Видимо, им было что терять в этом городе, было за что опасаться, раз ожи
даемой вспышки термоядерного взрыва так и не последовало. Но даже маломо
щные ракеты и многочисленные реактивные снаряды рано или поздно должны
были пробить броню линкора. Капля за каплей и камень долбит…
Ц Может быть, нам стоит уйти за горизонт и накрыть пусковые установки?
Ц подал голос Спенсер.
Бездействовать в такие минуты Ц самое худшее, и Джокт согласился. Но ком
андор Буран не дал разрешения.
Ц Все установки уничтожить не удастся. Плохо, конечно, но нисколько не ст
ранно. На радушный прием никто и не рассчитывал, верно?
Ц А если переместить линкор ближе к окраинам, чтобы работа гравитацион
ной артиллерии…
Ц Не получится. Пока мы в городе, нас всего лишь хлопают по щекам, и защита
справляется. А за городом… Вот там они бабахнут всем, что у них имеется.
Ц Так что Ц нам? Висеть тут и ждать?
Ц Ждать. До сих пор происходила разведка боем, но уже кое-что наклевывае
тся, и скоро пехота получит конкретную задачу…
Ц А дальше?
Вопрос этот мучил всех. Не только пилотов истребителей, но и экипажи стан
ции, транспорта, линкора. По сути, десант был занят именно поиском черной к
ошки в черном мегахаусе. И вертелось жуткое Ц как тяжело искать ее, особе
нно если никакой кошки там нет.
На орбите вот-вот должна была начаться дуэль оставшихся кораблей флота
с превосходящими силами противника. Дуэль без шансов на победу. Теперь н
е помог бы даже фокус с использованием мониторов дальнего действия. Груп
па звездолетов Солнечной была обречена, как муха, завязшая в патоке. Ни пр
ыгнуть сквозь Прилив, ни уйти в сторону от планеты… В качестве последнег
о шанса мог послужить вариант с разминированием второй приливной точки,
и попытка вырваться из сектора еще дальше во владения Бессмертных. Но то
лько со стопроцентной гарантией можно было ожидать, что землян там встре
тят…
Ц Ждите, Ц повторил командор, не имея, что еще сказать.

ГЛАВА 6

Трагедии и масштабы. Масштабы трагедий… Два слова, будто созданные друг
для друга!
Пчела, чей улей гложет пламя пожара, не думает о том, что этот же пожар, пере
д тем как шагнуть к ее дому, уничтожил целый лес.
Человек, потерявший близких, лишь вскользь скорбит о тысячах, потерянных
другими.
Для моллюска, выброшенного на берег и не имеющего возможности вернуться
в море, трагедией стал быстрый отлив. А следующая волна унесет с собой нер
азумную букашку, что доверчиво уселась на камень.
Есть трагедии и Ц Трагедии. Те, что с большой буквы, Ц лично касающиеся н
ас. Те, что с маленькой, Ц кого-то или чего-то другого. Одно из скоплений га
лактик пересеклось с соседним скоплением. Погибли миллионы миров, неисч
ислимое множество звезд и планет превратились в блуждающие излучения и
пыль. Это Ц трагедия с маленькой буквы. Быть может, нам никогда и не узнат
ь, что произошло с теми далекими-предалекими галактиками!
Космическая молекула Ц астероид диаметром в пару тысяч километров Ц г
розит столкнуться с Землей. Несомненно, если бы такое когда-нибудь произ
ошло, то стало бы Величайшей Трагедией. Не для нас. Нас бы не стало… А всем о
стальным и всему остальному Ц наплевать. Значит, истинная трагедия Ц в
сего лишь негативные события, взаимодействие тел, процессов, явлений, ли
чностей, организмов, касающиеся только их самих. Все, что не вовлечено в та
кое взаимодействие, не станет участником трагедии и не оценит ее. Масшта
бы трагедии, если не заниматься интерпретациями, Ц оценка самими участ
никами событийного и физического взаимодействия. Причем максимой буде
т являться смерть, прекращение существования!
Но для живого и разумного имеется и более страшная вещь Ц ожидание надв
игающейся трагедии. И природа просто обязана была дать всему живому меха
низм защиты от такого ожидания.
Бессмертные, те наверняка справляются благодаря осознанию огромной ве
роятности их последующей аутоинкарнации Ц возможности стать собой из
самого себя, полученной благодаря достижениям их науки.
Человеку, как и в прежние времена, в большей степени приходится не терять
надежды. Иначе мы бы вымерли, едва став разумными и начав понимать, что сво
ды пещер способны обвалиться, вода в ручье, воздух, почва пропитаны и киша
т невидимой смертью. Дерево, и оно Ц готово рухнуть, огонь Ц сжечь дотла,
в воде может утонуть самый лучший пловец. А дикие звери не всегда бывают о
бъектами охоты, зачастую меняясь с охотником местами.
Мир живет надеждой, и это не лирика! Напрасно физиологи не рассматривают
такое свойство как одну из важнейших составляющих видового прогресса, п
одменяя ее чистым инстинктом. Не только для людей…
Есть надежда для мелких рыб, что сегодня хищник насытится другой добычей
. Надежда для хищника, что корма хватит. А соперник за обладание территори
ей окажется слабее. Даже в бабочке-однодневке живет надежда: а вдруг и ей
доведется увидеть рассвет дважды?
Это свойство для всех! Мир живет надеждой, а мы Ц лишь часть этого мира…

