— Да-а, — прошептал потрясенно Хорь. — Ниомов бог не разменивается на мелочи…
Но черный вал под лучами солнца быстро плавился, исходя темной дымкой и светлея на глазах.
— Уходим! — первым опомнился все тот же Хорь. — Это их надолго не задержит.
Они опять бросились к чертовым холмам. Задыхающемуся Ивану уже начало казаться, что они так и обречены всю жизнь бежать по голой, выжженной палящим солнцем степи, — а позади будет улюлюкать настигающая погоня.
Когда они наконец-то добрались до холмов, с небес спикировал возбужденный Сева.
— У тебя не осталось случайно еще какого-нибудь подарка от родственников? — прокричал он. — Иначе минут через десять преследователи будут здесь…
Иван молча покачал головой, он не мог вымолвить ни единого слова после марафонского забега.
— Ну тогда точно каюк, — констатировал Сева. — Нас-то не пожалеют. Разве что Ешка имеет шанс уцелеть и все-таки побывать в царицах…
— Наверное, роль подарка в этом случае отведена мне, — мрачно усмехнулся Хорь. — Двигайте вот по этому проходу, — он указал на узкую тропу между двух крутых склонов. — А я попробую их удержать…
— Ни за что! — почти хором заявили Ешка и Сева. — Мы не оставим тебя!
Иван, все еще не могущий отдышаться, молча кивнул, подтверждая слова друзей.
— Вам незачем гибнуть, — неожиданно мягко произнес Хорь. — Я чувствую, за холмами ваше спасение. А срок моего пребывания в мире все равно подходит к концу. — Он прислушался к чему-то внутри себя. — Меня зовут назад, и все, что я еще могу сделать для вас — это дать шанс добраться до портала…
Ешка молча протянула ему самострел. Хорь взвесил кажущийся в его лапе игрушкой арбалет и серьезно произнес:
— Спасибо.
Ешка все так же молча обняла его и, поцеловав в губы, направилась вверх по тропе.
— Ну ты прости меня, если что… — неловко произнес Сева, ткнувшись лбом в ладонь Хоря.
— Всего хорошего, конь, — улыбнулся Хорь, потрепав горбунка по загривку. — Иван, — повернулся воин к потомку, дождавшись, пока его спутники удалятся на достаточное расстояние, — ты сможешь открыть это яйцо…
— Да черт с ним! — прервал его Иван, расстроенный таким скорым и печальным расставанием.
— Выслушай меня, — настойчиво продолжил Хорь. — Открой яйцо. Внутри действительно будет находиться игла. Достань ее и храни отдельно.
— Ладно, — согласился Иван
— Только, прошу тебя, сделай это так, чтобы никто не видел…
Иван молча кивнул.
— …даже твои спутники, — закончил Хорь и ткнул Ивана в плечо. — А теперь иди — и до встречи когда-нибудь…
Иван повернулся и побрел по тропе.
— И не забудь сделать так, как я сказал, — донесся снизу голос Хоря.
Когда путники перевалили седловину между холмами, их глазам предстало знакомое зрелище.
— Стоунхендж! — воскликнула Ешка.
Действительно, перед ними высилось похожее сооружение. Только, в отличие от того, что довелось видеть на Торге Севе и Ешке, этот менгир находился в крайне запущенном состоянии. Видно было, что им очень давно никто не пользовался. Многие циклопические глыбы стояли вкривь и вкось, некоторые рухнули и вросли в землю.
А на одной из глыб кто-то сидел.
— Жаль, ты отдала самострел Хорю, — прошипел сквозь зубы Сева, — Придется разбираться с этим типом копытами и зубами.
— Да кто там может быть? — недоуменно спросила девушка.
— А ты еще не поняла? Милейший Шенд собственной персоной решил встретиться с нами в конечной точке, чтобы пожелать приятного пути…
На Севу было страшно смотреть. Шерсть на коньке встала дыбом. Глаза дико горели.
— Но, я надеюсь, он глубоко пожалеет об этом необдуманном шаге, — продолжил Сева, ускоряя шаг. — Ему предстоит на собственной шкуре убедиться, на что способен разъяренный конь…
— Да с чего ты взял, что это местный дьявол? — Иван тоже ускорил шаги, стараясь не отставать от несшегося вперед Севы. — Он же обещал соблюдать нейтралитет.
— И погоня просто по случайности вышла точно на наш след?
— Ольгерд мог послать разъезды во все стороны…
— Сомневаюсь, чтобы утром в лагере отыскалось столько трезвых солдат…
Однако кровожадным устремлениям Севы было не суждено сбыться. Когда до первых камней оставалось несколько шагов, сидящий встал и повернулся к спешащим путникам.
