И ничего не поделать. Их отношения с Айаном уже не станут такими, как раньше. Она вынуждена страдать, потому что никогда не согласится быть его любовницей. И ко всему, это настоящая пытка – наблюдать, как Айан дарит Мэнди лучезарные улыбки и полные обожания взгляды, которые раньше предназначались только ей.
Прошла неделя, и Сузанна поняла, что сходит с ума. Крэддок так и не вернулся. В другое время Сузанна давно начала бы беспокоиться, но сейчас ее душа окаменела. Да и зачем беспокоиться о человеке, который периодически ударялся в трех – или четырехдневные запои. На этот раз он, видно, запил еще основательнее.
Однако последствия отсутствия Крэддока трудно было не заметить. Айан стал больше, чем раньше, работать на ферме, частично выполняя обязанности Крэддока. Бен рассказывал всякие забавные истории о его приключениях. Но Сузанна почему-то не смеялась. К тому же Айан действительно начал кое-чему учиться, хотя ей трудно было об этом судить. Сузанна старательно избегала нечаянных встреч. У Мэнди, напротив, прорезался совершенно неожиданный интерес ко всяким работам на свежем воздухе. Если Айан пытался подоить корову, можно было не сомневаться, что Мэнди держала ведро. Если Айан кормил скотину, Мэнди гнала ее с пастбища. Если Айан доставал воду из колодца, Мэнди тут же пила ее.
Сузанна боялась делать Мэнди замечания. Строптивая девушка могла поступить наперекор. Но выход нашелся. Эм было строго приказано не оставлять сестру одну, ни на минуту. Послушная Эм не слишком разбиралась в тонкостях интриги, которую ее присутствие должно было предотвратить, но тенью таскалась всюду за сестрой. Куда бы ни шел Айан, за ним следовала Мэнди, а куда бы ни шла Мэнди, за ней тащилась Эм.
Естественно, это безумно раздражало Мэнди. Но когда она принялась возражать, Сузанну поддержала Сара Джейн. Поскольку старшая сестра на данный момент лишилась благосклонности Мэнди, Сара Джейн растолковала ей, что неприлично молодой девушке оставаться наедине с таким молодым, красивым и сильным мужчиной, как их работник. А однажды, когда Сара Джейн решила, что они одни, она тихонько объяснила Мэнди, что дело обстоит иначе в случае Сузанны (хотя Сузанна, убиравшаяся в гостиной, слышала каждое слово, сказанное на кухне). “Сузанна уже взрослая женщина, до двадцати шести лет просидевшая в старых девах, она не подвергается никакому риску со стороны работника”. Так сказала Сара Джейн и продолжила: никто не подумает ничего плохого об их отношениях, поскольку ничего неприличного между ними и быть не может. Все знают, насколько высоки моральные принципы мисс Сузанны Редмон. Подумать плохо о Сузанне – все равно, что подумать плохо о самом преподобном отце Редмоне. Это просто невероятно.
Тайком прислушиваясь к разговору, Сузанна ощутила себя самой большой лицемеркой из живущих. Если бы кто-нибудь знал… Но, кроме Айана, не знал никто, а он, похоже, болтать не собирался, каким бы мерзавцем ни был.
Наверное, ей следует возблагодарить за это Бога, но ей в последнее время и молиться-то не хотелось. Сузанна просто механически жила день за днем.
В тех редких случаях, когда Сузанне приходилось находиться вместе с Айаном – например, за едой или по дороге в церковь, – она старалась как можно меньше с ним разговаривать и вести себя предельно вежливо. Он отвечал, если нельзя было не ответить, но всегда резко и холодно, ледяным тоном. Сузанна мучилась молча. Она уговаривала себя, что самая острая боль скоро пройдет. Утешение она находила, как и раньше в тяжелые минуты, на кухне. Когда Сузанна расстраивалась, она принималась готовить. В данных обстоятельствах она стряпала постоянно.
Стол буквально ломился от еды. Помимо обычных жареных кур и клецек, ветчины, кукурузных лепешек, тушеных помидоров, бобов и пирогов из сладкого картофеля, теперь ежедневно появлялись дымящийся рис с красной фасолью, зеленая фасоль с беконом, лепешки, засахаренный ямс, сочная колбаса, зубатка, речные раки, камбала и крабы. Все члены семьи с трудом выбирались из-за стола. То есть все, кроме Сузанны. Она сама почти ничего не ела, ограничиваясь несколькими ложками. Впавшие щеки и выступающие ключицы порадовали бы ее, будь она в состоянии это заметить.
Вечеринка у Хаскинсов должна была состояться в следующую пятницу, и Мэнди собиралась отправиться туда под присмотром Сузанны. Хотя их отношения и оставляли желать лучшего, Сузанна два дня просидела над новым платьем для сестры. Ведь она была не только хорошим поваром, но и прекрасной портнихой и обшивала всю семью.
