Домашняя планета Бессмертных.
Как высказать командору, что если кто-то и совершил подвиг, пусть даже слу
чайный, то это именно Балу, и что благодарность должна сопровождаться че
м-то более осязаемым, например той же Короной, почему бы и нет?

Ц Командор, имеется обстоятельство, о котором…
Нет, не так. Бессмертные живо среагируют, услыхав о каких-то обстоятельст
вах…
Ц Ком, вы утверждали, что я могу просить вас о чем угодно!
Снова не то. Получается, он выпрашивает награду для Балу.

Так как же сообщить, что в бункере, совсем рядом, находится сейчас еще один
человек, который может и должен рассчитывать на равенство с Джоктом в по
лучении наград?
Ловите удачу за хвост, любили повторять во время обучения инструкторы. Н
аграды, как рыбы, ходят косяками, прошел один Ц жди следующего… Оставить
это дело на потом? Но кто знает, что потом случится? Что случится с Балу, с ко
мандором, с Джоктом уже через несколько минут? А Балу может рассчитывать
на равенство. Рассчитывать на…
Ц Командор! Ц решился Джокт. Ц Прошу ограничиться в отношении меня вы
несением такой же благодарности. Мотивы просьбы Ц при личном докладе!
Вот так. И будь теперь, что будет.
Ц Ладно, пилот, не надоедай! Не нужно никаких мотивов, я же не все еще сказа
л… Объявляю о награждении майора Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость
«Австралия» орденом-знаком «Личная доблесть». Все! Переходите на связь
с «Августом», Бессмертные все уши себе натерли, выслушивая наши семейные
разговоры, а у вас, кажется, остались какие-то незавершенные дела.
Панель перемигнулась обратно Ц с красного на зеленый. Теперь Джокта поз
дравил командор Буран и попросил также передать поздравления для Балу. А
после поинтересовался:
Ц Как разговор, не склеилось?
Разумеется, речь шла о переговорах с Бессмертными, но что можно было сооб
щить сейчас, в перерывах между раундами?
Ц Ждем возможного ответа, Ц осторожно высказался Джокт, хотя на самом д
еле никакого ответа он уже не ожидал.
Теперь он проклинал себя за несдержанность в переговорах и глупый, ненуж
ный жест. Какой болван! Надо же было додуматься: «Прощай навсегда! Не мы на
чали, но мы закончим! Я, головой меня об стену, обещаю!»
Вспомнив гротескность и пафос, с которым производились все эти восклица
ния, Джокт действительно захотел удариться обо что-то жесткое, например
о внутреннюю поверхность шлема, что он и проделал два раза. Жаль, предназн
аченная для смягчения любых ударов, она не принесла удовлетворения. Еще
хотелось попытаться все переиграть, набрать новый пакет, чтобы хоть как-
то сгладить ситуацию и получить возможность продолжить разговор с Блес
тящим Седьмым. Тем более что он закинул приманку Ц едва прикрытое упоми
нание о линкорах из Прилива. Знают ли Бессмертные то, что знает он? Наверно
е, Джокт действительно попытался бы как-то повторить вопрос, отправив но
вый пакет в нарушение нехитрых правил, сложившихся в ходе этой игры: один
спрашивает Ц другой отвечает и задает свой вопрос Ц первый отвечает и
снова спрашивает Ц второй отвечает и снова…
Но все обошлось. Бессмертный сам вышел на связь. По-видимому, в немалой ст
епени этому способствовал тончайший (даже не по космическим, хотя бы по п
ланетарным меркам, всего лишь пару километров в диаметре) поток агрессив
ных частиц, прошивший пространство за кормой только что сменивших позиц
ию вражеских истребителей. И вот Ц Бессмертный на связи…
Кто-то из штурмовиков окликнул Джокта, признавая его первенство даже пе
ред майором Ц первенство по части ведения переговоров.
Ц Лейтенант! Пришел информационный пакет!
Джокт передал коммуникатор обратно, попутно извинившись перед связист
ом. Хотя если вдуматься, ему не за что было извиняться.
Ц Ну ты даешь! Ц сказал подскочивший к пульту связи Балу. Ц Посадил-так
и мне Орла на ветку!
Ц Просто было бы несправедливо, если…
Ц Ладно, ладно, перестань, а то отвечу, как командор, что ты уже начинаешь н
адоедать. Справедливо Ц несправедливо, рано тебе обо всем этом думать. Ч
то скажешь, Барон? Ц Откуда-то с верхних ярусов спустился и другой пилот.
Ц Кто у нас Джокт после всего этого? Я имею в виду Ц после отнекиваний от
наград и всяких просьб?
Ц Кто-кто, дурак, наверное, Ц флегматично отозвался Барон.
Ц Правильно, поддерживаю! Ты что думаешь, Джокт? Командору больше нечего
делать, как развлекаться, раздавая направо Ц налево ордена? Другой бы вз
ял и согласился. В смысле, согласился с твоим предложением заменить Коро
ну с Андромедой на благодарность. Думаешь, так это все просто для командо
