Ивана в этой ситуации поражало только одно: блокировавшие их хищники могли без труда попасть внутрь и расправиться с двумя путниками. Но они почему-то не делали этого и лишь терпеливо поджидали снаружи. Вэл, судя по его расслабленной позе, нисколько не опасался внезапного нападения и спокойно посматривал то на хищников, то на Ивана. Вероятно, Святилище, как назвал его новый знакомый, действительно каким-то образом препятствовало проникновению внутрь этих тварей.
— Что ж, — Иван поднялся с лежанки, — если и впрямь нет другого выхода, я готов присоединиться к вам.
— Хорошо, — кивнул Вэл, легко вскочив на ноги. — Наше положение на самом деле не так безнадежно. У этих тварей есть вожак стаи. Если нам удастся его прикончить, они разбегутся.
— Еще бы определить, который из них, — пробурчал Иван, глядя, как Вэл готовится к схватке.
— Я уже сталкивался с ними. — Вэл отцепил меч от пояса и подвесил его ременной петлей к кисти, такую же операцию он проделал и с ножом. — Первыми пойдут самые глупые и голодные. Вожак стаи примет участие в схватке лишь во второй или третьей волне. Если мы уцелеем после первого натиска. Вот тогда действительно придется туго.
— Перспектива, — покачал головой Иван, сжимая покрепче дубину повлажневшими от волнения руками. Все-таки ему — горожанину и продукту технологической цивилизации — первый раз приходилось вот так, подобно далеким предкам, идти в атаку, имея в арсенале лишь жалкую дубину.
Вэл подхватил самострел и, ободряюще улыбнувшись Ивану, решительно двинулся к выходу.
— А не лучше ли было пострелять их изнутри? — Иван догнал нового знакомого у самого проема, пристроившись к нему слева.
Вэл изумленно взглянул на Ивана, запнувшись на ходу.
— Шуточки, однако, у вас, — пробурчал он. — Объясняю нашу диспозицию: мы останавливаемся сразу за выходом. Бить старайтесь тех, что атакуют сбоку и по земле. Тех, что пытаются достать по воздуху, просто пропускайте мимо. На них не стоит тратить силы. Все поняли?
К концу инструктажа речь Вэла стала сжатой и отрывистой, и сам спутник Ивана заметно подобрался и посуровел. Иван молча кивнул, пытаясь смочить слюной вдруг пересохшее горло, хотя до него не дошло, почему надо пропускать за спину прыгающих хищников.
— Тогда вперед! — скомандовал Вэл, выскакивая наружу. Иван ринулся вслед за ним. Глухо тренькнула тетива самострела, и один из хищников с визгом покатился в сторону. А затем Ивана и Вэла накрыла грязно-серая волна. Иван крушил дубиной оскаленные пасти, из которых капала слюна, пинал тянущиеся к ногам морды, и при этом он издавал рычание, ничем не уступающее тому, что издавали нападающие. А рядом размеренно хекал Вэл, лезвие его клинка не раз оказывалось в опасной близости от Ивана, но лишь для того, чтобы спасти напарника от сумевшего пробраться к его ногам хищника. Без такого опытного соседа Ивану не удалось бы выстоять и нескольких минут. Внезапно все закончилось. Твари, потерпев поражение в первой атаке, откатились назад. И только тут Иван, оглянувшись на заляпанного с ног до головы кровью Вэла, торопливо перезаряжающего брошенный в начале схватки самострел, заметил, что стало с теми тварями, которые в атакующем раже проскочили мимо них в Святилище. Вернее, не то, что стало, а что осталось. Там лежало лишь несколько жалких кучек пепла. До Ивана дошло, насколько глупым или провокационным должно было показаться его предложение перестрелять хищников внутри, не выходя наружу. Так, значит, Святилище действительно являлось защитой против любой агрессии, и поэтому нашедшие их хищники терпеливо ждали, когда жертвы окажутся там, где можно было безопасно атаковать.
— Держитесь! — хрипло прорычал Вэл. — Я, кажется, вычислил вожака.
Он успел еще раз выстрелить. Иван увидел, как один из хищников стремительно прянул в сторону, и болт зарылся в землю.
— Твою мать! — вырвалось у Вэла. И тут их опять накрыла волна атакующих.
Сколько длилась вторая схватка, Иван плохо помнил. Просто в какой-то миг рычащие, рвущиеся к горлу морды пропали. Он оглянулся на напарника, и дубина выскользнула из ослабевших рук. Вэл лежал буквально погребенный под телами слабо вздрагивающих хищников.
Иван торопливо бросился на помощь ночному гостю. Он расшвырял порубленные туши в стороны, и только тогда Вэл открыл затуманенные глаза.
— Все-таки мы их сделали, — прошептал он, и по его губам скользнула слабая улыбка.
