– Почему «разбойник»? – удивился он.
– Но я, право, не знаю, как точнее назвать человека, который занимается тем, что грабит друзей принца на ночных улицах. Итак, вы дадите мне выспаться?
Он подошел еще ближе – так близко, что Кристина могла рассмотреть каждый волосок, пробивающийся на его подбородке. Потом почувствовала его ладони на своих плечах – сильные, словно отлитые из стали.
– Простите, герцогиня, но боюсь, что вам придется ночевать сегодня в моей постели.
Перед лицом Кристины мелькнул черный шелк и лег на глаза. Она рассмеялась.
– Я тоже боюсь. Боюсь, что вам придется столкнуться с трудностями определенного рода. Увы, те времена, когда я согласилась бы лечь в постель с разбойником, давно миновали. Мне очень жаль. Явись вы немного раньше, нашли бы во мне более отзывчивую партнершу. Правда, никто не запрещает вам попытать счастья…
Его пальцы, завязывающие платок на затылке Кристины, дрогнули. Он совсем иное имел в виду, когда говорил о своей постели, и теперь – Кристина точно знала это – был шокирован.
– Благодарю вас, герцогиня. Я учту это.
С этими словами он накинул ей на плечи что-то мягкое и теплое. Ее соболья шубка!
– А вы не связываете своих пленников? – с издевкой поинтересовалась Кристина. – Или считаете, что платка достаточно?
– Вполне достаточно. Тем более что нам предстоит вдвоем ехать верхом на моей лошади. Ведь вы и сами не захотите спрыгнуть с нее на полном скаку? Мой вороной затопчет вас с удовольствием, ведь ему еще никогда не доводилось топтать герцогинь.
И снова сквозь иронию Кристина расслышала в его голосе непреклонную волю. Да, от такого не сбежишь. Тем более с завязанными глазами. Кристина почувствовала себя совершенно беззащитной. Что же ей делать, как себя вести?
«Не спорь с ним, – сказала она самой себе. – Попробуй усыпить его бдительность, прикинься покорной. А там, бог даст…»
– Там, куда мы едем, найдется одежда для меня? – спросила она.
– Мои люди обо всем позаботятся.
– Весьма любезно с вашей стороны, милорд разбойник. Ну, что ж, устрою себе каникулы!
Он не ответил. Кристина вновь почувствовала на себе его стальные руки. Он подхватил ее легко, словно пушинку. Кристина почувствовала дуновение свежего ветерка и догадалась, что ее несут к воротам. Дом был тих и темен. Не выпуская Кристину из объятий, разбойник уселся в седло, прижимая к себе свою пленницу.
Негромко застучали по мостовой копыта, и Кристина отчетливо поняла, что ее планы изменить, наконец, свою безрассудную жизнь неожиданно рухнули. Она так и не успела ничем искупить все свои прошлые грехи.
Вскоре разбойник пустил своего коня рысью. Они быстро промчались по окраинам Лондона и оказались на загородной дороге. Поначалу Кристина внимательно прислушивалась в надежде, что их окликнут, остановят. Ждала звуков погони. Напрасно!
– Расслабьтесь, герцогиня, – донесся до нее голос. – Путь у нас неближний.
Равномерное покачивание лошадиного крупа убаюкивало. И вскоре она уснула, привалившись головой к плечу своего похитителя.
Черный жеребец продолжал нести их сквозь ночь.
5
Кристина проснулась на полу, на ворохе соломы. Было темно. Откуда-то снизу доносились звуки – шарканье, поскребывание, постукивание. Она никак не могла собраться с мыслями.
Какое-то время Кристина просидела неподвижно, выстраивая в памяти всю цепочку событий. «Мотт». Стычка с принцем. Ночная поездка с Маркхэмом и Оскаром. И…
Разбойник, проникший в ее дом, похитивший ее, чтобы увезти на своем коне в бесконечную ночь.
Что было дальше? Как она попала сюда?
Этого Кристина не помнила.
Она провела рукой по груди. Нет, платье на ней – все то же, черное с золотом платье, в котором она была в «Мотте».
Она осмотрелась по сторонам, стараясь хоть что-то рассмотреть привыкающими к темноте глазами.
Вскоре Кристина поняла, что находится в большом, закрытом со всех сторон помещении, в центре которого просверлено круглое отверстие, из которого виднеется часть какого-то странного механизма. Возле стены оказалась шаткая лестница, ведущая вниз. Кристина подобрала юбки и осторожно принялась спускаться, крепко держась свободной рукой за дрожащие перила. Оставшийся за ее спиной механизм высился словно дерево, проросшее сквозь пол. Откуда-то издалека пробился слабый луч света, и она спускалась все ниже, не сводя с него глаз. Внизу она увидела четверых мужчин…
Они разбирали груду драгоценностей, которыми была завалена вся комната. Чего тут только не было! Камни и золото, серебро и чайные сервизы, старинные пистолеты и эмалевые портсигары. В дальнем углу грудой были навалены женские туалеты – платья и шали, меховые шубы и муфты, веера слоновой кости, шкатулки, серебряные гребни, какие-то пузырьки…
Кристина сразу же узнала знаменитый серебряный чайный поднос, принадлежавший леди Старрингтон. Да и как его было не узнать! Эта старинная фамильная реликвия, сделанная еще при Генрихе Восьмом, была главным предметом в приданом леди Старрингтон.