ра Ц объявил о награде, и Ц хлоп! Ц готово! Ничего-то ты не знаешь, Джокт…
Теперь, после официального объявления о награждении Андромедой какого-
то пилота, которого даже никто не знает в его экипаже, не командира звена,
а так, лидера, одного среди тысячи других таких же лидеров троек, Ц после
этого командору придется потратить уйму времени на заполнение электро
нных формуляров, вызывать твоего непосредственного командира, потом, со
брав нужные сведения, со всем этим пробиваться сквозь препоны штабистов
. По секрету Ц это одна из самых трудных работ для командира и, между проч
им, чревата некоторым уменьшением личного счета Ц на бутылку-другую не
плохого коньяка, плохой в штабах не употребляют. На что угодно придется е
му пойти, чтобы его слово не осталось пустым звуком. И только тогда, если в
се пойдет без препон, может быть… Что касается Короны, тут пятьдесят на пя
тьдесят. А скорее Ц десять на девяносто, Ц получишь ты ее или нет. Все-так
и высшая награда Солнечной! С первого представления даже из старших офиц
еров мало кто получал Корону. Но даже что-то другое взамен Ц «Хранителя С
олнечной»… Нет, Хранителем ты тоже, скорее всего, не станешь… Что там оста
ется, соответственное поступку и недалекое от Короны? Ага! «Южный Крест»!
Без бриллиантов, правда, но зачем они тебе вообще нужны, бриллианты? Это лу
чшие подруги девушек, тебе ни к чему. Без бриллиантов, потому что всего лиш
ь лейтенант, но с высокими привилегиями…
Ц Привилегии для семьи, а я… а мне…
Ц Ясно. Ни к чему. Там, наверху, будут точно так же думать. Значит Ц решено!
Вместо «Солнечной Короны» Ц «Южный Крест». Можешь начинать считать себ
я кавалером ордена первопроходцев! Без бриллиантов, без привилегий, зато
Ц какая романтическая история, Джокт! Сквозь самый первый свой Прилив П
икшин попал прямиком к Альфе Южного Креста! Именно после этого и учредил
и орден, а сам Пикшин стал первым его кавалером. Очень даже неплохо и тебе
его заполучить. Но если серьезно, спасибо, что не забыл про меня. Мне-то что
, но вот комендант будет гордиться… Э-э, Орел на ветке, это тоже…
Ц Я вот подумал, Ц торопливо проговорил Джокт, чтобы уйти от деликатной
темы по поводу происхождения Балу и причин, побудивших его надеть форму
штурмовика, Ц твой Орел на ветке имеет один неоспоримый плюс.
Ц Какой же? Ц Балу с радостью ухватился за такой поворот в разговоре, по
тому что иначе ему бы пришлось выкручиваться самому.
Ц Не надо ломать голову, на что его заменить. Так что своего Орла ты точно
получишь. А теперь, если мы все, какие есть тут орденоносцы, не хотим, чтобы
наши награды выдавались с пометкой «посмертно», думаю, нужно продолжить
разговор с Бессмертным.
Ц Ну давай, давай. Разъясни ему ситуацию, сообщи, что они не должны начина
ть атаку, потому что тут, в бункере, сидят два свежеиспеченных героя. Если
ты готов…
И снова голос. И снова только что метавшиеся от уровня к уровню штурмовик
и и исследователи замерли, прислушиваясь к этому голосу. Балу пришлось п
оказать ближайшему пехотинцу кулак, чтобы тот, споткнувшись, продолжил м
анипуляции с электронным замком в футляре очередной хитроумной машины.
Его действия, как первая упавшая фишка маджонга, подтолкнули и остальных
. И что-то уже наладилось во всем этом хаотичном движении черных и белых с
кафандров. Что-то продвигалось, обрастало ритмом и единой направленност
ью.
Ц Блестящий Седьмой здесь! Ц вещал голос.
Наверное, непосвященный мог воспринять услышанное за монолог чтеца-про
фессионала. Земного чтеца-профессионала, естественно, который тщательн
о выговаривает каждую фразу, каждую букву. Делает паузы там, где это нужно
, расставляет слова в правильном порядке… Но вот только это был не чтец. И
даже не земной.
Ц Да, аппаратура дешифровки у них что надо, Ц вздохнул Джокт, когда возн
икла привычная уже пауза после такого же привычного приветствия. Ц Инт
ересно, это у Бессмертных так принято, начинать каждую мысль личностным
самоутверждением? Или копируют нашу манеру уставного общения?
Ц Возьми и спроси, какая тебе разница? Ц уколол Барон.
Теперь у него имелась более чем очевидная причина так язвить. Две наград
ы, пускай даже у друга, но он-то, он сам! Точно такая же причина, без сомнений,
имелась и у офицера аналитической группы «Августа», с натугой перемещаю
щего сейчас какой-то ромбовидный предмет.
А в манере разговора Бессмертного появилось что-то новое…

С тобой решил я согласиться.

Пусть за одним пойдет другой.

Ц Это он о кораблях? Ц изумился Барон.
Ц Нет, о солнечных деньках на Европе! Слушай, дубина, Ц оборвал Балу.

