Четвертый… Мог уцелеть. Если бы мониторы не шара
хнули повторно, прямо в центр обломков, оставшихся от первых трех линкор
ов. Четвертый звездолет, пораженный частью обломков, начал заваливаться
на бок, будто в нем сместился центр тяжести. Именно в таком положении его и
настигает второй залп. Центр исчез вообще, как, впрочем, сам четвертый лин
кор. Замыкающий, пятый, успел сманеврировать, и Джокт поразился реакции н
авигаторов и подвижности этой махины. Но при уклонении от столкновении п
оследний из линкоров вынужден был выйти на форсаже в сторону мониторов.
Как ни велики были возможности корабля, это не пошло на пользу его экипаж
у. Облако обломков все же задело корму пятого. И он завращался на месте, на
низывая сам себя на новый поток квазеров.
Ц Сошла лавина, и лыжники финишировали одновременно! Ц прокомментиро
вал Спенсер.
Всего тремя залпами отряд мониторов дальнего действия вынес целое лине
йное соединение врага. Теперь планета оказалась беззащитной. Почти…

ГЛАВА 4

Джокт положил истребитель в крутой вираж, расстроив и без того смятенный
порядок вражеских «Кнопок». И теперь возвращался к ведомым.
Ц Лидеру тройки истребителей! Орден Доблести! Повышение в звании! Что уг
одно! Ц командор Бранч, казалось, подарит сейчас Джокту звезду с неба.
Главное, чтобы не эту, оранжево-красную…
Линкор командора, не обращая внимания на огрызающиеся «Кросроуды» Бесс
мертных, уже давил полными бортовыми растерявшиеся «Кнопки», расстроив
обе «Червивые розы». И основная группа «Зигзагов» уже кинулась добивать
разрозненные вражеские звенья истребителей. А весь крейсерский отряд, «
Моравы» и тяжелые крейсеры, вышли вплотную к планете.
Ц Впервые слышу, чтобы за дезертирство раздавали ордена, Ц сказал Спен
сер и только потом добавил, Ц с возвращением, лидер! Надеюсь, мы не сильно
помяли твой «Витраж»…
Ц Все в порядке.
Джокт еще не осознал до конца, что только что стал орденоносцем со всеми п
ричитающимися привилегиями. Ему пока тяжело было сосредоточиться на та
кой новости. Компенсация ускорения, когда на доли секунды перегрузка воз
росла до сорока «же». Возврат. Проверка систем истребителя.
А на поверхности планеты уже расцвели первые бутоны разрывов. Крейсеры п
риступили к орбитальной бомбардировке.
Ц Нет, ты действительно герой, хотя и наполовину сумасшедший, Ц теперь
заговорил и второй ведомый, Ц я уже подумал…
Ц Ничего себе Ц только подумал! Кто мне половину датчиков плазмой срез
ал?
Ц Ну я… Ц не нашелся, чем оправдаться, Смоки.
Ц Будешь должен шикарный стол в Эр-Пе-Ве! Когда вернемся… И чтобы Ц ябло
ки натуральные! Полкредита за штуку! И талую воду с ледников! Ц вспомнил
Джокт старый рассказ Барона про быт хайменов. Ц А если честно, я больше в
сего боялся, что вы не станете ничего делать, а рванете следом. Тогда бы ни
кто никому и ничего не был должен…
Ц Принято, ком! Будут тебе талые яблоки и ледник за полкредита!

Мимо истребителей как раз проходила цепочка мониторов. Слажено, по коман
де, они сбросили скорость практически до нуля. После, нелепо переваливши
сь с боку на бок Ц все разом Ц снова вошли в полетный режим. Джокт почувс
твовал себя маленьким мальчиком, перед которым взрослые и суровые дядьк
и выстроились по стойке «смирно» и козырнули, словно самому чтимому стар
ейшине. Вот только не хватало ощущения законченности… Как будто стереть
одну «Кнопку», когда рядом щетинятся антеннами еще сотни таких же «Кнопо
к». И нет дороги назад.
