подключился к объяснениям штурмовик на гра
виплатформе.
И это, восхитился Джокт, продумали! Ни его имени, ни имени исследователя, п
розвучало и запомнилось всем только имя Барона!
Ц Майор передал с ним какую-то информацию, Ц воспринял размышления Джо
кта за печальное молчание штурмовик. Ц Но что-то там произошло, там ведь
целый лабиринт, правильно? А коммуникатор он еще раньше тебе зачем-то пер
едал…
Ц Это на память. Мы были хорошо знакомы с майором, Ц пояснил Джокт.
Ц Да нет. На сохранение. Такая примета. На память Ц слишком грустно звуч
ит. Ферзь так просто собой и ребятами рисковать не будет. Если зацепились,
значит, надежно! Так что на сохранение… А твой дружок… Ну в общем, куда-то н
е туда повернул, там ведь повороты, ловушки, да? Был человек Ц и нет челове
ка. Майор просил тебе передать, что будет искать второго пилота.
Ц Как передал? Коммуникатор ведь у меня? Ц изумился Джокт.
Ц Это ничего. Ферзи могут поддерживать экстренную связь не только с баз
ой, но и друг с другом. Между собой Ц даже без коммуникатора, там какая-то з
вуковая система. Точки Ц тире. Вот они между собой и общаются…
Ц Майор Снип? Ц уточнил Джокт.
Ц Снап, Ц поправил штурмовик, Ц командир моей роты. Сейчас он на крыше,
планирует отход. Ему тот другой Ферзь и просил передать… Ну не ему, он сказ
ал Снапу, а тот нам, сообщить тебе, что пилота будут искать.
Штурмовик нервничал, сбивался, наверняка ему ни разу не приходилось быва
ть в подобных переделках. Зато теперь все встало на свои места. Барона буд
ут искать. Этим Балу на всякий случай решил напомнить Джокту, что за ситуа
ция у Барона и почему они решили так поступить. На душе чуть-чуть полегчал
о. Оставалось решить единственную дилемму.
Ц Пойду своим ходом, Ц упрямо сказал Джокт. Ц У меня на истребителе спе
циальный запас для атмосферного старта…
Ц Ты что? Это же приказ! Ц продемонстрировал верность распоряжениям св
оего командира пехотинец. Ц Взрываем ваших птичек, чтобы врагу не доста
лись, мы даже гранаты уже приготовили, и вместе идем к транспорту! Оттуда
Ц на линкор. Кажется, и нашей коробочке тоже не летать… И Ц на орбиту! А та
м посмотрим, какой из тебя переговорщик.
Вот тут до Джокта дошло, что кроется за простыми словами штурмовика, проз
вучавшими почти как шутка. Теперь, что бы ни случилось с группой звездоле
тов, какую бы подлость ни задумали Бессмертные, часть вины будет лежать и
на нем. Не он сам, так другие с удовольствием такую вину возложат.
«Какой из тебя переговорщик?» Ц вновь прозвучало в голове.
Ну и пусть! Пусть ничего не получится. Значит, так и должно произойти. Прав
Балу. Правы и командоры линкоров. Кто-то должен будет отомстить за смерть
экипажей. И плата, которую они возьмут, окажется достойной. Даже с избытко
м!
Ц Я пойду своим ходом! Ц повторил Джокт. Ц Снимайте ваши фанаты вот с эт
ого. Ц Он указал на «Витраж». Ц А второй придется уничтожить…
Максимум повреждений, которые могли нанести истребителю штурмовые гра
наты, даже ШГК Ц кумулятивного действия, это трещины в основном корпусе.
Если, конечно, не отключить системы защиты корабля: плазменную, гравитац
ионную, электромагнитную, кинетическую… И если штурмовики не додумалис
ь затолкать парочку гранат прямиком в узкие сопла разгонных движков. Хот
я и в первом, и во втором случае истребитель окажется негоден к полетам. Не
более. Но вот его начинка, что надежно укрыта несколькими защитными слоя
ми, особенно система эвакуации, хранящая в себе запись тысяч и тысяч мане
вров, проделанных истребителем с момента старта, все это достанется враг
у.
Ц Снимите гранаты и со второго истребителя. Я сам…
И только сейчас Джокт понял, что не сможет снять защиту и запустить прогр
амму самоликвидации истребителя. Потому что, хотя внешне это были две аб
солютно одинаковые машины, пилоты у них разные. Проникнуть в кабину «Лув
ра» может только Барон, как и в «Витраж» Ц только Джокт, если перед тем, ка
к покинуть истребитель, Барон не выставил программу дежурства. Только в
дежурный истребитель мог получить доступ любой пилот. Например, в «Витра
же» Джокт не включал дежурного доступа. А что Барон? Неужели он поступает
как-то по-другому и способен оставить свой «Лувр» на волю случая? К счаст
ью, имелся очень простой и быстрый способ это проверить.