Снова появились гравилёты. Теперь их задача упростилась, потому что линк
ор вынужден был отбиваться от ракетных атак, используя все возможности,
в том числе и гравитационное оружие. Два летательных аппарата, которым у
далось пройти невредимыми сквозь периметр, контролируемый станциями П
ВО десантного транспорта, уже близко! Легли на крыло. Сбросили груз. Выров
няли полет. Ушли.
Рядом с транспортом разбух и схлопнулся воздух. Действие вакуумных заря
дов таково, что два опорных устройства переломились, будто спички. И без т
ого неуклюжий транспорт осел на левый бок. Еще пара-тройка попаданий, и пр
оцедура взлета окажется проблематичной. А если долбануть сверху, прямо п
о навигационным устройствам, Ц и вовсе невозможна.
Инженерную станцию пока не трогали. Хотя автоматика и готова выставить н
ад ней гравитационный щит при первой опасности. И при второй бы выставил
а, при третьей… Но все равно, рано или поздно, закончатся запасы активных к
вазеров. Тогда Ц ни защиты, ни возможности взлететь…
Одновременно с гравилётами появились «Трепанги». Они выползали со всех
сторон из-за оснований зданий и сразу же начинали обстрел. Теперь операт
орам «Трепангов» не приходилось тратить время на оценку ситуации и выбо
р цели. Точно так же, как штурмовики КС получили подробное целеуказание, «
Трепанги» заранее, до появления на площади, знали месторасположение сов
ершивших посадку звездолетов и нахождение каждого «Шарка».
Штурмовому танку лазерное оружие не страшно. При сохранении целостност
и броневых и отражающих покрытий «Шарк» выдерживал несколько серий поп
аданий боевого лазера. Плазмой его тоже невозможно прошибить. Электрома
гнитная защита заставляла плазму обтекать вдоль бортов, как магнитное п
оле Земли преграждает дорогу солнечной плазме. Но, как известно, выигрыв
ая в одном, обязательно проиграешь в чем-то другом…