Новое платье было из зеленого шелка, купленного Мэнди в городе, фасон, выбранный по картинке, – удлиненный лиф, модные рукава, узкие до локтя, расширяющиеся книзу и все в кружевах. Широкую юбку полагалось носить на кринолине. Конечно, Сузанна обижалась на Мэнди, но тем не менее приложила максимум усилий, чтобы платье получилось роскошным. Пусть они в ссоре, Сузанна постарается, чтобы Мэнди была самой прелестной девушкой на вечеринке.
Дело подходило к концу, оставалось лишь немного подправить рукава и талию, пришить темно-зеленый бархатный бант, которым Сузанна собиралась украсить наряд, подшить низ и выгладить платье. Когда после сбора яиц, которые нужны были Сузанне для пирога, пришла Мэнди в сопровождении неизменной Эм, она послала сестру наверх надеть обновку и вернуться на кухню для последней примерки. Мэнди неохотно послушалась.
Все четверо собрались на кухне, когда вошел Айан. Он остановился на пороге, окинул взглядом, молодых женщин и прищурился. Сузанна представила себе, какую картину являет собой их квартет. В центре на низеньком стуле главный персонаж – Мэнди. Она была очаровательна – в новом платье, раскрасневшаяся от возбуждения, с взлохмаченными волосами. Сама Сузанна с полным ртом булавок, склонившаяся у ее ног. Сосредоточенная Эм, прикладывающая полоску шелка к кудрям Мэнди. Сара Джейн, стоящая рядом и подкалывающая материал потуже на талии сестры. Вдобавок все одновременно обсуждали бант. Сузанна считала, что больше подойдет бант в тон платью, но Мэнди и Эм предпочитали кружева.
Завидев Айана, Мэнди просияла и развела руки в стороны, предлагая ему полюбоваться нарядом.
– Правда великолепно? – с придыханием спросила она.
– Потрясающе, – ответил он. – Но та, на ком оно надето, еще прекраснее.
– Ты такой льстец, – сказала Мэнди, продемонстрировав ямочки на щечках и одарив его откровенно обожающим взглядом.
Сузанна на полу едва не проглотила булавки. Сара Джейн поступила разумнее: она гневно уставилась на непрошеного гостя. Эм, не догадываясь о причине возникшего напряжения, хихикнула.
– Тебе что-нибудь нужно, Коннелли? – резко спросила Сара Джейн, втыкая булавку в платье настолько неосторожно, что Мэнди взвизгнула.
– Да, мисс Сара Джейн, нужно. – Он подошел к девушкам и критически оглядел Мэнди. – Если хотите следовать за модой, стоит сделать кринолин пошире. Когда я последний раз был в Лондоне, дамы носили такие широкие кринолины, что могли положить на них локти.
– Это было довольно давно, и наверняка наши модные рисунки устарели меньше, чем твои воспоминания. – Закончив с подолом, Сузанна избавилась от булавок во рту, выдохнув их на ладонь. Говорила она, не глядя на Айана, ровно и буднично.
Сара Джейн сочувственно смотрела на сестру, но Эм и Мэнди ни о чем, кроме моды, в данный момент не думали и задумчиво рассматривали раскритикованную юбку.
Сара Джейн кивнула и в упор взглянула на Айана.
– Ну так скажи нам, зачем ты пришел?
Практически в тот же момент Мэнди снова взвизгнула.
– Я не могу пошевелиться! Кругом булавки!
– Позвольте помочь вам, мэм, – сказал Айан, сделал шаг вперед, подхватил Мэнди под руки и поставил на пол.
Руки Мэнди взлетели на его плечи. Когда он опустил девушку на пол, она смеялась. Оба находились так близко друг к другу, что новая зеленая юбка закрывала ноги Айана от колена и ниже, а Мэнди, сияя, смотрела ему в глаза. Он же лениво улыбался, снисходительно глядя на нее сверху вниз. Они несколько секунд так и простояли – его руки у нее на талии, ее ладони у него на плечах, а три сестры Редмон застыли в изумлении. Хрупкая и нежная красота Мэнди прекрасно смотрелась на фоне высокого и темноволосого Айана. Это была чудесная пара. От них невозможно было отвести глаз.
Сузанна почувствовала, как внутри у нее все сжалось, как закипела от гнева кровь.
– Мэнди! – резко произнесла она.
– Коннелли! – в унисон ей воскликнула Сара Джейн.
Молодые люди оглянулись. Мэнди самодовольно улыбнулась. Айан поднял брови.
– Что тебе нужно? – Сара Джейн начала первой, слова прозвучали грубо.
Айан шаловливо фыркнул. Ему было наплевать на внезапную холодность Сары Джейн. Он снял руки с талии Мэнди и обратился к Сузанне.
– Там ваша большая свинья пролезла через забор. Сейчас носится по полю вместе со своими поросятами. – В голосе Айана чувствовалось злорадство.
Сузанна видела, что ему доставляет удовольствие сообщать столь неприятные новости, да к тому же как можно позже.
– Что? Мисс Изольда? – Взволнованная, Сузанна вскочила на ноги. – Почему ты сразу не сказал? Она, возможно, уже на полдороге к городу!
Не дожидаясь ответа, который мог бы прояснить картину (на самом деле не столь бедственную, как изобразил Айан, чтобы позлить Сузанну), она, подобрав юбки, старые и измятые (хотя ей в тот момент не пришло в голову об этом задумываться), и забыв про капор, выскочила через заднюю дверь. Сузанна помчалась к сараю, чтобы взглянуть на беглянку.
