А облака, собравшиеся возле невер
оятной горы, тем временем обрели шахматную черно-белую раскраску.
Ц Спокойно, лидер! Это иллюзия. Ц Голос Спенсера прозвучал настолько не
ожиданно, что Джокт вздрогнул. Ц Маскировочная сетка, если хочешь. Мы с т
аким уже встречались, помнишь? Ц обратился Спенсер ко второму ведомому.
Ц Только там масштаб был поменьше…
Ц Да уж, намного меньше. Десяток «Кнопок», превратившихся в два линкора.
Если бы не индап, я бы обделался со страха! Но там мы могли доверять хотя бы
энергорадарам. А здесь Ц как проверить? Куда, интересно, будет садиться «
Август»? Может быть, вон на то плато? А на самом деле там только что был океа
н…
Теоретически посадка в океан не могла оказаться фатальной для галактич
еского линкора. Его мощности хватило бы мгновенно выпарить километровы
й столб жидкости и выползти из такой передряги на реверсе. Вот только на п
рактике этого никто еще не проверял. Командор Буран, похоже, тоже не рискн
ул проверить.
Ц Орбита! Дайте полную фотометрию поверхности, с привязкой по звезде и п
олюсам планеты! Ц запросил он. Ц Пакет Ц в «желтой» форме. У нас фантомы
…
«Желтая форма» означала особый код, специфическую фразу, каждое слово ко
торой следует за определенной частью общего информационного пакета. Вс
его перед каждым рейдом принималось семь «разноцветных» форм, по цветам
солнечного спектра. То есть выбирались семь фраз, которые и использовали
при необходимости для подтверждения подлинности всего пакета. Обычно э
то были какие-нибудь «белые» стихи.
«Я знаю Ц часть пакета Ц что значит Ц вторая часть Ц прийти Ц третья
Ц домой Ц еще часть Ц и увидеть Ц еще Ц что меня Ц снова часть Ц не жд
али».
И прочая белиберда.
При использовании «желтого кода» каждая часть картинки должна была соп
ровождаться такими вот фразами, являющимися частью единой фразы, извест
ной передающему и принимающему. Если часть картинки придет без соответс
твующего предисловия, значит, это проделки врага.
Ц Продублируйте фотометрию на транспорт, чтобы они потом не заблудилис
ь!
Казалось, решение найдено, простое и надежное. Но не тут-то было!
Даже Спенсер со Смоки не нашлись, что сказать, когда планета завращалась
в другую сторону. А на ее поверхности открылись гигантские «окна» пустот
ы, через которые можно было увидеть звезды на другой стороне.
Камуфляж для целой планеты! Все были вынуждены признать, что он удался Бе
ссмертным на славу.
Теперь навигационным постам линкора, который вот-вот должен был осущест
вить посадку, предстояло изрядно напрячься. Даже с полной фотометрией и
подробными картами поверхности.
Другие средства противокосмической обороны мгновенно прекратили рабо
ту, будто заткнулись, чтобы не облегчать чужакам задачу по ориентировани
ю.
Ц По-моему, тут нечему удивляться, Ц снова Спенсер, Ц если у них целая з
везда в подчинении, то…
Ц Есть чему удивляться, Ц возразил Смоки, Ц например, как они до сих пор
с нами не расправились, при такой-то мощи! Я имею в виду не только нашу груп
пу, и даже не Крепость «Австралию», или все остальные Крепости, а вообще…

Ц Барон! Гаваец! Как вам все это? Ц обратился к друзьям Джокт, не понимая,
как вообще можно ориентироваться во всей этой круговерти.
Ц Нормально. Представляешь, какой у них должен быть расход энергии? Ц н
е потерял своего прагматизма Барон.
Ц Боятся Ц значит, уважают! Ц изрек Гаваец, Ц А я вообще обзор выключил
. Ну их… В глазах рябит. Как-нибудь сядем.
Такой ответ ошарашил всех. Услышав слова Гавайца, засмеялись не только о
стальные пятеро пилотов истребителей, но и присутствующие на командном
посту офицеры инженерной станции, потому что связь со станцией осуществ
лялась постоянно.
Ц Что тут смешного? Я правду говорю Ц так и голова закружиться может! Ц
Кажется, на посту станции кто-то улегся от смеха на пол, а Гаваец со всей се
рьезностью продолжил: Ц Я и вам советую… Включите лучше видеорекордер,
что-нибудь приятное… Мы же следуем точно за линкором? Вот пусть у них голо
ва и кружится…
Рационализм, граничащий с невероятной простотой, искренняя вера в собст
венную правоту и безмятежный тон Ц таков весь Гаваец. Но это только внеш
не. Джокт не забыл, как тот же Гаваец безропотно исполнил приказ пойти на с
мерть. Пусть даже виртуальную. В первом «полете» на истребителях дистанц
ионно управляемой группы очень даже непросто было отличить виртуально
е от реальности. Все было почти как в Вечной Игре инфонаркоманов…
Эх, Лина-Каталина, девочка-пилот, вздохнул Джокт, я так хотел сказать тебе
«Здравствуй!» не в Игре, а просто… Кажется, тебе придется искать нового па
ртнера вместо Питона Джокта. Как жаль!