Ц Наши действия, ком? Ц обратился Джокт к командиру Лерою.
Тот ответил не сразу. Не оттого, что был занят погоней за целью или выведен
ием тактических расчетов. Скорее ему нечего было ответить.
Ц Наши действия Ц полное бездействие. На орбите все уже чисто. Линкоры м
инируют вторую приливную точку, других Приливов в ближайших секторах не
т. Разве что сами Бессмертные прогрызут. Но тогда нам… Ц Командир прикус
ил язык, и слово «крышка» не прозвучало. Ц Сейчас будут готовить к посадк
е транспорт.
Ц Но куда именно? В какую точку?
Ц Не по адресу вопрос. А вообще, диспозиция существовала еще изначально.
Вот и проверим Ц насколько она верна…
Ц Джокт! Ц коснулся слуха слабый вызов Спенсера. Ц Джокт, внутренняя с
вязь!
Лерой отключился от общей связи, но Джокт, привыкший доверять другу, не во
спользовался этим обстоятельством, скользнув пальцем в перчатке по пол
оске активации внутренней связи.
Теперь общение происходило только между ним и Спенсером. В случае необхо
димости система связи вышла бы автоматически на общую волну.
Ц Слушаю, Спенсер.
Ц Не дразни майора, видишь, он сейчас не в ладах с самим собой.
Ц А еще больше Ц с командором Бранчем, Ц добавил Смоки, который уже вис
ел на одной волне со Спенсером.
Ц Но я же ничего такого…
Ц Конечно, ничего такого. Ты бы еще попросил расчет вероятности возврат
а в Крепость! Все пошло наперекосяк, и нужно это понимать.
Ц А я и так понимаю. Но это не значит, что не имею права уточнить дальнейшу
ю задачу… Между прочим, задачу для всей тройки.
Ц Право ты, конечно, такое имеешь. Но… не надо, Джокт, Мы Ц команда. Автори
тет командира для всех непререкаем. А ты только что посадил его в лужу. Пон
имаешь? Какого ответа сейчас можно ожидать? Вы трое Ц налево, остальные
Ц направо, начинаем биться лбами в запертый Прилив… Нет? Или Ц всем истр
ебителям собраться над южным полюсом планеты!
Ц Южным? Полюсом?
Ц Не хочешь? Тогда Ц над северным. Или вообще Ц следуем к поясу астерои
дов, посмотреть, как там дела у автоматических крейсеров… Нет никакого п
лана действий. И быть не может. Командор Бранч просто следует логике изна
чального плана Ц раз уж мы сюда пришли, чтобы прорваться к поверхности, з
начит, десант пойдет на посадку. И будет держаться, сколько сможет. В случа
е, если основным силам удастся пройти твоим Серым Приливом, эти действия
имеют смысл.
Ц Но ведь это не удастся! Ц почему-то обиженно проговорил Джокт, отчетл
иво представляя, насколько надежно закупорен Прилив.
Еще он был ошарашен пусть дружеским, но внушением за, в общем-то, безобидн
ый вопрос, адресованный командиру истребительного отряда.
Ц И я так думаю. Не удастся. И Смоки так думает… Смоки? Согласен?
Ц После той дуры, что рванула в приливной точке, да еще после астероида,
Ц видали, какой огромный? Ц там даже пехотинец с ранцевым двигателем не
протиснется. Но шанс Ц это всегда неожиданный гость. Кто знает. Что произ
ойдет уже через пять часов? Или через пять минут?
Ц Вот видишь, Джокт! Все так думают. Второго варианта нет, только ждать. А е
сли ничего не выйдет у всех нас… Все равно для десантников существенная
разница Ц где подыхать! На поверхности, в бою, или в коробке транспорта… Н
е в этом дело. Просто со стороны выглядело так, будто ты герой дня, выполни
вший свою часть работы, а командир на твой вопрос…
Ц Я понял. Ты прав. Сейчас извинюсь.
