Но, несмотря на силу, позволявшую ему бороться на равных с медведем, даже Мелет не мог противостоять этой горе мяса и мускулов, взмахивавшей огромным топором словно тростинкой. Мелет уже давно не пытался отбить удары. Он только подставлял свою окованную железом палицу, направляя убийственной силы удары топора по косой. Хорь увернулся еще от одного разбойника, выросшего у него на пути, и кошкой взметнулся на плечи вождя пришельцев. Тот взревел, крутнувшись на месте и пытаясь сбросить с себя неожиданный груз, но Хорь, крепко ухватившись одной рукой за рог шлема, полоснул широким ножом по обнаженной шее разбойника. Нож с загадочной вязью по голубоватому лезвию, купленный воином у приезжавших откуда-то с юга купцов за десять шкурок каменной куницы, мех которой ценился на вес золота, не подвел, с легкостью вспоров кожу и становую жилу. Рыжеволосый гигант еще раз взревел и, ухватив Хоря за ногу, отшвырнул его на десяток шагов. Развернувшись к Мелету и не обращая внимания на бившую фонтаном из шеи кровь, он снова вскинул свой страшный топор, но опустить его так и не сумел. Орудие убийства выскользнуло из ослабевших рук, и гигант, сделав несколько неуверенных шагов, мешком осел на землю. Мелет, глухо хакнув, опустил палицу на голову разбойника, поставив точку в атаке Хоря. Нападающие, ошеломленные гибелью своего вожака, на какое-то мгновение притоп остановились. И этого соплеменникам Хоря, которым смерть главаря бандитов придала сил, хватило. Они в полной мере использовали короткое замешательство. Шесть разбойников были мгновенно заколоты, остальные дрогнули и обратились в паническое бегство. Хорь попытался встать, чтобы присоединиться к родичам, но острая боль в ноге, за которую его рванул гигант вожак, заставила охотника со стоном опуститься на землю. Очень скоро крики преследователей и преследуемых отдалились настолько, что стали совершенно неслышны. Хорь окинул взглядом поляну, где разыгралась главная схватка. Здесь полегла едва ли не треть взрослого населения горян…
Беда, как всегда, подкралась незаметно. Ни наблюдатели, ни рыбаки, ежедневно выходившие на промысел в залив, ничего не заметили. Узкие, хищные лодки разбойников с вырезанными на носах головами скалившихся зверей возникли будто из ниоткуда, и первыми пали под ударами топоров выставленные на берегу дозорные. Но они успели подать сигнал. Хоря, только вчера вернувшегося с соляным обозом из Новаграда, расположенного у Дальнего озера, разбудили раздавшиеся ранним тихим утром громкие крики. Он выскочил из избы и увидел поднимавшийся в небо дым тревожного костра и размахивающего палицей Мелета, собиравшего воинов и охотников у ворот городища. Потом был бег навстречу неведомой опасности, а оставшиеся в становище женщины, дети и старики торопливо собирали немудреный скарб и скрывались в поросшем лесом распадке, раскинувшемся за поселением. Мужчины, ушедшие к заливу, должны были удерживать нападавших, пока женщины с детьми уйдут как можно дальше…
Хорь завозился, поудобнее устраивая покалеченную ногу. Кажется, и на этот раз горяне выдюжили. Теперь можно и отдохнуть.
Кешка проснулся оттого, что солнечный луч, неведомо как пробравшийся сквозь занавески на окне, ласково и настойчиво щекотал лицо. Мальчик засопел и попытался отодвинуться в сторону, но тут громыхнула ведром вошедшая мать — и по избе распространился восхитительный запах парного молока. Кешка открыл глаза и, помаргивая от навязчивого лучика света, принялся наблюдать за матерью. Та осторожно, не торопясь, процедила молоко и повернулась к лавке.
— Вставай, лентяй! — скомандовала она, увидев, что сын не спит. — Уже все на ногах, один ты, лежебока, никак не раскачаешься.
— Сейчас — Кешка сладко потянулся и, соскользнув с лежанки, выскочил в сени. Там он несколько раз плеснул в лицо водой из стоявшей бочки и, утершись подолом рубашки, вернулся в избу.
На столе уже красовалась большая глиняная кружка с молоком, миска с гречневой кашей и большим ломтем серого, ноздреватого хлеба. Торопливо перекрестившись на висевшие в углу образа, Кешка уселся за стол, но тут с улицы раздался громкий свист, а затем и голос:
— Кешка, выходи быстрей, а то без нас на рыбалку уйдут! Мальчик в несколько глотков опростал кружку с молоком и, схватив кусок хлеба, бросился к двери.
— Куда?! — догнал его голос матери. — А есть кто будет?!
— Ну мам! — заныл Кешка. — Уйдут же! Батяня ждать не будет!
— Раньше вставать надо!
— Ну мам, — продолжал канючить мальчик.
— Ладно, — смягчилась мать. — Иди уж, все равно еда впрок не пойдет.