Ничто плохого не случится,

хотя бы полон свет бедой…

Ц Это-то откуда? Тоже перехват? Они что, теперь будут сыпать стихами?
Ц Да молчи же ты!

Не нужно трогать тень и ружь
я
ненастоящего врага.
Ты ошибаешься! Снаружи
придет и к вам моя беда…

Теперь работа застопорилась полностью. Балу не сделал даже попытки погн
ать штурмовиков и исследователей к пультам. Вот только, после получения
новой информации, поступающей в неожиданном, необычном виде, было над че
м задуматься. Создатели бункера Ц ненастоящие враги Бессмертных! Крепк
о, видать, кто-то прижал червей, если даже такая грандиозная пушка, как гиг
ант класса «К», Ц ничто по сравнению с чем-то другим…

Ты говорил о невидимках,

не стоит в них искать друзей,
Ведь в негативе фотоснимков
свет будет тьмой, а ночь Ц как день…
И за проколотым пространством
лежит иная, злая суть.
Как ты, мы верим в постоянство,
как вам Ц осталось нам чуть-чуть…

Ц Что такое негатив? Ц зачем-то решил выяснить Барон, но его вопрос оста
лся без ответа.
Ц Я схожу с ума, Балу! Это невероятно! Может быть, они просто воздействуют
сейчас на наше сознание? Ц не выдержал и Джокт.
Ц Я тебе сойду! Я тебе так сойду! Чипы пишут? У всех чипы пишут этого… поэта
? Прослушают в штабе, вот тогда каша заварится нешуточная!
Ц Но он только что говорил о невидимках! Он знает! Он…
Ц Молчи, Джокт! Потом. Все потом. И не здесь.
А голос звучал. Или же в специально смодулированных частотах действител
ьно крылось нечто гипнотическое, или в голосе Бессмертного на самом деле
звучала печаль:

В прощанье нет хорошей вест
и.
Пройдет не слишком много лет,
Когда, нарушив равновесье,
придут и те, кто даст ответ…

Ц Не выйдет! У него не выйдет! Я буду торпедировать все транспорты, даже е
сли мне будут махать белым флагом! Я никогда, никогда…
Ц Поэт, мать его! Стихоплет! Джокт, успокойся, это вранье и выдумки, чтобы з
апудрить нам мозги!
Ц Балу! Мы будем вечно ходить кругами! Мы не знаем того, что знают Бессмер
тные, а они с нами не поделятся, потому что… потому что…
Ц Потому что считают себя обреченными на встречу с настоящим врагом! Не
слушай его, Джокт! Это выдумка, какая-то глупая легенда глупых червей!
Ц У них имеется причина, почему они не захотели войти в контакт!
Ц Жечь их надо! Жечь! Давить ублюдков! Да отключи ты эту говорильню!
Прерывать поток строк не пришлось, потому что пакет был коротким и закон
чился, едва Балу потянулся к пульту.
Ц Ладно. Полным анализом и расшифровкой, я думаю, будет лучше заняться в
Крепости. Сейчас слишком много эмоций, много нового и… Надо думать, как ва
м поскорее отсюда убраться.
Балу решил все взять в свои руки, заметив, что Джокт, Барон да и многие друг
ие буквально впали в ступор, прослушав последнее послание Бессмертного.

Ведь в этом послании можно было найти что угодно Ц от хрупкой надежды об
рести нить взаимопонимания до обещания другой, может быть, худшей беды, г
розящей не только Бессмертным, но и Солнечной. Каждая фраза, каждый оборо
т речи Блестящего Седьмого порождал множество вопросов, множество дога
док и фантазий, этакий своеобразный коктейль из противоречий.
Балу, конечно же, был прав. Но даже очнувшись, Джокт отметил одну странност
ь в стихотворном ребусе врага.
Ц Ты заметил? Он только пару раз обратился к человечеству, все остальное
Ц будто бы личное послание, послание для меня! Что он хотел? Чего им от мен
я нужно?
Ц Когда вы вернетесь в Крепость, уверен, там точно подсчитают, как, кого и
сколько раз назвал Бессмертный. Давай, вам уже пора…
Ц Почему Ц вам? Что… Балу?
Штурмовик не ответил, подзывая связиста и перебросив соединитель комму
никатора с разъемом своего СВЗ.
Джокт не мог услышать, что говорил командор «Августа», да и вряд ли он реши
лся бы вести важный разговор, опасаясь перехвата. Тем не менее ответы Бал
у, неопределенные, краткие, не предвещали ничего хорошего.
Ц Да, командор… Считаю ситуацию разрешимой… Подробности доложит пилот
Джокт. Да, ком… Не уверен, но надеюсь на это. Осмелюсь заметить, сейчас никт
о и ни в чем не может быть уверенным… Отбой связи.
Ц Балу? Почему ты сказал «вам»? Ц как заклинание повторял Джокт, ничуть
уже не сомневаясь в его намерениях.
Окончив диалог, Балу отключил коммуникатор, протягивая его Джокту.
Ц Возьми, вряд ли он здесь пригодится. Как только вы покинете планету, Бе
ссмертные заблокируют связь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37