Никаких видимых источников света рядом не наблюдалось, но сер
ый цвет не превратился в абсолютную тьму. Как если бы здешний воздух или с
амо пространство туннеля подсвечивали сами себя, как будто вокруг носил
ся рой микроскопических светлячков. Постепенно стала различима точечн
ая структура субстанции, наполнявшей все вокруг. Из-за этого вполне можн
о было подумать, что находишься в центре активной голограммы. Джокт так и
поступил Ц занялся самовнушением. Барон, идущий след в след, вначале жал
ся то к Джокту, то к сопровождающему офицеру, но, похоже, тоже сумел справи
ться с первыми страхами и научился не обращать внимания на противное ско
льжение неясных силуэтов. Несколько раз темная тень касалась скафандра
Барона, и еще дважды оплеталась вокруг руки, словно какая-нибудь гибкая з
мея. Никаких ощущений, кроме брезгливости, это уже не вызывало, и дальше Ба
рон перестал наступать на пятки Джокту или стопорить движение штурмови
ка. К тому же туман постепенно рассеялся, делая фигуры в скафандрах вполн
е различимыми. Так продолжалось пару минут. Затем штурмовик предупрежда
юще окрикнул.
Ц Стойте! Второй уровень. Я лучше пойду вперед, а вы Ц за мной. Тут будет п
осерьезней, но тоже Ц мираж. Так что не сглупите. Как? Готовы?
Обогнав пилотов, пехотинец поднял руку, собрав пальцы в кулак, а после рез
ким движением разжал их, одновременно выбрасывая руку вперед.
Ни Джокт, ни Барон не были знакомы с языком жестов, принятым в пехоте КС дл
я подачи некоторых команд. Но все было понятно…
Лейтенант ускорил шаг, и приходилось поспевать за его широкой поступью.
Коридор заканчивался тупиком, но их проводник в черном СВЗ прошел сквозь
стену. И тут обманка!
Джокт зажмурился, понимая, как непросто будет преодолеть Ц нет, не стену
Ц другой барьер, тот, что срочно воздвигало сознание. Сделав несколько ш
агов, он обернулся назад, и только тогда вновь открыл глаза, Ц посмотреть
, как будет выглядеть со стороны появление Барона из глухой стены.
Барона то он увидел, тот, кстати, тоже держал глаза закрытыми… Но еще Джокт
понял, что лучше бы ему не смотреть…
Стены не было. Вместо нее позади бушевало пламя. Огромная пещера, чьи свод
ы терялись в вышине, вот что появилось вместо коридора.
Пещерные стены отдавали малиновым и казались сложенными из гигантских
каменных глыб. Из всех щелей между глыбами бил огонь, словно загорелся пр
осочившийся газ, вырывающийся под давлением. Посмотрев вперед, боясь упу
стить из виду штурмовика, Джокт понял, что напоминает ему это место… Один
из этапов компьютерной игры «Запрещенный город», где нужно перемещатьс
я на вертком гравискутере внутри почти такой же огненной пещеры, где вдо
бавок иногда рушатся объятые пламенем камни…
Ц Все в порядке? Ц не оборачиваясь, поинтересовался штурмовик. Ц Никт
о не отстал?
Ц Полный ажур! Ты бы предупредил хотя бы, насчет стенки, Ц отозвался Бар
он.
Ц Ерунда! Нам еще топать и топать. Ложные тупики, ложные повороты… Цветоч
ки. На четвертом уровне пойдут ягодки, тогда стану предупреждать. А тут… Н
у огонек. Как вам? Не жжется?
Ц Нет, Ц ответил Джокт и поинтересовался: Ц А что, должен жечься?
Ц Здесь не должен. Говорю Ц цветочки… А потом начнется… Но вы, главное, н
е отставайте!
Через несколько сотен метров свод пещеры стал рушиться. Ну вот, подумал Д
жокт, точно, как будто очутились в «Запрещенном городе»!