За своей спиной Кристина уловила какое-то движение.
– Помочь, герцогиня?
Она подпрыгнула от неожиданности. Как он сумел так незаметно подкрасться? Ведь разбойник оказался так близко, что она ощущала на щеке его дыхание!
Не говоря ни слова, Кристина проскользнула мимо стоящего за ее спиной мужчины и вернулась на свой чердак. Она не знала, что ответить, не понимала, как должна вести себя в сложившейся ситуации. Ну, ничего! Она сумеет во всем разобраться и еще собьет спесь с этого негодяя.
…О наступлении утра возвестили слабые лучи солнца, пробившиеся сквозь маленькое пыльное оконце чердака. Еще раз припомнив события минувшей ночи, Кристина окончательно решила, что должна улучить момент, когда останется со своим похитителем с глазу на глаз.
Она провела рукой по волосам и обнаружила, что они свалялись в бесформенную массу. Ей сразу же припомнилось обещание разбойника доставить ее сундук с вещами, но, оглядевшись по сторонам, она не увидела его. Чердак был пуст. Тогда Кристина вытащила из волос заколки и, как сумела, расправила свои локоны пальцами. Отряхнув прилипшие к платью соломинки, она вновь направилась к лесенке, ведущей вниз.
Теперь, при свете дня, ей стало ясно, что она находится на заброшенной мельнице. Тот странный механизм оказался мельничным жерновом, покрытым толстым слоем мучной пыли.
Спустившись по ступенькам, Кристина неожиданно увидела свой сундук. В нем рылись два человека, безжалостно разбрасывая по полу его содержимое. Кристина ястребом накинулась на них:
– Эй, что это вы тут делаете?
Они подняли головы.
Один из них был совсем еще мальчишка – маленький, веснушчатый, краснощекий, с озорными глазами. Второй – гораздо старше, седой, сутулый, с нездоровым серым лицом.
Молодой торжествующе поднял вверх руку с зажатым в ней золотым браслетом, украшенным бриллиантами.
– Как что? Роемся в ваших драгоценностях, разумеется!
Кристина резко отодвинула его в сторону и быстро осмотрела свою шкатулку для драгоценностей, что стояла раскрытой поверх лежащих в сундуке платьев. В одну секунду отыскала в ней то, что хотела, – ожерелье из черного жемчуга. Схватила его и отступила на шаг.
– Все остальное можете забирать, но это я не отдам.
Затем быстро надела ожерелье на свою точеную шею.
В это время дверь отворилась, и в комнате появился ее похититель.
Сейчас, при дневном свете и без маски, он был не просто красив. Он был красив дьявольски, невероятно.
На нем была белая рубашка с расстегнутым воротником и черные брюки, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Все вещи были самого высокого качества. А сам он был еще больше похож на аристократа, чем вчерашней ночью.
Окинув комнату быстрым взглядом, он мгновенно оценил ситуацию.
– Ну, что ж! Я вижу, вы уже познакомились.
– Ее светлости не очень понравилось то, чем мы тут занимались, – ответил молодой.
Главарь окинул Кристину долгим взглядом. Увидел ее кое-как расчесанные волосы, заметил огонек, горевший в глубине зеленых глаз, гордо поднятый подбородок и, наконец, замечательное жемчужное ожерелье, украшавшее шею герцогини.
Затем обратил внимание на маленькую стопку книг рядом с сундуком.
– Так вот что вы читаете! – сказал он.
Кристина покраснела.
– У скандальной герцогини, оказывается, романтическая душа, – продолжал разбойник. – Впрочем, я и раньше это знал.
– Откуда вам было это знать?
– Я понял это в ту минуту, когда вы назвали меня разбойником. Это романтично. Романтичнее, чем бандит или, скажем, вор.
– Рыцарь с большой дороги…
– Тоже неплохо.
Он протянул Кристине ее книги. Она взяла их, машинально пробормотала слова благодарности, но тут же осеклась. Проклятие! Благодарить разбойника за то, что он возвращает ей ее же собственные вещи!
Он заметил ее реакцию и улыбнулся.
– Взгляните, Капитан, – раздался голос из угла комнаты.
Бобби держал в руке золотое ожерелье с гербом принца Уэльского.
Берти крайне редко дарил что-либо своим любовницам, но тогда он просто сходил с ума от любви. Кристина все еще продолжала оказывать принцу сопротивление, и это ожерелье должно было стать приманкой, крючком для золотой рыбки.
Настроение Капитана мгновенно изменилось. Он взял у Бобби ожерелье и какое-то время молча рассматривал его. Затем поднял взгляд на Кристину, и она заметила боль в глубине его глаз. И еще – ненависть.