«Трепанги» использовали гравитационное оружие. Далеко не такой мощнос
ти, как у самой слабой гравитационной турели звездолета, но для наземног
о боя хватало и этого.
Один из «Шарков», потеряв форму, превратился в уродливую скошенную пирам
иду. Вскоре и другой неподвижно застыл после попадания в блок антигравов
. Танкисты второй машины успели катапультироваться, поняв, что находитьс
я внутри им не стоит. Орудия штурмового танка произвели несколько выстре
лов в автоматическом режиме, вырвав пару броневых сегментов из ближайше
го «Трепанга», но сразу после этого двадцатитонная машина совершила гро
тескный кульбит в воздухе, упав на башню. Отстреливаемые стаканы с танки
стами успешно приземлились возле десантного транспорта, недалеко от шт
урм-трапа. Но взойти на трап экипажу не удалось Ц другой «Трепанг» полос
нул лазером, рассекая фигурки в легких скафандрах напополам.
Неожиданно простучало противометеоритное курсовое орудие одного из «З
игзагов», удачно сориентированное в сторону врага. Барон, как всегда, ока
зался на высоте. Он убедил операторов инженерной станции снять гравитац
ионный захват с носовой части. Его «Зигзаг» стал частично уязвим для ору
жия «Трепангов», но взамен получил возможность вести стрельбу, преврати
вшись в неподвижную огневую точку.
Любой экраноплан, пересекающий воображаемый курс истребителя, попадал
под обстрел. Вскоре то же самое проделали и остальные пять «Зигзагов». Те
перь площадь оказалась разделена на секторы. Пока враг маневрировал, пыт
аясь разобраться с новой угрозой, «Шарки» расстреляли сразу двенадцать
«Трепангов».
Маленькие победы, думал Джокт, это всего лишь маленькие победы, из которы
х сможет вырасти разве что одно большое поражение…
Место посадки «Августа» давно окуталось плотными облаками. Бессмертны
е и там применили вакуумные заряды. Сейчас в воздухе вокруг корпуса линк
ора, накрывая его доверху, кружились серые смерчи. Пыль, расплавленные ча
стицы полимерного материала… Снова пришли гравилёты, и десантный транс
порт, что называется, «лег на живот». С инженерной станции к нему тут же от
правили группу ремонтных аппаратов для восстановления стартово-посад
очных опор. А рядом с транспортом закувыркался еще один «Шарк».
Ц Сволочи! Ц сцепив зубы, прокомментировал это зрелище Смоки.
Ц А что ты хотел? Чтобы нас встречали с цветами и оркестром? Ц ответил Сп
енсер. Ц Странно, как мы вообще до сих пор целы…
Из сталактитового города обратно к месту посадки вернулась часть десан
тников, узнавших, какая опасность грозит танковым экипажам. Штурмовыми г
ранатами им удалось уничтожить два «Трепанга». Остальные тотчас же поки
нули площадь. Но «Леборейторы» десантников молчали. Видимо, кончился бое
запас. У некоторых не тянули антигравы, и они бежали, используя последние
капли энергии экзоскелетов СВЗ. Бежали к штурм-трапам.
Ц Как там? Ц поинтересовались со станции, и Джокт с удивлением отметил,
что прозевал выход штурмовиков на открытую волну.
Ответа на станции не дождались. Вернее, ответом было только тяжелое соср
едоточенное дыхание пехотинцев. Время для вопросов оказалось неудачны
м.
Ц Потеряли треть… Нужно сменить снаряжение… Ц все-таки нашел силы оди
н из штурмовиков. Ц А как там… на орбите?
Ц Не знаю, Ц соврал офицер со станции.
Правильно. Ни к чему знать этому потрепанному пехотинцу, опустошившему в
схватке с врагом весь боезапас, что совсем скоро его старания окажутся н
апрасными.
Разделавшись с группой звездолетов, флот врага примется за них. В сложив
шихся условиях Бессмертные вполне могли пожертвовать частью зданий, ли
шь бы уничтожить землян. Более сотни орбитальных бомб вбили в планету кр
ейсеры Солнечной. Теперь одной больше, одной меньше Ц без разницы. Не пом
ожет даже защита инженерной станции, потому что в эпицентре разрыва орби
тального заряда не спасется ничто. Сначала все вокруг сотрясает невероя
тной силы удар, от которого образуется едва ли не километровый провал, а в
о все стороны побегут каньоны-трещины. Электромагнитный импульс выведе
т из строя всю управляющую электронику за миллисекунду до того, как обра
зовавшиеся пустоты затопят озера кипящей плазмы… А может быть, все окаже
тся намного проще. Если линкоры Бессмертных умеют входить в атмосферу, т
о что мешает одному из них опуститься к самой поверхности и тремя гравит
ационными ударами бортовой артиллерии стереть, расплющить о полировку
площади все три звездолета землян? Оставшиеся пехотинцы, даже если они у
спеют рассредоточиться и укроются в городе, продержатся недолго…
Ц Что, потеряли связь с орбитой?
Уловив недоверие в голосе штурмовика и используя замешательство офице
ра станции, Джокт спросил:
Ц Балу… Майор Балу Ц с вами?
Ц Не знаю, Ц вернул ложь десантник.
Джокту уже был известен этот странный, на его взгляд, обычай штурмовиков.
Во время боя они не обращались друг к другу по именам. Только в исключител
ьных случаях. Номер «пятнадцатый». Номер «двести восьмой»… Их тактическ
ие проекторы выводили на внутреннюю поверхность шлема и дублирующий эк
ран-прицел всю информацию только с таким, числовым, содержанием. Считало
сь, до окончания боя не нужно называть имена вслух. Только номер. А как уга
дать, под каким номером мог скрываться Балу? Ферзей, как называли в пехоте
КС майоров, уходящих на штурмовку, вряд ли могло быть больше девяти Ц по ч
ислу рот, прибывших на транспорте. Значит, десантник, вступивший в разгов
ор, не скрывал правду. Он просто не вышел еще из боя, не смог поверить, что по
днялся по штурм-трапу и находится в относительной безопасности. И ничег
о не скажет по поводу Балу. А про номер Ц какой-нибудь три-три шесть или од
ин-одиннадцать Ц его не спрашивали. Разбираться же в запутанной нумера
ции штурмовиков, меняющейся к тому же на каждом задании, Джокт так и не нау
чился.
Еще свою роль вполне могло сыграть спешное формирование штурмовых отря
дов к этому рейду, и десантник мог на самом деле не знать, о ком идет речь. Вр
яд ли штурмовики потратили хотя бы часть подлетного времени для знакомс
тва. Это ненужно и невозможно одновременно. В транспорте, где каждый метр
занят только необходимым Ц запасными батареями для антигравов, допком
плектами для штурмовой техники, километрами лент с боеприпасами к «Лебо
рейторам», медицинским оборудованием и прочим подобным, Ц свободного м
еста не оставалось, и перемещаться по обитаемой палубе транспорта штурм
овикам не доводилось. Если откликнувшийся пехотинец не входил в роту Бал
у, то даже не догадывается, кто еще из Ферзей, помимо его собственного кома
ндира, находился на борту транспорта. Номер. Только номер…

Над городом появилось звено гравилётов, фазу же выполнивших боевой разв
орот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37