Сначала полетели мелкие камни, а потом… Круглая плита, метров двадцати в
диаметре, угрожающе качнулась. Посреди треска и рева бутафорного пламен
и послышался новый звук Ц тягучий, низкий, переходящий сразу же в против
ное цвиганье, будто водили острым по стеклу. И плита, просев между другими
, сдерживающими ее валунами, устремилась вниз.
Первым желанием было Ц остановиться! Замереть, позволяя огненным тонна
м рухнуть на неровную дорогу. Чтобы уже потом как-нибудь перебраться чер
ез завал.
Эффект овеществления оказался настолько силен, что Джокт непременно по
следовал бы такому желанию. Ведь выглядело все как взаправду. И только не
утомимо шагающий лейтенант штурмовой пехоты, не обративший на демонстр
ацию камнепада никакого внимания, выдернул пилота из краткого слияния с
наведенной реальностью. Наверное, так происходит с инфонаркоманами, под
умал Джокт, в их видения тоже никто со стороны не верит. Но для них-то все Ц
по-настоящему! Потом ему снова пришлось закрыть глаза.
Три человека Ц сначала штурмовик, потом Джокт с Бароном Ц шли прямо скв
озь плиту, которая успела расколоться на части после падения. Будь она на
стоящей, все трое, несомненно, оказались бы навечно погребены под завало
м.
Ц Третий уровень! Ц возвестил о следующем этапе их путешествия провод
ник. Ц Как вы относитесь, ну, скажем, к абстрактным фигурам?
Джокт только-только хотел ответить, что к абстрактным фигурам нужно и от
носиться Ц абстрактно… Он не успел.
На дороге, выложенной квадратной плиткой, размерами десять на десять сан
тиметров, не больше, несколько таких квадратов ожило, зависнув над повер
хностью, срастаясь гранями и превращаясь в куб.
Сначала это были единичные парящие кубы. Мелкие, те же десять на десять. Но
вот потом кубов стало много, и из более мелких получился один большой Ц с
ребром в метр.
Постепенно то тут, то там, словно подверженная какой-то гравитационной к
оррозии, дорога теряла плитки. Они немедленно поднимались кверху, некото
рые Ц едва-едва, другие взмывали сразу на десятки метров. И там уже, в высо
те, начинали трансформироваться в кубы. Звуки исчезли. Все происходило в
полной тишине. Зато наконец-то обозначился источник освещения: высоко, е
ще выше, чем свод только что пройденной огненной пещеры, ярко светились б
елым квадратные плитки-плафоны, сливающиеся в один общий ярко-белый пот
олок. Но там, наверху, тоже ничего не оставалось на месте. И те, другие светя
щиеся плитки, будто пародируя цементно-серых своих двойников, что под но
гами, отламывались, образуя такие же светящиеся кубы. Процесс обрел цикл
ичность, метаморфозы усилились, и скоро начали образовываться гиганты, с
ребром не менее десяти метров. Пока что они маячили где-то по сторонам, не
приближаясь к дороге, как кубики для играющего циклопа. Но вот, медленно к
увыркаясь, как в невесомости, будто здесь гравитация действовала избира
тельно, они начали приближаться к центру дороги, грозя ее полностью пере
крыть.
Рядом с Бароном проплывал самый маленький кубик, составленный из шести д
есятисантиметровых плиток. Но как только пилот захотел подтолкнуть его
рукой и посмотреть, что из этого выйдет, раздался голос штурмовика:
Ц Черт, совсем забыл! Вы это… их не трогайте, опасно!
Барон отдернул руку, словно ужаленный.
Ц А почему? Это уже не иллюзия?
Как-то тяжело поверить, что метаморфирующие, парящие как мыльные пузыри,
дорожные плитки, наплевав на законы притяжения, могут оказаться веществ
енными.
Ц Не знаю, не проверял, мне сказали Ц не трогать, вот и предупреждаю.