Стало ясно, что это никакой не дьявол, а маленький мальчик лет двенадцати на вид. А в следующий миг Иван узнал его.
— Привет, — улыбнулся мальчик подошедшим. — Давненько же я вас жду. Уже начал волноваться, но Хорь оказался, как всегда, на высоте…
— Ты кто такой? — резко притормозил Сева, взрыв копытами облако пыли.
— Иван, — улыбнулся мальчик, — познакомь меня с твоими спутниками.
— Ешка, Сева, — представил Иван конька и девушку. — А это Кешка.
— Еще один родственник? — прищурился Сева.
— Угадал, — весело кивнул Кешка. — Прошу в круг, — предложил он, — нам надо срочно покинуть этот мир, а то Хорь не сможет так долго сдерживать преследователей…
— А ты-то откуда знаешь, если просидел все время здесь? — подозрительно поинтересовался Сева.
— Может быть, я постараюсь объяснить тебе это, когда мы очутимся в безопасном месте? — предложил Кешка.
— Да нас уже столько раз подставляли, что…
Сева не успел договорить. Иван подтолкнул его в каменный круг и шагнул следом, держа за руку молчаливую Ешку.
— Двинули? — весело подмигнул им Кешка, и воздух подернулся знакомым серебристым туманом.
В замке Кощея
Они стояли посреди уже знакомого кабинета хозяина замка. Иван, Ешка, Сева и Кешка. Портал выбросил их за сутки пути до искомой точки. Кощей, все такой же элегантный, опершись о спинку кресла, с задумчивым интересом разглядывал вернувшихся.
— Итак, я могу поздравить вас? — прервал он затянувшееся молчание.
— И себя тоже, — пробурчал Сева.
— Мы выполнили свою часть соглашения, — шагнула вперед Ешка, извлекая из сумки блестящее яйцо. — Теперь ваша очередь.
— А вы не передумали? — поинтересовался с какой-то странной улыбкой Кощей.
Ешка грозно нахмурилась, но ее опередил Сева.
— Ты нам лапшу на уши не вешай! — заявил он. — Или останешься на всю жизнь однояйцевым. Ешка, не приближайся к нему!
— Я бы мог и силой забрать принадлежащее мне имущество, — хмыкнул хозяин замка, — и вам не удалось бы противопоставить мне что-либо серьезное в этих стенах. Даже вместе с присутствующим здесь вашим новым знакомым…
Иван взглянул на Кешку. Тот с интересом разглядывал окружающую обстановку, как будто происходящее в зале его не касалось. Поймав взгляд Ивана, он еле заметно пожал плечами, предлагая сделать выбор Ивану самостоятельно.
— Но я привык соблюдать соглашения, — между тем продолжил Кощей. — Иван, вы тоже настаиваете, чтобы я выполнил обещанное и представил вам предмет ваших поисков?
— Да, — кивнул Иван.
— Предупреждаю, это будет неприятным открытием для вас, — произнес Кощей и театрально взмахнул рукой, — Прошу любить и жаловать. Моя жена Майя — богиня иллюзии. В русском фольклоре ее переиначили в Марью-искусницу.
Иван с ужасом и изумлением наблюдал, как насупленное лицо Ешки пошло волнами и сквозь до боли знакомый образ проступила уже порядком подзабытая девушка. Статуэтка ожила.
— Ты что делаешь, козел?! — ринулся вперед конек-горбунок.
— Стой, Сева, — произнесла девушка. — Я действительно Майя. Ешка была всего лишь образом.
— Как так? — наконец выдавил из себя первые слова пораженный до глубины души Иван.
— В Книге Судеб, Ваня, — повернулась в его сторону Майя, — было начертано, что артефакт смогут добыть Иван да Марья. Вот и пришлось привлечь тебя таким несколько необычным способом. Потому что иначе ты не согласился бы…
— Таскать каштаны из огня для соседа? Да еще такого? Конечно, не согласился бы. — Иван опять кинул взгляд на Кешку.
Тот с печальной улыбкой смотрел на потомка и молчал.
— Так что не обессудь, Ваня. — С этими словами Майя протянула яйцо Кощею.
— Да оно же пустое! — воскликнул он, едва сверкающий артефакт оказался у него в руках.
Иван дернул рукой, и из рукава в ладонь ему скользнул граненый острый стержень, который он извлек из яйца прошлой ночью, когда все спали. Он еще раз взглянул на Кешку, но тот продолжал упорно молчать.
— Я бы просил вас вернуть принадлежащую мне вещь, — безошибочно определил владельца иглы Кощей.
— Я в свою очередь тоже привык соблюдать соглашения, — с любезным видом ответил Иван, — но, как и вы, несколько видоизменю процесс передачи…
— Прошу вас не делать необдуманных движений, — несколько обеспокоено произнес Кощей. — Это может привести к непредсказуемым последствиям лично для вас.
