Это
же сюр, Джокт! Полный сюр! Инопланетные ловушки! Вспомни, что творилось, ко
гда мы опускались на планету! Так что давай, выбирай ритм, закрывай глаза и
вперед!
Если бы штурмовика окружали какие угодно напасти Ц летающие горы, огнед
ышащие камни, Ц было бы, по крайней мере, понятно, с чем имеешь дело. А вот и
менно эта пугающая пустота и тишина, в которой скрываются неведомые чудо
вища, заставили Джокта почувствовать волнение.
Сморщившись от щипка индапа, понимая, что стоять истуканом долго не прид
ется, он сделал вдох и, зачем-то задержав дыхание, сделал первые три шага.

Это оказалось просто: шаг Ц короткая пауза в две секунды, следующий шаг, н
а семьдесят сантиметров… А ведь в этой простоте тоже крылась какая-то не
правильность! Допустим, думал Джокт, активировав функцию автономного пе
редвижения на скафандре, шагать по прямой в СВЗ несравненно легче, чем де
лать то же самое без скафандра, да еще с закрытыми глазами. Тогда неизбежн
о пришлось бы отклониться от прямого маршрута Ц толчковая нога сильнее
другой. С этой проблемой сейчас справлялся экзоскелет, уравнивая усилия
конечностей наподобие допотопных автомобильных сателлитов. Но как рас
считать другое Ц то, что у идущих может оказаться разный размер ступни? С
емьдесят сантиметров между полосами… А если бы тут шел разумный кенгуру
, у которого только ступня Ц семьдесят сантиметров? Непрост, ой, непрост л
абиринт!
Еще раз вобрав побольше воздуха, как перед ожидаемыми перегрузками, Джок
т сделал третий шаг, после чего пошел вслепую.
Опускать глухой светофильтр он не стал. И это чуть было не послужило прич
иной трагедии. Оказалось, только при взгляде со стороны площадь оставала
сь пустой.
Во-первых, звуки… Они появились сразу после третьего шага и тянулись к Дж
окту со всех сторон. Какие-то неясные шумы, словно от работающих вдалеке м
ощных насосов Ц всхлипывания, шипение, стук поршней, будто насосы втяги
вают воду.
Потом, собственно, звуки льющейся воды, что заполняет гулкий бассейн. И ср
азу за этим Ц зазвучало эхо от собственных шагов, как если бы идти по узко
му длинному коридору с высокими стенами. Например, в здании штаба ВКО, где
пришлось побывать Джокту. Но это оказалось только началом…
Прямо перед пилотом раздался душераздирающий крик, явно изданный живым
существом. Так мог кричать, например, до смерти напуганный человек. От нео
жиданности Джокт сам чуть было не закричал и чуть не сбил шаг. Но глаз так
и не раскрыл.
Ц Нет, чтобы предупредить, Ц послал он проклятие в адрес штурмовика, Ц
можно было бы отключить заранее внешний коммуникатор!
Всего лишь отключить коммуникатор, вместо того чтобы терпеть очередное
вмешательство индапа! Лишь отключить… Что Джокт и сделал, стоило ему спр
авиться с новым приступом волнения. Но и это оказалось не главным сюрпри
зом…
Второе Ц ощущения. Здесь пасовали все привычные оценки окружающей дейс
твительности. Вместе с прочими звуками исчезло и журчание набегающей во
ды, но взамен появилось четкое ощущение, как эта же вода дошла до щиколото
к, потом поднялась выше, достав до колен… Чуткая сенсорика СВЗ доносила с
лабое, как и положено воде, сопротивление среды. Какая же ментальность мо
жет быть у скафандра?
Ц Очень… Очень непростой лабиринт, Ц подумалось в который раз, и Джокт
решил ни на что не обращать внимания.
Ц Это миф. Это мираж. Это бутафория, Ц твердил он про себя, упрямо продолж
ая двигаться уже по грудь в воде, если, конечно, здесь была вода. Ц Это галл
юцинация. Наведенный образ, Ц продолжал перечислять Джокт, Ц защитный
камуфляж высшего ранга!
А вслед за вторым последовало третье новшество…
Упругий толчок в спину. Джокт ощутил его, когда осталось пройти меньше по
ловины.
Сначала один толчок, потом второй, будто кто-то или что-то подгоняло Джок
та: «Иди быстрей! Сбивайся с ритма! Давай, давай!» Ц подгоняло навстречу к
смерти. Вот теперь Джокт полностью осознал возможность печального исхо
да из-за нарушения правил чужой игры.
Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ме
нтальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отч
его в груди возникло ощущение легкого нажатия.
Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более
мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодол
ение запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.
Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнан
ие опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случ
ай существовал индап. Работа инъектора Ц и никаких детских страхов из т
емного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна з
лости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце конц
ов!
Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов Ц сорок секунд, если
мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, Ц Джо
кт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в гл
аза.
Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.
На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.
Ц Двести десять! Ц непроизвольно вырвалось, когда он ощутил дружеское
похлопывание по плечу вместо очередного удара.
Ц Дерьмовая штука, верно? Ц осведомился штурмовик.
Ц Да уж… Ц неопределенно ответил Джокт, оглядываясь на пустую поляну.