Барон изумился такому безоговорочному подчинению, идущему вопреки ест
ественному желанию узнать Ц что же происходит с плитками, явно имеющими
плотность, когда они начинают парить в пространстве?
Сам не зная, зачем он это делает, Барон все же не сдержался, шлепнув ладонь
ю следующий маленький куб.
К его счастью, он тут же перешел на бег, догнав Джокта. А десятки фигур всех
размеров, метнулись к месту, где только что находился нилот, рушась в одну
кучу, вминаясь одна в другую, образовав в конечном итоге высокую насыпь-к
урган.
Апогеем внезапного перехода от бесцельного полета к атаке стало падени
е серой глыбины с ребром в двадцать метров! Она грохнулась с вполне реали
стичным звуком, похоронив все прочее под собой, подняв клубы самой насто
ящей пыли.
Ц Вот это да! Ц Восторженный и потрясенный Барон поддел один из осколко
в, закатившийся под ноги.
Тот оказался вполне реальным куском то ли бетона, то ли еще чего и с каменн
ым стуком отлетел в сторону. Барон почувствовал соответствующую отдачу
в скафандре. Она оказалась слабой, но все равно Ц реальной! Тут же ему вме
сте с Джоктом пришлось спасаться бегством, потому что кубы снова ринулис
ь в атаку.
Ц Вы, что, идиоты? Или я невнятно объясняю? Ц поинтересовался штурмовик,
когда пилоты его нагнали. Ц Не слышали, что ли?
Ц Слышали, Ц покаялся Барон. Ц И идиот здесь только я один… Как-то не ве
рилось, да и выглядит все…
Ц Какая разница, как и что здесь выглядит? Сказано Ц не трогать, значит, н
е трогать! Просто идите, и ничего не произойдет. Понятно?
Ц Все, ком, больше никаких экспериментов, Ц заверил Барон. Ц Извини…
Ц Извиняться будешь перед командором, если дойдешь. А экспериментов бо
льше не будет, потому что дальше Ц все взаправду, усекли?
Покинув третью зону, они очутились в четвертой, и там действительно все о
казалось по-настоящему. И пришлось прыгать через ров с какой-то коричнев
ой жидкостью, которая на самом деле оказалась сверхактивной кислотой. Шт
урмовик, чтобы пресечь всякие глупости, продемонстрировал это, кинув в р
ов патрон. Тот не стал тонуть Ц не успел, растворившись весь, без остатка,
меньше чем за секунду.
Ц Латунь, обедненный уран, оружейный сплав… Ц зачем-то перечислил Джок
т.
Ц Хоть капля на скафандр попадет Ц считай, покойник, Ц приободрил штур
мовик.
Поэтому прыжки вышли на славу! Используя экзоскелеты СВЗ, им пришлось пр
еодолевать разом десятиметровые расстояния. Без разбега. Без мыслей что
-нибудь потрогать руками.
Ц Там, дальше, будет еще веселее… У вас хронометры работают?
Ц Мы сами себе Ц хронометры, Ц еле-еле отдышался Джокт, Ц а что нужно з
асекать?
Ц Потом объясню, сейчас другое…

На шестом уровне дорога превратилась в лаз метрового диаметра Пришлось
перемешаться, словно по трубе. Скользкие стенки и неудобства движения в
скафандре на четвереньках оказались ерундой по сравнению с неожиданно
возникающими кольцевыми диафрагмами, которые на деле являлись весьма э
ффективным режущим механизмом.
Ц Рубанет так, что пробой скафандра неизбежен. Дышать воздухом этой пла
неты мы не можем. Делайте выводы.
Выводы были сделаны правильные. Пилоты уподобились дрессированным соб
акам, четко выполняющим команды хозяина. То бишь лейтенанта Ц штурмовик
а, уже испытавшего на себе все местные прелести.
Ц Шесть секунд Ц бросок. Потом замрите! Ц кричал штурмовик.