Ц Стой, Джокт! Стой, дурак! Ты…
Но Джокт уже вернулся на общую волну, снова запросив майора Лероя.
Ц Не сейчас, Ц последовал ответ, прозвучавший, как показалось Джокту, с
оттенком раздражения.
Ц Ком, я насчет своей глупости…
Снова тихо зашелестел индивидуальный вызов Спенсера, и Джокт уловил что
-то насчет свойства любой глупости шириться и размножаться.
Ц Прошу меня извинить. Ц Сразу после этого Джокт перешел на индивидуал
ьный канал связи с командиром. Ц Я даже не уверен, что и сейчас поступаю п
равильно… Только прошу не думать, будто я…
Вот, черт! Опять запутался!
Пару секунд командир молчал, и были слышны только отголоски переговоров
экипажей крейсеров, отмечающих бурной радостью каждый новый запуск орб
итальной бомбы. Запуск, маневрирование в атмосфере, где бомбы пытались п
ерехватить средства ПКО, а главное Ц моменты контакта. Счет шел уже на де
сятки тысяч километров уничтоженной поверхности.
Ц Тут любой запутается, Ц наконец-то отозвался майор, и Джокт физическ
и ощутил ту незримую линию, находясь на которой Лерой выбирал Ц свернут
ь налево или направо? Очередной палиндром. На этот раз шаг был навстречу.
Ц Хорошо хоть, понял… В следующий раз попробуй обдумать последствия люб
ого вопроса, прежде, чем задашь его. Сам, кстати, понял или…
Ц Нет, это Спенсер, Ц признался Джокт.
Ц Спенсер… Хорошо, Ц последовало неожиданное заключение, Ц до связи.

Очень хорошо! Просто замечательно! Добиться от командира признания в том
, что он беспомощен! Пусть даже признания на индивидуальном канале!
Пока Джокт так раздумывал, он неосознанно приблизил «Витраж» к планете.
Слишком уж заразительны и эмоциональны оказались комментарии экипажей
крейсерской группы.
Ц О! Тут были Аппалачи!
Ц Куда подевался Мадагаскар? Или показалось?
Ц Повезло пехотуре, спустятся, а там Ц голое поле. В ямочках.
Ц Смотрите! Бомбометчики что-то пишут!
Ц Как Ц пишут?
Ц Не как, а Ц чем… Орбиталками! Уже написали: «Пламенный привет от…».
Привет был действительно пламенный. Три материка, различимые с орбиты да
же под толщей желтушных облаков, покрылись апокалипсическим пунктиром.
Очаги бушующего огня, прожигавшего почву на сотни метров вглубь, складыв
ались в какие-то буквы. Разглядев все как следует, Джокт понял: ему почему-
то не хочется разделить общее веселье. Пусть даже там, внизу, был враг. Все-
таки бомбардировке подвергся не какой-нибудь сплошь военный объект, а п
ланета. И сразу вспомнился вражеский транспорт, который Джокт выпустил и
з перекрестья прицелов. Он все никак не мог забыть «Поворот Альвареса» в
исполнении навигатора Ц Бессмертного. Зря пытались добиться от него вр
азумительного мотива этого поступка сотрудники особого отдела. Ведь ни
как невозможно объяснить посторонним то, что не можешь объяснить самому
себе.
Учитывая общий эффект, достигнутый прорывом в этот сектор пространства
единственного истребителя, дистанционно управляемого Джоктом, в конце
концов особисты оставили его в покое. Но он-то! Он не обрел покой! Поэтому и
не разделял радость бомбометных расчетов…

Ц А что силы сопротивления?