Ц Внимание! Локируется флот Бессмертных! Ц ворвался в мысли Джокта гол
ос командора Бранча. Ц Десять следов финиша. Линкоры. Еще десять. Снова л
инкоры. Двадцать пять следов в противоположной стороне Ц «Кросроуды», с
орок Ц «Кнопки», еще «Кнопки»…
Смолк смех, исчезли любые другие звуки в эфире. Только биение галактичес
кого пульса Ц вечные помехи космоса, продукт жизнедеятельности далеки
х и близких звезд. Еще тонкий писк космической морзянки Ц дальние кваза
ры, звезды, вращающиеся с бешеной скоростью и удаленные на немыслимые ра
сстояния. И эпитафией Ц снова голос командора:
Ц «Август»! Форсируйте поиск плацдарма! Транспорту Ц приготовиться к
прыжку, вам тут не место в любом случае… Поработайте на поверхности, а мы…

Продолжать Бранч не стал. И так все было ясно. Вступать в схватку при таком
соотношении сил Ц самоубийство. Но самоубийство необходимое! Единстве
нно возможный ход. Потому что пути отступления отсутствуют. Маневр огран
ичен. Попытка прорыва в любом направлении Ц бред. Капитуляция Ц бессмы
сленна, бред в десятой степени!
Влипли, подумал Джокт. К чему тогда вся эта возня с высадкой десанта?
Накренившись, транспорт перешел на более низкую орбиту. И течение времен
и обрело физическое тело, стало враждебным. Теперь это были не секунды, а о
травленные стрелы, летящие со всех сторон, пронзающие и «Зигзаги», и стан
цию, и тех, кто остался на орбите.
Уходили Ц не минуты. Просто делались медленные шаги. В никуда. Шаги со сби
тым дыханием, шаги под черный полог небытия. Скоро, очень скоро этот полог
опустится и накроет любого…
Планета, где наверняка стало известно о прибытии большого флота, начала
оживать. То тут, то там сканеры фиксировали запуски ракет. Фантасмагория,
порожденная работой камуфлирующих механизмов, постепенно прекращалас
ь, и моря переставали быть треугольными, а горные пики Ц шестидесятикил
ометровыми. Станция догоняла линкор, будто бы его орудийные палубы могли
защитить от той армады, что начала движение к планете, появившись, как все
гда, из ниоткуда, в новых приливных точках. Очередной виток происходил на
высоте всего шести километров, где уже на самом деле могло произойти сто
лкновение с горными массивами. Поверхность планеты, до сих пор висевшей
над головой, как-то незаметно переместилась под ноги. И разрушения, причи
ненные орбитальной бомбардировкой, отчетливо виднелись в разрывах обл
аков.
Ц Эх, не получилось найти станцию управления экранированием звезды! Ц
нарушил тяжелое молчание Спенсер. Ц Сейчас бы шарахнуть по этому сбори
щу… С ума сойти! Двадцать пять линкоров!
Ц Может быть, этот центр управления как раз внизу? Может быть, наши анали
тики ошибались? Ц попробовал прогнать мрачный настрой Джокт. Ц И мы не
зря опускаемся на планету?
Ц Ну да… Искать черную кошку в черной комнате… Нет! В черном мегахаусе! О
собенно если ее там нет… Джокт! Ты понимаешь, что десанту и без того постав
лена невыполнимая задача? Подумай, что можно найти и захватить за такое к
ороткое время? Мы даже не знаем, как могут выглядеть эти самые носители ин
формации… Ну притащат они какую-нибудь поваренную книгу, с лучшими реце
птами земных соусов для местных гурманов или там руководство по изобрет
ению шестиколесных велосипедов…
Ц Почему шестиколесных? Ц машинально переспросил Джокт.
Ц Чтобы хвост не волочился. Какая разница? Это я образно… А что изменилос
ь бы, появись Бессмертные не сейчас, а через день? Через неделю? Да хоть чер
ез месяц. Что изменилось бы? У нас элементарно не хватит сил бороться с цел
ой планетой. В конечном итоге Ц сожрали бы нас тут, на поверхности. А с тем
и, кто на орбите, тоже придумали, что сделать… Жест, конечно, красивый. Може
т быть, даже принесет кое-какие дивиденды в войне. Главное, чтобы эта выса
дка и, вообще, все вторжение, не показались Бессмертным нашей агонией.
Ц Хороша агония! Почаще бы так! Ц вклинился Смоки. Ц Разломали десятую
часть суши, планету теперь эвакуировать придется…
Ц Это ничего не решает, Ц возразил Спенсер. Ц Даже если бы у нас имелась
возможность грохнуть сразу всю эту планету… Даже тогда…
Ц Разве можно уничтожить одним ударом ВСЮ планету? Ц засомневался Джо
кт.
Ц А почему нет? Бессмертные сами, похоже, приготовили себе же ловушку. Во
т представь, что будет, если обнаружить пункт управления энергетическим
и каркасами чертового светила! Да звездолеты на орбите обречены… Нам тож
е ничего не светит Ц основные силы вторжения не прошли, поддержки ждать
неоткуда, мы Ц в мышеловке, и все такое. Но в этом есть свое преимущество!

