Если, конечно, им не удастся преподнести на
м какой-нибудь сюрприз похуже.
Ц Но… разве это так необходимо Ц остаться?
Ц Еще как необходимо! Мы станем великими глупцами, если оставим это мест
о. Ты разве ничего не понял? Не поверю.
Конечно же, Джокт понял. Удачное стечение обстоятельств позволило внача
ле обнаружить эту планету, а потом достичь ее поверхности и, собственно, б
ункера. Всей этой цепочке везения не хватало еще некоторых звеньев.
Ц Если у нас получится, мы накинем на червей такую удавку, о какой Солнеч
ная не могла даже мечтать! Получив контроль над запирающими полями звезд
ного потока, мы обезопасим весь этот район. А самое главное Ц мы достигне
м паритета. Это как в древности, когда несколько развитых государств дер
жали друг друга, а заодно весь мир, под прицелом. Иначе грянули бы войны, сп
особные уничтожить все человечество или отправить его обратно, в каменн
ые пещеры. Понимаешь? Мы контролируем эту планету. Станут ли в такой ситуа
ции Бессмертные атаковать Землю? Сохранится ли в этом смысл? Или они нако
нец-то оставят нас в покое, потому что если даже принять на веру хотя бы по
ловину той ахинеи, что мы услышали, там ни разу не прозвучало о победе любо
й ценой! Чего они достигнут, уничтожив одну планету, а взамен потеряв друг
ую Ц вот эту, желтую?
Ц Наконец! Вот оно! Ц чему-то обрадовался Барон и пояснил: Ц Наконец-то
кто-то додумался дать планете приличное имя. Желтая! Балу, поздравляю теб
я, надеюсь, никому и никогда не придется переименовывать ее в Планету Нес
бывшихся Надежд, или, что еще хуже Ц в планету Балу… Вот только ты говориш
ь о контроле над звездой, но сначала нужно получить этот контроль, Ц заду
мчиво окончил он, с сомнением глядя на старания инженеров.
Ц Получим. Иначе я заставлю съесть погоны, нашивки и остальное вот этих г
ениев технической мысли. Неудобно ведь обедать в одиночку.
Ц Оставь свои шуточки! Ц Джокт никак не мог смириться с мыслью, что штур
мовик действительно все решил и не отступит от задуманного. Ц Ты должен
хотя бы просчитать Ц имеется ли запасной вариант? Вдруг вам тут не удаст
ся разобраться во всем? Что тогда? Даже если Бессмертные не добрались до б
ункера за множество лет, это еще ни о чем не говорит. И сейчас они возобнов
ят попытки, ты сам это понимаешь. И получается, даже в случае успеха вам пр
идется уничтожить планету и самих себя. Что останется от твоего паритета
?
Ц Ну это мы еще посмотрим, Ц ответил Балу, Ц а запасной вариант Ц пожал
уйста: связка штурмовых гранат. Запустить взрыватели на кумулятивное де
йствие и превратить все оборудование бункера в винегрет. Что может быть
проще?
Ц Тогда почему не сделать этого прямо сейчас?
Ц Потому что мы еще не отработали полностью основной план. Подчинить уп
равление, разобраться с остальной аппаратурой, мы ведь даже представить
пока не в состоянии, какие возможности здесь скрыты! А взорвать Ц это буд
ем считать самой крайней, вынужденной мерой. Если нас к тому вынудят либо
Бессмертные, либо… прочие обстоятельства.
Что такое прочие обстоятельства, Балу предпочел не объяснять. И так было
ясно.
Ц Балу! Что ты такое говоришь! Все твои доводы Ц всего лишь надежда на уд
ачу, в них нет ничего рационального, они… Ц продолжал свой протест Джокт,
хотя внутренне был уже убежден в правоте штурмовика.
Ц Послушай, Джокт, тебе меня не переубедить. Ты опять видишь перед собой
только командира-служаку, намерившегося подороже продать свою шкуру, но
это не так. И о себе я думаю в последнюю очередь. Помнишь, было высказано пр
едположение Ц каким образом излучение звезды контролируется Бессмерт
ными?
Ц Перехват управляющих команд, исходящих из центра управления? Перекод
ирование их для собственных надобностей?
Ц Да. Это наиболее вероятное предположение, объясняющее собой все оста
льное. Например, почему Бессмертные не установили такого же контроля над
другими светилами?
Ц Может быть…
Ц Не «может быть», а так оно и есть! Черта с два мне удалось бы пугнуть их ф
лот, если это было бы не так! Основной, несущий сигнал идет именно отсюда. В
се экраны отключены, пульты мертвы, и только один из них активен! Отсюда по
ддерживается постоянная связь с исполняющими механизмами, а Бессмертн
ые каким-то образом сделали дублирующий центр, где просто преобразовыва
ют чужой сигнал. Не станет основного сигнала, прервется вся нить. Уверен, к
ак только это случится, планете ничего хорошего ждать не придется. Плане
те, да и всему сопредельному пространству. Поэтому я и говорил Ц в случае
чего мы уничтожим всю аппаратуру, найдем помещения с генераторами сигна
ла и устроим праздничный фейерверк!