И Джокт, или Барон Ц по очереди преодолевали очередной отрезок. С лязгом
смыкались стальные челюсти, и казалось просто поразительным Ц как смог
ли те, что самыми первыми проползли по этой трубе, с такой тщательностью п
ровести хронометраж.
Ц А… никто не пострадал, пока вы добрались до бункера? Ц спросил Джокт п
осле того, как уровень был пройден.
Ц Некоторые погибли, Ц лаконично бросил лейтенант.
Но даже из его ответа следовало, что погибших было как минимум двое. Это по
том уже, пройдя сквозь все уровни защиты, пилоты узнали, что штурмовая гру
ппа недосчиталась восьми человек, сгинувших в ловушках лабиринта. Ведь п
робиваться к неведомой цели им приходилось единственно методом проб и о
шибок, да еще в условиях жесткого цейтнота. Так что потери были неизбежны.


Ц Восьмой уровень. Ментальная атака… Что-то наподобие кубиков из плитк
и… Ц делился рекомендациями штурмовик. Ц Идти размеренным шагом по св
етовым полосам. Малейшая неточность, чуть быстрее или чуть медленнее шаг
Ц вас убьет…
Ц Что? Что убьет? Ц Джокт уже не знал, чего еще можно ожидать от кажущегос
я бесконечным охранного лабиринта.
Ц Не знаю, Ц отрезал пехотинец и вернулся к наставлениям: Ц Первые три
шага Ц свободные. Ловите ритм и расстояние между световыми полосами. Да
льше они остаются постоянными. Нужно пройти двести десять шагов, темп Ц
шаг в две секунды ровно, между полосами Ц семьдесят сантиметров… После
первых трех имею рекомендацию включить глухой светофильтр и запустить
хронометраж…
Ц Идти вслепую, Ц подытожил Барон, Ц чтобы не увидеть того, чего видеть
нам не нужно…
Ц Да, такие рекомендации, Ц подтвердил штурмовик.
Ц Ну что ж. Пошли, что ли? Ц Джокт сгорал от нетерпения посмотреть, какие
наваждения, обретающие вещественность, если обратить на них внимание, вс
третятся по дороге.
Однако при этом он понимал Ц не стоит пренебрегать предупреждениями те
х, кто уже прошел это препятствие.
За поворотом, как и говорил штурмовик, обнаружилось обширная площадь. Ос
вещение здесь было тусклым, источник света Ц неопределенным.
Ц Белые ночи! Ц охарактеризовал Барон.
Ц Белая ночь? Ц Штурмовик отнесся к словам Барона с безразличием, а вот
Джокт задал один из самых любимых вопросов Гавайца: Ц Что это такое?
Ц Ну, понимаешь, на Земле, на определенных широтах наблюдается необычно
е явление, когда днем светит солнце, а ночью… как будто вот-вот рассвет… Н
е знаю, как объяснить, наверное, это нужно видеть.
Ц Не отставайте! Ц подстегнул окриком штурмовик и сделал шаг на площад
ку, где им предстояло пройти новое испытание.
Сразу же поверхность прямо перед пехотинцем заиграла радужными цветам
и. Первая линия, поняли пилоты. Джокту так хотелось посмотреть со стороны
Ц что будет происходить вокруг шагающего, словно автомат, пехотинца. Но,
к его глубокому удивлению, на площади ровным счетом ничего не изменилось
. Тот же сумеречный свет, идущий отовсюду. Вспыхивающие на серой поверхно
сти цветовые полосы и черная фигурка лейтенанта.
Ц Не зря же он сказал про ментальную атаку, Ц понял недоумение Джокта Б
арон, Ц наверное, сюрпризы постепенно начинают индивидуализироваться
… Меня чуть не угробила куча летающего щебня, а тут это может оказаться че
м угодно Ц треугольной кислотой, пятимерными клацающими челюстями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37