— А кто вам сказал, что я не все обдумал? — спросил Иван.
И метнул граненый стержень в грудь Кощею.
В тот же момент раздался тонкий, печальный звук лопнувшей струны, и, казалось, загустел сам воздух. Присутствующие в зале застыли. Зависла и игла в нескольких сантиметрах от груди хозяина замка, вскинувшего навстречу ей ставшие ослепительно белыми руки.
Иван наконец почувствовал, что может шевелиться.
— Ну вот ты меня и нашла, — послышался сбоку спокойный голос Кешки.
Иван повернулся к мальчику и увидел, что в зале добавился еще один персонаж, при одном взгляде на которого холодело в груди. Высокая фигура в длинном белом плаще с капюшоном, совершенно скрывающим лицо. Если у Ивана еще и оставались сомнения в личности вновь прибывшей, то коса с длинной ручкой, покоящаяся на ее плече, вмиг развеяла все сомнения.
Смерть почему-то стояла, в нерешительности поворачивая голову то в сторону Ивана, то в сторону Кешки.
— Не знаешь, кого выбрать? — усмехнулся Кешка. — Я тебе помогу. Ты отпускаешь Ивана, а взамен я добровольно следую за тобой…
Жуткая фигура в белом некоторое время размышляла и, приняв решение, двинулась в сторону Кешки.
— Дай мне несколько минут для прощания, — произнес Кешка.
Смерть, так и не произнеся ни слова, замерла на полдороге.
— Ну что, родственник, — повернулся к Ивану Кешка, — вот ты и принял решение самостоятельно. К сожалению, только в сказке сломавший иглу оставался жив. Применение этого артефакта убивает как его хозяина, так и временного владельца…
— Что же ты мне не сказал этого раньше? — вскричал Иван.
— Против Судьбы не попрешь, — качнул головой Кешка.
— Она пришла за мной? — Иван кивнул в сторону замершей фигуры в белом.
— Да, — кивнул Кешка. — Только я ее переубедил…
— Но я не могу принять такую жертву с твоей стороны!
— Я тоже имею право на самостоятельное решение, — развел руками Кешка.
— Почему эта дама так легко согласилась на обмен?
— Она уже не одну сотню лет гоняется за мной, — грустно улыбнулся Кешка. — Но ей никак не удается застать меня врасплох. Поэтому она и согласилась так быстро с моим предложением..
— Но я не могу… — опять начал Иван.
— Все уже решено, — качнул отрицательно головой мальчик, обрывая Ивана. — Прощай.
Сказка вся…
Иван сидел на камне-указателе у знакомого перекрестка и хмуро изучал стоящего перед ним с виноватым видом Севу.
— Я который раз тебе повторяю, что не имел никакого отношения к этой интриге, — оправдывался конек-горбунок. — И так же, как и ты, только сегодня узнал, что меня подставили…
— И тетка тебе ничего не сообщила, когда отправляла проследить за лопухом родственником?
— Абсолютно ничего, — прижал копыта к груди Сева, смотря кристально чистым взглядом в глаза Ивану.
— Что ж, пожалуй, я поверю тебе на первый раз, — задумчиво произнес Иван. — Хотя и не исключено, что опять моя вера в чистое и доброе потерпит сокрушительное поражение…
— Клянусь!! — У Севы на глазах от избытка чувств выступили слезы. — Да я за тебя жизнь отдам!
— Только не надо громких клятв, — поморщился Иван. Ему в который раз пришли на ум недавние события, а вслед за этим накатила тягучая тоска.
— Что ты собираешься делать дальше? — осторожно спросил Сева у помрачневшего Ивана.
— Наведаюсь к Волху Буреломычу и поинтересуюсь по поводу одной сотрудницы, — медленно произнес Иван. — Что-то я не верю словам Марьи-искусницы, или как там ее еще звали, насчет образов…
— А если безрезультатно? — продолжал допытываться конек-горбунок.
— Вернусь сюда и для начала набью морду Салтану Третьему, — мстительно произнес Иван. — Навещу Хозяйку озера…
— Зачем? — в ужасе воскликнул Сева.
— Она хотела узнать у меня о любви, — вздохнул Иван, — но я был настолько глуп, что не понял и не смог ей ничего рассказать…
— А потом?
— Прогуляюсь вот по этой тропе. — Иван кивнул на одну из тропинок, уходящих от валуна-указателя. — Мне все время кажется, я должен найти на этой дороге что-то главное…
— Как ты смотришь на участие в прогулке старого, испытанного друга? — моргнул плутоватым, косящим глазом Сева.
Январь — декабрь 2004 г.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48