Но последних ее слов сын уже не слышал. Громко хлопнула дверь, простучали босые ноги по крыльцу, мелькнула в распахнутом окне белая головенка, и Кешка, хлопнув ладонью по плечу ожидавшего его Даньку, понесся вниз, туда, где голубело в утренних лучах большущее озеро и раздавался стук вставляемых в уключины весел. Рыбацкая бригада под предводительством Еремея Панкратыча собиралась на промысел. Больше всего на свете Кешка боялся опоздать. Ему стоило таких трудов уговорить батяню взять его и Даньку на рыбалку, не дай бог не успеть. Тогда Еремея Панкратыча уже ни за какие коврижки не уговорить.
— Заносите его сюда! — скомандовала Веда остановившимся у избы воинам.
Дружинники резво внесли окровавленное тело в избу. Веда смахнула с широкого стола посуду и жестом указала, куда положить вождя. Воины осторожно опустили Щена на стол и вопросительно уставились на целительницу.
— А теперь все вон! — скомандовала она, подходя к безвольно лежащему телу.
— Ты того, — приостановился один из ратников, — уж постарайся, ведунья…
— Я что сказала?! — От натянутого, как струна, голоса целительницы веяло такой силой, что дружинников словно веником вымело из избы.
Веда одним движением вспорола окровавленные куртку и рубаху, обнажая мускулистое тело. Под правой грудью Щена торчал обломок стрелы. Левая рука вождя была практически перерублена у плеча. Она держалась лишь на кусочке кожи да благодаря тугому рукаву кожаной куртки.
— Бан! — рявкнула Веда, поворачиваясь к двери.
— Да, целительница. — В избу робко ступил один из дружинников.
— Пошли людей к Савве! — скомандовала целительница. — И чтобы одна нога здесь, другая там! Передайте ведуну, что мне срочно нужна его помощь!
— Слушаюсь, целительница! — склонился в почтительном поклоне старший дружинник, пятясь задом из избы.
— И чтобы быстро! — крикнула ему вслед Веда. Хлопнула дверь, и за распахнутым окошком раздалась короткая команда. Следом простучали копыта пущенных вскачь лошадей.
Веда полностью отрешилась от окружающего. Она протянула руки, нащупывая точки жизненной силы вождя. Дело обстояло не то чтобы плохо, а очень плохо. Щен медленно и неотвратимо угасал. Он, видимо, до последнего держался в строю, подбадривая своих дружинников, и потерял тот запас сил, что позволял раненым противостоять смерти. Веда простерла руки над грудью умирающего. Находись в избе маг, он увидел бы, как ладони целительницы налились голубоватым светом и с них заструился поток света, окутавший безвольное тело вождя. Целительница щедро, без остатка, перекачивала жизненную силу своего организма в тело умирающего. Постепенно уличные звуки начали отдаляться, а в висках застучали частые и требовательные молоточки. Время замедлило свой бег, превратившись в тягучую, клейкую субстанцию, окутавшую целительницу и лежащее на столе тело вождя. Чувствуя, что не в силах стоять на ногах, Веда глубоко вздохнула и, качнувшись, легла на Щена. Его руки крепко обнимали безвольное тело, а струящиеся с них потускневшие потоки света из последних сил сдерживали рвущуюся наружу душу вождя.
Ур проводил безразличным взглядом мелькнувшего неподалеку в кустах бурундука. Этот теплый сезон выдался на редкость удачным. Лес был полон еды. В нем попадались даже северные олени, забредшие в эти места из тундры полакомиться грибами. Одного из них Ур сейчас и волок к стойбищу. Он без особого труда выследил этого глупого молодого самца, и еще солнце не успело двинуться на покой, когда Ур, напившись горячей крови и смастерив волокушу из двух небольших березок, уже возвращался назад. Ему предстояло спуститься в небольшой распадок, потом перевалить через один из его склонов. Ур остановился в том месте, где ему предстояло начать спуск, и прикинул, не лучше ли будет, не спускаясь с тяжелой ношей вниз, обойти распадок поверху. Если бы он был не один, то, не раздумывая, пошел бы обычным путем, но сегодня вождь племени Большой Гор не дал ему помощника из молодых парней. Все женщины, больные и дети были отправлены на заготовку ягод и грибов. Ур с детства не терпел эту работу, предпочитая монотонному и однообразному ползанию с плетеным коробом копье или дротик. Ну а если уж не требовалось мясо, а такие редкие дни случались, когда в ловчие ямы попадал медведь или лесной великан лось, тогда Ур вооружался острогой и шел к нижним перекатам за рыбой.