Там, впрочем, ничего не изменилось. Тот же рассеянный свет, те же вспыхиваю
щие полосы, рассекающие поляну от края и до края. Вот только фигурка была н
е черная, а светло-серебристая.
Барон вышагивал, словно манекен, высоко задирая ноги, зачем-то согнув рук
и в локтях и выставив вперед кулаки. Ему оставалось шагов двадцать. Внеза
пно что-то изменилось в схеме движения Барона. Вместо того чтобы опустит
ь поднятую чуть ли не на уровень пояса ногу, он стал клониться назад. Казал
ось, Барон вот-вот упадет на спину. Но обошлось. Чуть поспешнее, чем раньше,
сделав шаг, он встал на светящуюся полосу, и дальше все прошло без проволо
чек.
Ц Ты как? Ц озаботился Джокт.
Ц Нормально. Но что-то мне подсказывает, что это была не самая приятная п
рогулка. А ведь нам еще возвращаться!
Ц О, черт, действительно… Ц Тут же вернулось ощущение надвигающейся во
ды, удары и то видение, которое довелось уловить Джокту.
Ц Не переживайте. Как раз в обратный путь можно идти, ничего не опасаясь.
Ловушки работают только при приближении к бункеру. Уйти назад Ц всегда
пожалуйста! Знаете, сколько было соблазнов именно так поступить?
Ц Это хорошая новость! Ц отозвался Барон.
Ц Да, хорошая. Но есть и плохая… Нам нужно преодолеть еще четыре уровня. К
то-нибудь из вас играл в крикет?
Джокт пожал плечами, такое название ему ни о чем не говорило.
Ц Провести шар через ворота? Ц уточнил сведущий в светских развлечени
ях Барон.
Ц Ага… Через ворота. Только не шар, Ц самого себя. Рекомендаций нет. След
уйте только нечетным числам…
Джокт не успел ничего сказать, как штурмовик указал направление Ц опять
сквозь стену, хотя дорога шла в обход, делая поворот.
Ц Там что?
Ц Там погиб один из наших. Плазменное горение, не иначе. Кусок страховочн
ого троса оказался расплавленным.
Ц Ладно, крикет, так крикет, Ц отпрянул чуть было не сунувшийся за повор
от Барон. Ц Не переживай, Джокт, крикет Ц это просто…
Он ошибался…