Джокт шагнул под нависающее над головой брюхо истребителя, предварител
ьно коснувшись корпуса в определенных местах. И сразу раздалось шипение
опускающегося стакана.
Значит, Барон все так задумал с самого начала, в очередной раз восхитился
расчетливостью друга Джокт, нашел, значит, выход, как избавиться от пробл
емы или хотя бы задвинуть ее куда подальше на время.
Вот и кабина. Под ногами сработали криогенераторы.
«Нет, милый, даже не пытайся… Я не твой пилот. Не я принимал это решение», Ц
с неожиданной грустью и жалостью думал Джокт, запуская прощальную комби
нацию команд.
Плазменная защита. Отключить. Гравитационная… Контроль квазаров. Отклю
чить. Запустить реакцию распада. Все равно, без помощи инженерии не удаст
ся перекинуть на «Витраж» запасное хранилище активного вещества. Контр
оль доп-кейса Ц отключить. Реакция распада.
Это не будет взрывом, ни ядерным, ни обычным. Кристаллики гравиквазаров, к
рохотные, почти прозрачные, вдруг станут черными, словно угольное крошев
о, и все. Наверное, ему даже не будет больно, словно о человеке, подумалось о
б истребителе.
Бортовая аппаратура… Экстренный допуск. Навигационный вычислитель, та
ктический анализатор, боевые системы, системы противодействия…
Джокт будто заглянул сейчас в душу звездолета, увидел его мозг и нервы, по
трогал сердце, органы слуха и зрения. Не будет больно… Больше всего это по
ходило на анатомическое вскрытие еще живого существа. Укол индапа. Прогр
амма самоуничтожения… Еще укол. Пальцы застыли над кнопкой с двойным кон
троллером, и Джокт заметил, как они дрожат, пальцы, невзирая на срабатыван
ия индапа.
Сомнительную честь ты оказал мне, Барон. Убить твоего лучшего друга!
Наконец дрожь унялась, внизу подавали какие-то знаки штурмовики. Програ
мма самоуничтожения Ц запуск!
Ц Прощай. Извини, что так… Ц Теперь он сказал это вслух.
Печально мигнули разом все дисплеи. Мигнули и погасли. Команда принята. Б
удто закрылись глаза. Последним прощанием Ц мягко, почти бесшумно, за сп
иной сомкнулись округлые двери лифта. И стакан подъемника скользнул обр
атно вверх. Чтобы навсегда остаться частью обреченной машины.
Ц Чего так долго? Нужно быстрее! С твоего мы все гранаты сняли, Снап так и с
казал, что вряд ли пилот расстанется с истребителем, и раз уж суждено… то б
ез разницы Ц где…
Штурмовик явно не страдал сентиментальностью. Хотя именно сейчас в ней н
е имелось нужды. А Джокт Ц другое дело. Ему почему-то непременно захотело
сь увидеть, как это происходит, Ц самоликвидация истребителя. На самом д
еле ни Джокту, ни Барону, пожалуй даже, никому из знакомых пилотов не довод
илось наблюдать такую смерть корабля.
Корпус «Лувра» вздрогнул. Изнутри потянулись ослепительные щупальца, н
о тут же опали. И даже в этой, чужой, атмосфере внешние датчики скафандра о
тметили, как раскалился изнутри корпус «Зигзага». Как намертво спаялись
в единый монолит все блоки, схемы, приборы, все основные системы истребит
еля. Будто в сверхмощном разряде печи крематория, с одним лишь отличием, п
ламя шло изнутри.
Ц Прощай…

Штурмовики уже не слышали его, взмыв к верхушке ближайшего строения. Джо
кт понял, пора отправляться. Оказавшись рядом с «Витражом», повинуясь вн
езапному порыву, он погладил руками его корпус. Я тебя никогда не убью, слы
шишь? Будто давал он клятву. Реагируя на присутствие своего пилота, «Витр
аж» выпустил лифт.
Позже Джокту удалось сдержать клятву. В паре «пилот-истребитель» не он у
бил своего друга…

Старт вне энергетического луча, без гравитационной или какой угодно кат
апульты оказался не таким уж легким занятием. Тем более, Джокту досталос
ь произвести такой старт впервые в реальных условиях, а не в учебной капс
уле-имитаторе. Это на первый только взгляд все просто Ц отработать импу
льс разгонными движками и бросить истребитель на приличную высоту, где у
же можно вернуться к привычной шкале скоростей. Здесь же, у поверхности, п
риходилось действовать с огромной осторожностью, потому что сказывало
сь воздействие гравитации планеты. Приходилось вспоминать все навыки, п
риобретенные за годы курсантской школы.
Экстренный режим. Заслонки выставить. Плавный импульс с одновременным с
нятием заслонок. Вот он и случай, не подпадающий под требование целесооб
разности, которое учитывалось при разработке истребителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37