Ур немного подумал, в результате победили все-таки лень и тяжелая туша на волокуше. Ур решительно свернул налево и побрел давно не хожеными местами. В детстве Ур с товарищами любили играть на этом склоне, а когда наступало время сбора орехов и ягод, они всегда выполняли дневную норму. Здесь росло несколько старых, разлапистых кедров, которым северные ветры помешали вымахать вверх, как их собратьям в низинном лесу. Вот с этих-то кедров Ур с друзьями и снимали без особых забот каждый сезон богатый урожай. Ребята ревниво берегли свои угодья, и ни одна душа в племени не знала, откуда мальчики так быстро притаскивают полные короба кедровых шишек. С возрастом Ур все реже заглядывал в эти места. От их некогда дружной компании остались только он да Хромой Ро. Остальные — кто не перенес зимней болезни, кто не вернулся с охоты, а кто и сам стал предметом охоты. Хромого Ро когда-то звали просто Ро, пока он не побывал в объятиях бурого медведя. Большой Гор, после того как по следам истекающего кровью, страшно покалеченного охотника нашли хозяина леса, приказал разделать медведя на мясо, а Ро бросить здесь. Он посчитал, что охотнику уже не выжить, а может, решил, что калека племени не нужен. Тогда Ур впервые ослушался вождя и принес Ро в стойбище. Ро выжил, но стал Хромым Ро, а Гор затаил на Ура злобу. С тех пор и пришлось Уру охотиться по большей части в одиночестве. Незаметно охотник добрел до того места, где в небольшой ложбине склона прятались те самые кедры. Их прародитель — старый, могучий кедр с раздвоенной вершиной — стоял чуть выше своих отпрысков, и именно к нему направился сейчас, Ур. Но, продравшись через кустарник, он с огорчением обнаружил, что старик не выдержал борьбы с непогодой. Ур увидел лишь выворотень, бывший когда-то корнями дерева. По другую сторону от образовавшейся ямы лежал давно высохший, с осыпавшейся корой, трухлявый ствол. Ур шагнул было в сторону, как вдруг уловил слабый шорох, донесшийся из-под вздернутых к небу корневищ. Охотник вгляделся внимательнее. В темном зеве ямы виднелось что-то серое. А потом сверкнули два зеленых глаза. Ур шарахнулся назад и, запнувшись о волокушу с тушей, полетел вверх тормашками.
Реальными соперниками людей в этих местах были медведи да волки. Но последние представляли серьезную опасность лишь зимой, когда сбивались в стаи. Медведь, когда ему не мешали, по большей части старался разойтись с двуногими мирно. Но ближе к высоким горам, там, где всходило солнце, попадался еще один беспощадный, не уступающий людям охотник — снежная рысь. Эти гигантские кошки очень редко спускались ниже линии снегов, предпочитая охотиться на горных баранов. Если же по каким-либо причинам они оказывались внизу и случайно встречались с людьми, встречи эти обычно оказывались для соплеменников Ура последними. Охотники находили лишь истерзанное тело со следами режущих, как ножи, когтей и клыков.
И именно Уру не повезло в этот день. Под корнями упавшего кедра затаилась горная кошка. Ур торопливо зашарил на поясе, нащупывая нож. Копье осталось лежать на волокуше, как раз между ним и зверем. Он приготовился как можно дороже продать свою жизнь, понимая, что нож слишком слабая защита против снежной бестии, но наступившая вслед за его падением тишина помогла понять Уру, что рысь не собирается нападать. Тихо, стараясь лишний раз не хрустнуть попадающимися под ноги сучьями, он начал отползать все дальше от выворотня. Удалившись на расстояние, достаточное, по его мнению, чтобы в случае чего бежать, Ур остановился. До слез было жалко старое, испытанное копье и дневную добычу. Рысь так и не показалась на свет. Охотник довольно долгое время колебался, но победило любопытство, и он двинулся обратно к яме, в любую минуту готовый дать стрекача.
В конце концов он осмелел настолько, что подобрался к самому краю ямы и понял, почему остался жив. Рысь, лежащая под корнями, была серьезно ранена. Бок животного представлял собой сплошную кровавую корку, одна из передних страшных лап ненамного отличалась от изувеченного тела. И лишь второй, здоровой лапой хищник бессильно скреб по земле, оставляя глубокие борозды. Ур задумчиво рассматривал лежащее перед ним некогда грозное, а сейчас абсолютно беспомощное существо. Потом поднял копье. Хищник, правильно истолковав жест двуногого, тихо зарычал в бессильной ярости, показав Уру ослепительно белые длинные клыки. На большее у рыси просто не хватило сил. Она была к тому же еще и страшно худа. На встопорщившемся загривке мускулы не просматривались вовсе, а выпирали лишь одни кости. Видимо, снежная кошка долго ползла до этих мест и приготовилась к смерти, найдя подходящую нору. И если бы не случайно забредший сюда Ур, так бы и сдохла в переплетении сухих корней некогда могучего кедра. Охотник опустил копье, хотя велико было искушение вернуться в становище с такой шкурой. Ур представил на миг завистливые и восхищенные взгляды сородичей. И все равно, почему-то у него не поднималась рука на лежащее перед ним беззащитное животное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48