Ц Какое же? Ты о чем?
Ц Как о чем? Раз уж нам все равно погибать, не лучше ли продать жизнь подор
оже? Увековечить, так сказать, свою смерть? Нет, найти такой пункт управлен
ия Ц светлая мечта! Снимаем все поля защиты, и пусть звезда выжжет все в э
том оперативном квадрате! Ты же видел, Бессмертные сами бояться ее излуч
ения! Если бы они не боялись, нас давно уже выпарили бы прямо в звездолетах
. А так Ц пока живые…
Ц Согласен. Ц Джокт почему-то очень спокойно воспринял слова о неизбеж
ной гибели, не понадобилось даже вмешательства индапа. Ц Вот только пун
кт управления Ц не черная кошка. И времени нет. Помнишь, на чем основывали
сь выводы аналитиков Крепости? Только прямое управление. С многократным
дублированием. Никаких ретрансляторов управляющего сигнала… Станция м
ожет оказаться у самой кромки фотосферы. Температура красного гиганта в
се же ниже, чем у звезд Же-класса. А станцию… Радарами ее не взять, никакой с
канер на фоне звезды ее не заметит…
Ц Джокт! Тебе никогда не доводилось проходить вблизи фотосферы звезды?
Любой звезды, пусть даже умирающего карлика, у которого топка работает е
ле-еле. Да любой звездолет разорвет шумовым потоком. Помнишь, как вскипае
т вода в разогревателе? Слышал клокочущий звук? Увеличь размеры этого ра
зогревателя в миллионы раз и просчитай Ц сколько там получится децибел?

Ц Но в вакууме…
Ц В каком таком вакууме? Ты же сам высказал Ц рядом с фотосферой. А там со
всем даже не вакуум… Да к тому же фотосфера и условная кора звезд испуска
ют весь спектр излучений Ц от инфра до ультра. Как можно передать сигнал,
когда эфир мертв? Забит помехами от края и до края? Вдобавок Ц нестабильн
ость магнитного поля и еще сотни параметров… Нет там никакой станции и б
ыть не может. И на планете этой тоже ничего нет! Мы чего-то не поняли. Встрет
ились с процессом, объяснить который не в состоянии, просто придумали бл
ижайшую нашему мышлению и логике теорию, но боимся себе признаться в это
м…
В душе Джокт был во многом согласен, тем более что раньше и сам рассуждал т
очно таким же образом. Но почему-то не хотелось воспринимать правоту Спе
нсера.
Ц Тогда Ц как же…
Ц Не знаю. Никто не знает. Я поверю, что штурмовики могут найти что угодно.
Хоть полный геральдический каталог всех особей Бессмертных! Но уверен
Ц пункт управления звездой им не найти.
Ц Жалко. Идея взорвать домашнюю планету выглядит хоть и чересчур крово
жадной, но очень привлекательной. Особенно в нашей ситуации. Даже если у н
их сотни таких планет, все равно Ц потеря одной из них это большая потеря
… А кроме, как использовать излучение звезды, ничего, значит, нельзя сдела
ть…
Ц Ничего. Но мы можем нанести огромный урон здешним обитателям и инфрас
труктуре, они нас надолго запомнят!
Ц Ага, Ц снова возник голос Смоки, Ц и нашими именами станут пугать сво
их детишек и внуков Ц до десятого колена! Тоже есть чем гордиться. Конечн
о, разнести тут все на скопление мертвых астероидов было бы лучше. Но это т
олько мечты. Никак Ц значит никак.
Ц Поправка! Ц это Барон. Ц Если загнать большой резервуар с квазерами
на порядочную глубину, например, в сверхглубокую расщелину или тектонич
еский провал, километров на триста… А потом активировать весь запас разо
м, то…
Ц Осталось только вычислить такую расщелину, Ц скептически высказалс
я Джокт.
Ц Ну после орбитальной бомбардировки возникновение подобных разломо
в не исключено…
Ц Допустим. А где взять резервуар с квазерами? Я так понимаю, речь идет о к
аком-то внушительном количестве, которое вряд ли сейчас мы соберем? Може
т быть, снять со станции?
Вопрос повис в воздухе. Невольно взгляды пилотов застыли на конструкция
х инженерной станции, делающей, как было объявлено, предпоследний виток.

Ц Ты думаешь? Ц заинтересовался Джокт.
Ц Я пока ничего не думаю. Но линкору, наверное, вполне хватит собственных
запасов, чтобы подняться на орбиту и там уже произвести дозаправку…
Центральный пост станции, где слышали весь диалог пилотов истребителей,
подозрительно замолчал.
Ц Внимание! Говорит командор Бранч! Ц донесся голос с орбиты. Ц Неприя
тель сконцентрировал в секторе огромный флот. Начинает движение…
Потом вихрь помех забил эфир, и у Джокта возникло ощущение, что их отрезал
о от всего остального мира. К счастью, за несколько секунд до включения не
приятельских станций, блокирующих связь, командор Буран определился с м
естом высадки и отправил на транспорт пакет с координатами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37