Ц Балу, я согласен, я понимаю… Но ведь можно установить таймер, и пусть зд
есь рванет, когда корабли окажутся в безопасности!
Ц Если! Если окажутся в безопасности. Ты это хотел сказать? А вдруг Бессм
ертные сожгут вас перед самым входом в Прилив? Не на старте, а у точки вход
а, чтобы было обиднее? Тогда остаемся мы, единственная гарантия мщения.
Ц Давай, пока не будем так рассуждать, а посчитаем, что нас выпустят из си
стемы. Если выпустят и мы уйдем безнаказанно, стоит ли придерживаться ка
ких-то правил? Даже если они не тронут звездолеты Ц невелика ведь горстк
а! Ц что мешает нам запустить таймер и все равно стереть жизнь с этой пла
неты?
Барон коротко хохотнул, заулыбался и штурмовик.
Ц Да… Крупно ошибся в тебе Блестящий Седьмой. Надо же Ц стереть жизнь с
планеты!
Ц Знаешь что? Ц вспылил Джокт, до сих пор не отошедший после разговора с
Бессмертным. Ц Я могу быть романтиком, могу быть мечтателем, даже влюбле
нным болваном, но при этом не забываю, что в первую очередь я Ц пилот флот
а Солнечной! Еще я знаю, что Бессмертные точно не стали бы церемониться. Их
не остановят никакие обстоятельства, окажись они в нашей ситуации где-т
о на поверхности Земли! То, что они проделали с Плутоном… Но если ты все ра
вно настаиваешь, то остаюсь и я!
Ц Все, Джокт. Не теряй времени. Ты сам знаешь, почему тебе нужно уходить. По
тому что ты вернешься к истребителю, возьмешь атмосферный старт, покинеш
ь вместе с остальными кораблями этот сектор и… Мне почему-то кажется, что
если у кого и имеются шансы сюда вернуться, то только у тебя. К тому же ты уч
аствовал в первых переговорах. Не исключено, последуют и другие, и ты смож
ешь оказать большую услугу Солнечной, выступая переговорщиком. Еще я уве
рен, что ты можешь стать гарантом безопасного прохода звездолетов, и дав
ай пока не будем вникать Ц почему ты? Почему именно тебя избрали Бессмер
тные? Мне так кажется, а значит, это еще не истина. Даже не оставаясь в бунке
ре, ты все равно рискуешь. Этого ты хотел? Рискнуть вместе со мной? Нет, Джок
т, не нужно. Ты улетаешь. Кто-то должен сообщить обо всем Старику. Не хочу до
верять эту миссию случайным людям. А если ты не забыл, нужно кое-что прове
рить… Одну деталь, потому что я, наверное, соглашусь с тобой… Ищите того че
рвя, что находится ближе остальных, ищите червя, сколько бы звезд он ни нос
ил на погонах! А мы останемся рисковать здесь…
Ц Мы Ц это кто? На транспорте остались штурмовики, на инженерной станци
и Ц куча исследователей…
Ц Боюсь, это окажется слишком большой наглостью Ц ждать от Бессмертны
х позволения на перемещения в бункер людей и грузов. Они же ясно сказали
Ц улетайте! Так что придется нам самим… Десяток штурмовиков, больше не п
отребуется, чтобы разнести в случае чего весь бункер вдребезги, вместе с
остальными помещениями. Теми, что уже обнаружены, и теми, что нам только пр
едстоит обнаружить. Еще останутся исследователи. Я уже перекинулся паро
й слов с некоторыми… Может быть, кто-то уйдет, но большинство останется. Д
ля них это Ц шанс, какой выпадает раз на миллион жизней. Техника иной циви
лизации! Возможность прикоснуться к трудам предтечей человечества! Тут,
кстати, никто уже не сомневается, что, по крайней мере, внешне мы ничем от н
их не отличаемся. Ну, и конечно же, нужен еще кто-то, чтобы руководить всей э
той миссией. Не могу же я похлопать по плечу кого-то из лейтенантов, благо
словляя на подвиг вместо себя? Надо мной потом самые распоследние рядовы
е станут смеяться Ц хорош майор! Сбежал, герой!
Ц Не скажут! Это все ерунда, есть принцип целесообразности, есть…
Ц Нет, Джокт. Нет такого принципа для нашего случая. В утешение могу доба
вить, Ц не один я считаю, что где-то рядом скрыты запасы самого необходим
ого и системы жизнеобеспечения. Тогда вообще Ц не волчье логово, а райск
ое местечко этот бункер! В общем, я остаюсь, а ты улетаешь. Вот так-то, Джокт.

Ц Он прав, тебе нужно лететь, чтобы принести пользу, нужно быть на своем м
есте, а для тебя…
Ц Подожди, подожди! И ты тоже? И ты решил остаться?
Ц Конечно. Моя помощь в расшифровке цифровых обозначений уже пригодила
сь. Кроме меня здесь нет ни одного пилота. А вдруг и это окажется необходим
ым? И когда ты вернешься, кто-то ведь должен будет выводить тебя на посадк
у?
Ц Чушь. Барон! С таким же успехом могу остаться и я!