Иван разогнулся и в сомнении уставился на свежий холм. На Земле в таких случаях ставили крест. Какая религия господствовала в этом мире и хоронили ли вообще умерших или погибших в земле, Иван не знал. В конце концов он решил, что не будет большого греха, если все сделает так, как положено в его мире. Он срубил небольшое деревце и соорудил крест, который воткнул в могильный холм. Хорошо еще было бы привалить все камнями, но они отсутствовали. Иван сильно сомневался, что полтора метра земли уберегут тело от давешних хищников. Уж очень мощными выглядели их передние лапы. Как будто специально приспособленными для копания.
Вэл так и не выкарабкался после отчаянной схватки у входа в Святилище. Слишком уж серьезные ранения он получил, оказавшись на острие атаки, возглавляемой вожаком стаи. Вэл больше не пришел в себя, и жизнь тихо покинула его тело следующей ночью.
Поредевшая стая не рискнула появиться второй раз, и на следующее утро Иван предал тело земле, потратив на копание могилы большую часть дня.
Нового знакомого Ивана, так быстро покинувшего этот мир, было жалко, но еще больше Иван жалел, что так и не успел ничего толком узнать о месте, куда его вывел смуглолицый предок. А судя по тому же Святилищу, этот мир подчинялся каким-то странным законам, невозможным, к примеру, на Земле, и посему срочно требовался доброжелательный гид-абориген. Или кто-нибудь из предков. Иван вспомнил белесые фигуры в замке некроманта и последующее знакомство. Но хранители рода, видимо, посчитали, что ситуация не критическая, и не торопились прийти на помощь оказавшемуся в затруднительном положении потомку. Да и, с другой стороны, не обязаны они помогать ему при каждом удобном случае. Может, Ивану вообще больше не суждено их увидеть.
Он пощупал куртку и штаны Вэла, разложенные на солнышке. Кожа почти высохла. Иван, преодолев внутреннее сопротивление, позаимствовал у мертвеца его одежду. Вэлу она была уже больше не нужна, Иванов же когда-то красный стрелецкий кафтан пришел после схватки в окончательную негодность. Куртка Вэла более или менее сохранилась. Несколько прорех, оставленных зубами местных гиен, Иван заштопал найденными в походном мешке нитками с иголкой. И, когда в очередной раз начало темнеть, Иван был более или менее готов к дальнейшей дороге. Вот только бы еще определить, куда следует направиться при восходе солнца Если б Ешка или Сева были рядом…
Иван замер, не успев додумать мысль. Почему-то у него совершенно вылетело из головы, как он встретился со своими спутниками в царстве «славного» Салтана. А вот сейчас почему-то вспомнил. Может, именно потому, что ритуал вызова мог сработать?
Иван вышел из Святилища и, топнув о землю ногой, с замиранием сердца произнес:
— Сивка-бурка, вещая каурка…
И замер с полуоткрытым ртом, недокончив присказки.
— Сколько раз тебе говорить, что я не сивка и уж тем более не какая-то там каурка! — послышался откуда-то сверху знакомый сварливый голос.
И на поляну перед Святилищем спланировал Сева, на спине у которого восседала, улыбаясь во весь рот, Ешка.
— Сева! Ешка! — Иван от избытка чувств так сжал бросившуюся к нему в объятия девушку, что у нее явственно хрустнули кости.
— Задавишь, медведь, — оттолкнула его смеющаяся Ешка.
— А ты тут не терял времени даром. — Сева критическим взором оглядел поляну с валяющимися повсюду телами хищников. — Никогда не думал, что горожанин способен наворотить такое! Честное слово, я начинаю испытывать к тебе нешуточное уважение.
— Это не моя заслуга, — отрицательно покачал головой Иван.
— А чья?
Иван молча указал на свежий могильный холм.
— Как это произошло?
Иван коротко рассказал о том, что случилось с ним в этом мире.
— Пусть земля ему будет пухом! — завершил рассказ Ивана Сева.
— Так, значит, в этом месте действует какая-то магия? — Ешка с интересом смотрела на Святилище.
— И очень даже эффективная, — подтвердил Иван. — Вот только кто ее автор и где его искать, я не в курсе…
— Зато мы в курсе, — хмыкнул Сева.
— Каким образом? — удивился Иван. — Вы давно в этих местах?
— Нет, только появились, — ответил Сева. — Но имели честь познакомиться с дальним родственником здешнего мага на Торге…
— И только благодаря Севе смогли избавиться от его навязчивого гостеприимства, — докончила Ешка.