Ц Уничтожают не более десяти процентов орбитальных зарядов… Только в д
вух-трех районах Ц до пятидесяти процентов… Наверное, там и будет место
высадки. Штабы, заводы или еще что-нибудь… Не зря они лучше охраняются.
Ц Но там же ничего не останется!
Ц Наоборот. Обязательно кто-то и что-то останется. И десанту придется не
легко.
В таких рассуждениях имелась, конечно, логика. Очень вероятно, что силы пр
отивокосмической обороны сконцентрированы вокруг особо важных объект
ов и территорий. Но еще могло оказаться, что плотная оборона Ц обманный х
од Бессмертных. Показать силу там, где она не нужна, оставив запас противо
действия там, где надо. Чтобы в момент высадки встретить десант во всеору
жии. Но гадать не приходилось. Крейсеры клали орбитальные бомбы без всяк
ой системы, нащупывая именно зоны повышенной защищенности. Потому что те
ми силами штурмовой пехоты, какими располагала прорвавшаяся группа кор
аблей Солнечной, удержать планету невозможно. Невозможно и бессмысленн
о. Вот захватить какой-нибудь военный или промышленный объект Ц реальн
о. Захватить, чтобы вытряхнуть, выпотрошить, вывернуть наизнанку, но найт
и что-нибудь такое, что сможет оправдать все потери, которые неизбежно во
зникнут при высадке. Утопия! Сплошная утопия!
Наконец к планете вернулись линкоры, закончив минирование второй прили
вной точки. Они сбросили скорость, врубив движки на реверс и, компенсируя
инерцию, прорисовались двумя овалами. Но тут же ушли в тень планеты, опаса
ясь очередной каверзы местного светила.
Наверное, командор Бранч был прав, принимая решение посадить на поверхно
сть второй линкор. Посадить прежде, чем вниз метнется десантный транспор
т. Наверное, он прав и в том, что вместе с линкором на посадку отправляется
одна из инженерных станций. Но почему Ц истребители?
Ц Майор Лерой! Две тройки ваших «Зигзагов» тоже идут вниз. Отправьте к «А
вгусту» шесть машин, их спустят в гравитационных захватах…
Линкор, в отличие от десантного транспорта, не предназначен для посадки
на планету. Вернее, производит ее только в исключительных случаях, и мане
врирование в условиях сверхмалой тяги, под воздействием гравитации пла
неты для него сильно затруднено. При этом громадина звездолета движется
по сужающейся спирали, то есть звездолет вынужден описать несколько кру
гов в атмосфере, прежде чем его корпус будет поставлен «на дюзы». А это озн
ачает, что на пути своего движения он заставит ожить все пункты противок
осмической обороны, что уцелели при бомбардировке. Дальше остается выяв
ить и подавить их.
Сама посадка «на дюзы» выпарит огромный кратер, который наполовину скро
ет профиль линкора, при этом для носовых орудийных палуб сохранялась воз
можность противодействовать баллистическим ракетам, если, конечно, так
ие ракеты будут запущены. Это в плюс. Второй плюс Ц увеличение плацдарма
для высадки десанта. Использование корабельных «Вариоров» в качестве в
оздушного прикрытия плацдарма Ц это третий плюс. Миниджеты и, конечно ж
е, стационарное вооружение линкора должны расширить возможности десан
та. Что касается инженерной станции… После недолгого размышления Джокт
понял, в чем ее предназначение. Она должна отдать все запасы гравиквазер
ов для обеспечения взлета линкора с поверхности. А если повезет, то и деса
нтному транспорту могло кое-что достаться. Но к чему «Зигзаги»? Да еще все
го шесть машин? Этого Джокт понять не мог.
Воздушное патрулирование? Работы движков в режиме атмосферного старта
даже на сверхмалой тяге хватит минут на пятнадцатьЦ двадцать, вряд ли б
ольше. Вдобавок, без способности после этого самостоятельно подняться н
а орбиту, не говоря уже о дальнейшем участии в сражении!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37