Ненависть к кому – к ней? Из-за этого ожерелья? Да она будет только рада, если он избавит ее от этой вещи. И тут Кристина поняла. Капитан ненавидел принца. Только гордость не позволила Кристине сказать ему о том, что они совершенно одинаково относятся к этому человеку. Но она сдержала себя. Ее отношения с принцем не должны касаться этого человека. К тому же он и не спрашивает ни о чем. Если спросит – другое дело.
Он не спросил. Молча положил ожерелье в свой карман и пошел к двери.
– Когда доставят мои платья? – бросила ему вслед Кристина.
Он обернулся и взглянул на своих подручных. Молодой тут же сорвался с места, запихал в сундук разбросанные вещи и поволок его наверх.
– Желаете еще чего-нибудь? – спросил Капитан у Кристины.
– Я сначала должна проверить, привезли ли мои туалетные принадлежности. Мне нужно зеркало, если такая вещь может у вас найтись, разумеется.
– Тоби разыщет зеркало для вас.
Тоби повернулся и пошел к двери, ворча на ходу:
– Только не нужно из меня делать горничную, черт побери!
Кристина осталась наедине с Капитаном. Он внимательно смотрел на нее. Взгляд его был холодным, немигающим, властным.
Затем он подошел ближе. Сапоги его звонко стучали по каменным плитам пола. Положил руки на плечи Кристины. Она сделала попытку отступить, но Капитан сделал еще шаг, и Кристина поняла, что ей просто некуда деться.
Его голос звучал спокойно и безразлично:
– Мне нужен ваш жемчуг, миледи, – и он протянул пальцы к шее Кристины.
– Это подарок отца, – прошептала она. – Единственная вещь…
Кристина вдруг с удивлением подумала о том, что пытается оправдаться. Капитан спокойно выслушал и так же спокойно снял ожерелье с ее шеи. Она не могла не отметить ту удивительную осторожность, почти нежность, с которой он касался ее кожи.
– Пусть вас утешит мысль о том, что этот жемчуг пойдет на благородное дело, – сказал он.
Только теперь Кристина подумала о том, что они, как ей и хотелось, находятся вдвоем, без посторонних глаз, а ей не только не удалось сделать хоть что-то из намеченного, но более того – она позволила этому разбойнику вывести себя из душевного равновесия.
Кристина почувствовала облегчение, увидев спускающегося с чердака Бобби и входящего в дверь Тоби с зеркалом в руках. Он осторожно протянул его Кристине. Оно было серебряным, с ручкой, сделанной в виде двух сплетенных виноградных лоз.
– Поразительно, – сказала Кристина, не веря собственным глазам. – Это же римское серебро. Такие вещи иногда находят возле Стиперстоуна. Я видела одно такое же. Мне говорили, что оно сделано в первом веке нашей эры, еще чуть ли не при Цезаре. В любом ювелирном магазине за такое зеркало дадут несколько тысяч. Хотя на самом деле его лучше всего было бы отдать в музей.
С этими словами она направилась к лестнице и стала подниматься. На полпути остановилась и посмотрела вниз. Бобби и Тоби молча стояли, преданно глядя на своего Капитана и ожидая его дальнейших распоряжений.
Кристина привела в порядок волосы, переоделась в легкое зеленое платье с розовым кантом и вышла в солнечное прохладное утро.
Дом, как она и предполагала, на самом деле оказался старой мельницей, стоящей на просторной лужайке, окруженной деревьями. Чуть поодаль Кристина увидела еще одну мельницу – совсем старинную, водяную, сложенную из потемневшего дуба. Там работали трое, включая Бобби и Тоби. Бобби усердно копал желтую глиняную почву позади мельницы, а двое других трудились над лопастями мельничного колеса. Река с тихим журчанием огибала мельничную запруду. Берега ее были щедро усеяны ранними весенними цветами. Мирную картину дополняло яркое солнце и веселое пение лесных птиц.
В сотне шагов от мельницы стояла кузница. Двери ее были распахнуты, оттуда доносился стук молотка. Здесь же, возле берега, была привязана небольшая лодка.
Подойдя ближе, Кристина увидела Капитана. Он менял подковы на копытах своего скакуна. Жеребец узнал ее, радостно закивал головой.
– Прекрасный у вас помощник, чтобы убегать от погони, – сказала она. – Просто красавец.
Капитан закончил снимать старую подкову, опустил ногу жеребца на землю, поднялся сам.
– Я рад это слышать, – ответил он. – Я и сам выбрал его за красоту. Чувствуете себя лучше, герцогиня?
– Гораздо. К тому же вы были так любезны, что оставили для меня завтрак. Это окончательно вернуло мне силы.
Капитан молча перешел к заднему копыту, взял новую подкову, гвозди и маленький молоток.
Сталь звонко ударилась о сталь, разрушая тишину солнечного утра. Кристина заметила сверкнувшее в луче света золотое кольцо, надетое на мизинец левой руки Капитана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34