Когда она увидела свинью, то не знала, что ей делать, смеяться или плакать. Взобравшись на холмик за сараем, Сузанна минуту постояла, чтобы успокоиться и получше рассмотреть происходящее. К счастью, мисс Изольда и поросята ушли недалеко. И, к несчастью, задержал их запах только что посаженных на западном поле клубней. Шесть маленьких поросят и огромная свинья гуляли по полю, выкапывая клубни из земли и с наслаждением поедая их.
– Ох нет! Кыш, кыш! Пошли вон! – Кричать было совершенно бесполезно. Сузанна хорошо знала характер хрюшки.
Мисс Изольда оглянулась, посмотрела на нее умными черными глазами-бусинками, пошевелив розовым пятачком и обвисшими черными ушами. Потом свинка хрюкнула и продолжила рыться в земле. Делать нечего. Надо найти веревку, ловить мисс Изольду и тащить ее назад в свинарник. Сузанна надеялась, что поросята побегут следом.
– Я починил забор, чтобы остальные не выбрались. – Оказывается, Айан стоял у нее за спиной. – Свинья сама его сломала.
– Ну, что уставился? – язвительно спросила Сузанна и зашагала к сараю за веревкой.
К этому времени к Айану присоединились Сара Джейн, Мэнди и Эм.
– Прекрасно. Мне понадобится ваша помощь, – нервно сообщила Сузанна.
Сара Джейн, всегда немного боявшаяся свиней, кивнула с решительным, но несколько испуганным видом. Эм улыбалась. Мэнди возмутилась.
– Но я не могу! Правда! Слушай, на мне ведь новое платье!
Действительно, на Мэнди все еще было новое зеленое платье, Сузанна признала этот факт с кислой гримасой.
– Тогда оставайся здесь.
Сузанна начала отважно спускаться в сторону поля. Сара Джейн и Эм пошли следом. Мерзавец Айан остался с Мэнди, он сложил руки на груди, и по гнусной улыбке на его лице можно было догадаться, что он надеется повеселиться. Сузанне вдруг захотелось приказать ему помочь им или заставить его самого поймать свинью, ведь он работник, но она сию же секунду выбросила эту мысль из головы. С того самого момента, как она его купила, Айан Коннелли делал только то, что хотел, и ничего больше. Если она прикажет ему помочь, он рассмеется ей в лицо.
По крайней мере злость помогла Сузанне превозмочь душевную боль.
– Кыш, кыш! Хрю-хрю-хрю!
Сестры втроем звали свиней, которые не обращали никакого внимания на людей, с разной степенью осторожности приближающихся к ним. Беспечность свинок была всего лишь показухой. Во всяком случае, стоило одной из девушек подойти к намеченной цели, как ближайшая свинья отбегала на несколько шагов и снова принималась выкапывать клубни.
– Мисс Изольда, мисс Изольда! – ласково звала Сузанна. Она держала в руках веревку, огромная свинья была почти рядом.
Зад мисс Изольды доставал Сузанне до пояса, а весила свинка где-то около шестисот фунтов. Но она была добрым животным и обожала, когда ей чешут за черным ухом или трут спину. Мисс Изольда была белой с черными пятнами и умудрялась оставаться на удивление чистой, несмотря на ее любимый вид купания – валяние в придорожной луже.
Сузанна соорудила петлю на конце веревки и уже приготовилась надеть ее на шею свинье. Разумеется, сказать легче, чем сделать. В пользу Сузанны работало то, что она воспитывала мисс Изольду с раннего детства, с того самого времени, когда та была еще меньше, чем ее теперешние поросята, а против – ум свиньи и ее жадность.
Когда мисс Изольда в третий раз увернулась, терпение Сузанны подошло к концу. Было жутко жарко, от палящих лучей солнца ломило голову, две ее сестры топали по полю так же безуспешно, как и она, а ее третья сестра стояла на холме с работником и отчаянно кокетничала, издеваясь над тщетными усилиями остальных. Но мысль о том, какое удовольствие получит Айан, если она даст волю гневу, сдерживала девушку. Она поймает мисс Изольду и останется внешне спокойной. Или умрет.
Сузанна решила воспользоваться жадностью свиньи как оружием. Она покопалась в горячей, рассыпающейся земле и вытащила клубень. Положив его на ладонь, Сузанна направилась к свинье.
Мисс Изольда как ни в чем не бывало продолжала копошиться в грядках. Наконец она разглядела клубень в руках у Сузанны. Ее круглые маленькие глазки загорелись, и она шумно втянула воздух. Розовый пятачок задрожал.
– Иди ко мне, – поощряла ее Сузанна. Наклонясь, держа клубень в левой руке, а петлю в правой, она потихоньку приближалась к свинье.
Мисс Изольда рванулась к клубню. Сузанна вскрикнула от неожиданности и выпустила приманку. Свинья опустила голову, Сузанна дернула рукой с петлей вверх, и каким-то чудом свинья попалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39