Паника захлестнула сразу же, как только Джокт понял, что застрял в стене. В
ошел в нее и не может выйти!
Первым порывом было Ц рвануться назад, но что-то в последний момент подс
казало, что нужно только вперед. Удивило бездействие индапа, такого еще н
е бывало ни разу. И каменная кладка, позволившая проникнуть внутрь себя л
ишь на шаг, окружила темнотой и жуткой тяжестью, с которой не справлялся с
верхнадежный СВЗ!
Внезапно Джокт понял, из-за чего тяжесть Ц на нем просто не было скафандр
а! Сконцентрировав усилия перед проходом сквозь стену, пилот сделал твер
дый шаг вперед, но после этого остался внутри стены, будто выскользнув из
СВЗ, а автоматика скафандра, передав начальное усилие экзоскелету, прото
лкнула скафандр, с индапом и всем прочим заодно, Ц наружу!
Ц Черт! Черт! Черт! Ц хотелось закричать, но не получалось, к лицу плотной
маской подступило что-то твердое, холодное, отдающее гнилью. Ц Это бред!
Этого не может быть! Это…
Еще рывок, и стена опала липкими лохмотьями, пропуская наконец-то Джокта
Сразу же он увидел себя… со спины!
Естественно, никаких фатальных поломок скафандра не наблюдалось. Вот се
ребристая фигурка подняла руку, потом опустила. Подняла вторую, вытянула
ее вперед. И тут он понял, что фигура, видимая со спины, копирует его движен
ия. При прохождении сквозь стену Джокту, для того чтобы удержать равнове
сие, действительно пришлось балансировать руками.
Снова ментальная атака, успокаивал он себя. На самом деле я в порядке, инач
е не выжил бы в чужой атмосфере, скафандр в норме, системы действуют, и мне
ничего не угрожает… Я-то в порядке, а вот мое сознание…
Был бы здесь полковник Бар Аарон, он бы точно порадовался тому обстоятел
ьству, что кто-то научился отделять загадочную субстанцию внутреннего «
Я» от всего остального.
Ц Спокойно, я в порядке, Ц повторял раз за разом Джокт, словно заклинани
е.
Всего лишь очередное испытание. Почему бы и не попытаться сыграть в нову
ю игру? Вот только Ц где же тут ворота? И что они собой представляют?
Дальше все пошло, как в дурном сне. Воротами оказались обыкновенные П-обр
азные балки, и провести сквозь них, как выразился штурмовик, самого себя, б
ыло не самым сложным. Сложным оказалось то, что в зоне лабиринта на этом ур
овне будто порвались причинно-следственные связи.
Фигура в скафандре делала шаг на миг раньше, чем его решал сделать Джокт. П
оддаться, пойти на поводу такой несуразицы означало проигрыш, и он поним
ал это. Пришлось собрать в кулак всю волю, все инстинкты, чтобы не оступить
ся.
Шаг. Сейчас направо. Вот и очередные ворота Только то, чем управлял сейчас
Джокт, уже по ту сторону ворот… Логика не срабатывала. Время для одних и те
х же событий текло двумя параллельными потоками. И один поток отставал о
т другого на проклятую долю секунды. Чтобы преодолеть препятствие, нужно
сделать то, что уже сделано…
В финале появилась еще одна стена, проходя сквозь которую Джокт вновь ощ
утил себя единым целым, к тому же находящимся в относительной безопаснос
ти скафандра. Два потока времени снова стали одним.
Если бы не необходимость следовать к сердцу лабиринта Ц таинственному
бункеру Ц и если бы не помощь индапа, плюнуть на все, повернуться, поверив
словам штурмовика, что назад путь свободен, и бежать! Бежать скорее из это
го детища извращенной фантазии создателей лабиринта.
Ц Барон, я, наверное, не люблю крикет, Ц сказал Джокт, чем вызвал усмешку
штурмовика. Но вот Барон остался серьезен, не принимая шутки.
Ц Ничего. Прошли ведь?
Ц Прошли, прошли. Только до сих пор не могу понять: где Ц я, а где другая пр
оекция моего «Я»? Что-то разобрало меня на кусочки, заставило чувствоват
ь себя кукловодом, управляемым собственной куклой. Все бред, я знаю. Чужие
фантазии и наш с тобою бред. Но если провести хотя бы час за такой игрой… Н
ормальным из нее не выйти, ты понимаешь?
Ц Бред, согласен. К тому же похожий на сон. Я ощущал себя сомнамбулой, но зн
ал и то, что все сны кончаются. Мы прошли, осталось совсем чуть-чуть, правда?
Ц Теперь Барон обращался к штурмовику.
Почувствовав, как оба пилота нуждаются в поддержке и ободрении, лейтенан
т подтвердил:
Ц Да, самое тяжелое уже позади, дальше так, ерунда…
Естественно, он соврал, и, само собой, они ему не поверили.


* * *

Последние стадии выглядели сущим адом, где им приходилось бежать, пригиб
аться, видеть то, чего увидеть невозможно. Например, как небо меняется мес
тами с поверхностью и все-все вокруг, включая их самих, рушится в переверн
утое небо, а потом оказывается, что дальше, за облаками, неожиданно белосн
ежными, находится другая твердь, удержаться на которой невозможно. И все
начиналось сначала: падение сквозь облака Ц антигравы не срабатывали
Ц снова поверхность, и опять падение. Маятник, грозящий обернуться вечн
остью, если не найти выход.

Ц А вот и последний уровень! Ц возвестил наконец штурмовик. Ц Не знаю, и
з-за чего и почему, но мы потеряли здесь сразу двоих… Хотя нужно просто ид
ти вперед. Может быть, они остановились не вовремя, может быть, остановили
сь не в том месте… А если допустить, что лабиринт как-то реагирует на наши
мысли, Ц может быть, они подумали о чем-то, здесь запрещенном. Рекомендац
ий нет… Надеюсь, вы пройдете…
Только сейчас, на последней линии защиты лабиринта, Джокт осознал, что вс
е вокруг Ц система огромной сложности и размеров. Карстовые пещеры. Ина
че откуда это? Здоровенные плиты, озера кислоты и камни, камни, камни. Шерш
авые, с желтым налетом…
Ц Тут хотя бы разговаривать можно?
Ц Сколько угодно! Можно все. Просто на всякий случай не останавливайтес
ь и не думайте, ну, например… Ц Вот о чем бы таком нехорошем не думать, штур
мовик не сказал, зато еще раз уточнил: Ц Если повезет Ц дойдем. А если нет
Ц значит, навсегда уже Ц нет!
Ц Умеют Бессмертные хранить секреты, Ц не касаясь сказанного элитным
пехотинцем, отвлеченно заметил Барон. Ц Как же вам удалось пройти весь л
абиринт?
Ц Вот так. Очень просто, можно сказать. А если в подробностях… Нашли люк. О
н, кстати, был заделан так прочно, что вряд ли им пользовались последние ле
т десять, а может, и больше. Даже вместо электромагнитных или гравитацион
ных запоров Ц обычная механика. Вся в ржавчине. Рванули кумулятивным фу
гасом, крышку снесло…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37