Ненависть
Иван задумчиво смотрел на догорающий костер. За стенами Святилища давно стояла ночная темень, но сон все не шел. Он с завистью глянул на мирно посапывающих Ешку и Севу. Вот кто мог похвастаться крепкими нервами. Встретиться с самим Дьяволом, вынудить его сделать то, что им выгодно, и после этого отдать дань Морфею, как будто ничего экстраординарного не произошло… нет, Иван бы так не смог, несмотря на все, что произошло с ним в последнее время. Он не стал распространяться о встрече с компанией дальних родственников-призраков и уж тем более о странном и загадочном путешествии из Закрытого мира. Просто сказал Ешке и Севе о выходе, обнаруженном с помощью оставшегося в Закрытом мире призрака главного лесничего, и все. Что заставило его умолчать о случившемся с ним? Опасение, что его примут за сумасшедшего? Или какая-то иная причина? Иван так и не решил для себя, почему он обошел эту тему…
Сейчас перед ними стояла задача выхода из здешнего мира, где правил сородич хозяина Торга. Осложнялась ситуация тем, что даже среди этой странной расы, избравшей себе в качестве игрушек целые миры, здешний ее представитель слыл не совсем нормальным. А значит, информация о правилах и законах этого мира переходила из просто насущных в разряд жизненно необходимых. Кто его знает, какой логикой руководствовался тип, присвоивший себе функции здешнего бога? И есть ли у него вообще логика?
На Ивана внезапно накатила дикая тоска. По многоэтажкам, асфальту, плавящемуся в дорожных пробках, бензиновому перегару, толчее в общественном транспорте — в общем, по всему тому, что вот уже четверть с лишним века составляло такую привычную и предсказуемую жизнь. Что заставило его так неожиданно сорваться с места и броситься на поиски этой статуэтки, будь она неладна?! Какой комар из какого болота, зараженного вирусом сумасшествия, укусил его в тот день?! И кой черт заставил прислушаться к словам ночного гостя?! Да если уж на то пошло, зачем он вообще открыл дверь этому летающему недомерку?!
Иван почти с ненавистью взглянул на сладко похрапывающего Севу. Ему-то все равно, где мотаться, а жизнь Ивана с появлением этого сказочного персонажа загремела с крутого откоса. И безо всякого шанса на восстановление… Он бы сейчас дорого дал, чтобы все, что случилось с ним за последнее время, оказалось кошмарным сновидением.
Волны удушливого гнева накатывали на Ивана, и каждая последующая была намного сильнее предыдущей. Какое-то десятое чувство подсказывало Ивану, что еще немного, и он уже будет не в состоянии контролировать себя. Не совсем сознавая, что делает, он повернулся на бок, и его рука сжала рукоять лежащего рядом меча. И в этот момент дико кольнуло в боку. Боль была настолько сильна, что заставила Ивана свернуться калачиком — наподобие младенца в чреве матери, но в то же время она смыла ту удушливую муть, что посетила сознание. Иван почувствовал необычайную легкость во всем теле. Он с недоумением взглянул на меч, все еще судорожно зажатый в руке, и отшвырнул его в сторону. Ему показалась дикой мысль, еще мгновение назад владевшая им. Он сунул руку в карман и извлек подарок того, кому поклонялся Ниом. Странная черная веточка излучала тепло, ощутимо шедшее на убыль.
— Спасибо тебе, — прошептал Иван, и перед его взором предстали как живые фестоны черного пламени — и на их фоне улыбающееся лицо Ниома.
Он решительно встал и, подойдя к дрыхнущему Севе, толкнул его в бок.
— А? — вылупил на него немного очумелые со сна глаза конек-горбунок. — Что-то случилось?
— Случилось, — подтвердил Иван. — Я только что чуть не прикончил тебя.
— Шутишь? — протяжно зевнул конек. — На дворе ночь в разгаре, а у тебя идиотские розыгрыши на уме…
— Я абсолютно серьезен, — нахмурился Иван. — И у меня возникли сильные сомнения в защите здешних Святилищ.
— Думаешь, на тебя пытался воздействовать кто-то снаружи? — враз посерьезнел Сева, поняв, что Иван не расположен шутить.
— Да.
— Но этого не может быть, — не поверил ему Сева. — Нам пришлось подняться на очень приличную высоту, чтобы Ешка смогла обнаружить твое присутствие. И мы видели несколько подобных построек недалеко от горы. Я думаю, эти сооружения разбросаны повсюду и, судя по твоему рассказу, как раз несут охранные функции…
— Значит, не несут, — прервал его Иван. — Или несут, но не всегда.
— То есть ты предполагаешь, что неподалеку находится кто-то настолько могучий, что в состоянии преодолеть без видимых последствий магию хозяина этого мира?
— Все может быть, — пожал плечами Иван. — Я даже не уверен, что здесь действительно находится один из соплеменников вашего знакомого с Торга. — А вот я как раз уверен, — не согласился с ним Сева. — И на чем основана твоя уверенность? — Слишком уж много злорадства было в мыслях Дьявола с Торга, когда он отправлял меня и Ешку в это место. А рассказал он об этом мире без всякого нажима с нашей стороны…
— Это еще ни о чем не говорит, — с сомнением в голосе произнес Иван.
— Да зачем ему, скажи, мне врать? — Сева пошевелился на своем ложе, устраиваясь поудобнее. — Только не надо приводить в ответ словосочетания типа «кто его знает» или «ему виднее». Под такую формулировку можно подогнать все что угодно, не затрудняя себя лишними рассуждениями…
Иван промолчал, признавая правоту Севы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48