Ц Нет, не чушь. Не забывай, что возврат в Крепость мне не принесет ничего х
орошего. Меня там ждут, и вовсе не для того, чтобы осыпать с ног до головы лю
безностями…
Ц О-о! Проклятый мир! Проклятая война!
Ц Так говорят герои видеофильмов, Джокт. А мы… Давай лучше помолчим на до
рожку.
Только сейчас Джокт понял, почему логику иногда наделяют эпитетом «желе
зная». Вовсе не из-за безупречности в суждениях. Применимо к случаю Ц не
только потому, что Барон и Балу правы и спорить с ними трудно. Нет. Железна
я Ц из-за свойства этого самого металла служить непрошибаемой перегоро
дкой. Вот лист железа. Это логика. Вот Балу с Бароном, а вот Джокт. Они стоят
по разные стороны листа. Так рядом и так далеко друг от друга…
Штурмовик отошел в сторону, начиная отдавать приказания Ц кому из пехот
инцев остаться, кому Ц уходить. Исследователи не могли считаться его по
дчиненными, поэтому им Балу предоставил полную свободу выбора. И Джокта
почему-то не сильно удивило, что уйти, покинуть бункер, согласился только
один. Тот самый специалист по аппаратуре управления, что спорил в самом н
ачале с майором. Хотя именно его специализация больше всего пригодилась
бы здесь, посреди чужих аппаратов управления. Но тем не менее никто не ста
л ему ничего объяснять, он сделал свой выбор.
А вот со штурмовиками случилось все в точности до наоборот. Никто не хоте
л уходить. Понимая, что ситуация вырисовывается напрочь нештатная, рядов
ые и сержанты, не говоря уже о трех имевшихся в бункере лейтенантах, спори
ли с Балу, как равные с равным. Напрасно майор апеллировал к званию и грози
л наказаниями, решение отряда штурмовиков осталось неизменным. Или уход
ят все, или все остаются.
Балу продолжал бушевать, рассыпая направо и налево проклятия, обещая спу
стить с непокорных семь шкур, но в душе у него, белой пеной над тревожной в
одой, поднималась гордость. Когда Джокт уловил выражение его лица, понял,
на несколько минут Балу стал самым счастливым человеком в этом секторе п
ространства.
Ц Возьми, Ц напомнил Джокту о коммуникаторе Балу, Ц и иди! И… постой! Не
т, иди. Ц Ни Джокт, ни Балу не знали, какие слова можно найти для такого про
щания.
За них это сделал Барон.
Ц Уже получен вызов с «Августа». Не забудь запустить самоликвидатор мо
его истребителя. И еще… Не забудь вернуться!
Прощальные объятия в скафандрах высшей защиты Ц это уже из области высо
кого искусства. Едва сдерживая рыдания, идущие откуда-то из груди, испыты
вая от этого работу индапа, но не испытывая никакого облегчения, Джокт сд
елал несколько шагов к выходу из зала. Там его уже ждал исследователь-отс
тупник. Может быть, он просто струсил, может быть, имел какие-то причины дл
я трусости, этого Джокт так и не узнал, потому что исследователя не стало,
едва они попали на последний (первый, если считать от бункера) уровень охр
анного лабиринта.
Хлопок, короткая вспышка, и нет ничего Ц ни обугленного скафандра, ни лет
ящих во все стороны лохмотьев. По крайней мере, так Джокту стало понятно, в
чем заключалась опасность этой последней ловушки и почему здесь уже пог
ибли два человека.
Незримые механизмы, охраняющие доступ к пункту управления, решали за вас
Ц достоин ты или нет продолжать свой путь. Путь не в пространстве, по заг
адочным дорожкам лабиринта. Кроме них ведь существуют и другие дороги. Д
ороги жизни…

ГЛАВА 13

Обратный путь, как и обещал пехотинец-проводник, не таил в себе никаких оп
асностей. Если, конечно, не считать того, что произошло у выхода из бункера
. Наверное, этот уровень был запрограммирован на постоянное действие. Чт
о-то вроде детектора лжи, всепроникающей проверки на лояльность какой-т
о идее. Какой? Трудно ответить, не зная абсолютно ничего о создателях бунк
ера.
Световое поле бездействовало. Джокт опасливо сделал первые шаги, ожидая
возникновения гигантского механического монстра и звука хлещущей со в
сех сторон воды, как если бы открылись шлюзы плотины. Ничего этого не случ
илось. Место, как место. Искусственная площадка, отлично замаскированная
под природный ландшафт, или же наоборот Ц участок ландшафта, часть гига
нтской пещеры, ставшие грозным звеном охранного лабиринта.
Перемещение внутри туннеля-трубы также не вызвало осложнений, не считая
естественного неудобства при передвижении здесь в скафандре. На всякий
случай пилот отстегнул одну из батарей регенерации кислородного запас
а, проталкивая теперь ее перед собой. Пультом коммуникатора, как драгоце
нной реликвией, Джокт решил не рисковать. Он все еще помнил, с каким убедит
ельным лязганьем смыкались ножи диафрагмы.
Никакой неразберихи с гравитацией в помещении, где дорога выложена плит
ками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37