Берти похолодел. Капитан в сопровождении двоих людей вынырнул из тени. За ними стояла женщина в маске, с небольшим ящиком в руках.
– Ричард, – прошептал он онемевшими губами. – Этого не может быть.
Капитан сделал шаг вперед, снял маску и отбросил в сторону свою шляпу. Женщина проворно наклонилась, чтобы поднять ее.
Берти в ужасе пятился назад.
– Ты – призрак! Призрак! Ты не можешь быть живым!
– Ах, ваше высочество, – укоризненно откликнулся Капитан. – Вам приятнее встретить призрак, шатающийся в полнолуние, чем поверить в то, что ваш старый приятель жив и здоров!
– Но я убил тебя! – взвыл Берти, и его голос далеко разнесся в ночной тишине.
– Но я жив, как видите. Впрочем, у вас есть шанс еще раз попробовать убить меня. Что скажете о реванше, а? В тех же декорациях, в такую же лунную ночь. Великолепная идея, не правда ли, ваше высочество?
– Со мной леди, – чуть слышно прошептал он. – Я полагаю, было бы неучтиво в ее присутствии…
Капитан скользнул по Кристине спокойным, равнодушным взглядом.
– А, это вы, герцогиня. Прекрасно выглядите. Примите мои извинения за то, что нам так скоро пришлось увидеться вновь. Впрочем, вы сами виноваты. Разве вас не предупреждали, что заигрывать с женатыми мужчинами опасно?
– Не смейте разговаривать с нею в таком тоне! – прохрипел принц. – Не трогайте ее.
– Успокойтесь. У меня другие планы. Я просто подумал, что присутствие леди внесет в наш поединок дополнительную остроту. В Лондоне на каждом углу кричат о том, что убить Брайтонского Бандита – ваше самое сокровенное желание. Что ж, бандит перед вами, ваше высочество. Не упустите шанс! Давайте же, принц. Второго такого случая не представится. Ярость душит меня, когда я вижу ваше лицо. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вцепиться зубами в вашу глотку. Пока я в гневе, меня еще можно пристрелить, но, если я успокоюсь, у вас не будет ни единого шанса, и вы это сами прекрасно знаете.
Кристина, которая, разумеется, знала план Капитана до тонкостей, почувствовала, что он начал отклоняться от сценария. Увидев перед собой принца, Ричард, похоже, и впрямь начал терять голову.
– Кстати, герцогиня, – продолжил Капитан. – Ваше присутствие может оказаться для нас полезным. Я, правда, хотел поручить это дело своей леди, но раз уж вы здесь, то я надеюсь, вы окажете нам честь…
Он подошел к женщине с маской на лице, взял у нее ящик и передал его Кристине. Затем поднял крышку. В призрачном свете блеснула пара дуэльных пистолетов.
– Прошу вас, выбирайте пистолет, ваше высочество. Не желаете? Тогда я сделаю это сам, с вашего позволения.
Он вынул один из пистолетов, вложил его в безжизненную руку принца. Затем вернулся, чтобы достать из ящика второй пистолет – для себя. Вынимая его, чуть слышно прошептал:
– Прошу вас последить за вашим ухажером, герцогиня. Смотрите, как бы он не выстрелил мне в спину. С него станется. Впрочем, мои люди – не говоря уж о моей леди – не оставят подобную выходку безнаказанной.
– Не может быть, чтобы ты всерьез это затеял, – прошептала она в ответ. – Ведь мы этого не планировали.
– Каждый художник имеет право на импровизацию.
– Нет, Ричард, нет. Ты же убьешь его.
– Точно так, герцогиня, – ухмыльнулся он.
– Но ты не должен убивать его. Ведь он – будущий король Англии.
Лицо Ричарда исказилось от боли.
– О, да! Он поступил по-королевски, когда изнасиловал мою мать, а потом отдал ее на поругание своим псам! Вы помните тот случай, ваше высочество?
– Ох, не нравится что-то мне все это, – негромко заметила женщина в маске голосом Бобби.
Капитан обернулся к Кристине:
– Скажите, герцогиня, принц был нежен с вами, когда вы были в его постели? А вот моей матери не повезло. Об этом мне рассказал человек, который сам видел ту самую оргию, которую принц закатил в канун Рождества. Рассказал, как его высочество вместе со своими подонками связывал мою мать, срывал с нее одежду, как они все вместе насиловали ее на королевской постели. Эту тихую забитую женщину, от которой никто слова лишнего не слышал!
– А знаешь ли ты, – вдруг взорвался принц, – что твой отец сам предложил мне свою жену?
Наступило долгое молчание.
– Вот за это я и убил его. А потом бросил в придорожную канаву, как собаку. – Это признание в убийстве! – взвизгнул принц. – Герцогиня – свидетельница! Я подам в суд!
– Плевать я хотел на ваш суд! Если уж мне суждена петля, то пусть меня повесят лучше за убийство принца. Давай, иди сюда, проклятый королевский ублюдок.
– Он сошел с ума! – закричал принц.
– На счет «десять» я спускаю курок.
Ричард посмотрел на Кристину. Она вздрогнула от его взгляда.
– Считать будете вы, герцогиня.
Кристина застыла:
– Но я не могу.
– Сможете. Иначе я просто пристрелю его, как собаку, и это навсегда останется пятном на вашей совести.
– На моей совести и без этого достаточно. Увольте меня. Я не желаю принимать в этом участия. И вас прошу одуматься.
За спиной Кристины раздался голос Тоби:
– Делайте, что он приказывает, миледи.
– Надеюсь, – обратился к принцу Капитан, – что условия поединка вы помните. Поскольку у вас нет секунданта, я предоставлю вам своего человека – любого, по вашему выбору. А может быть, вы предпочтете одну из леди? Я слышал, вы очень падки на женщин, ваше высочество.
Берти ничего не ответил. Его била дрожь. Он едва держался на ногах.
Капитан скинул плащ.
– Если готовы, герцогиня, начинайте считать.
Тоби поспешил отвести Кристину в сторону, подальше от линии огня. Капитан сурово взглянул на нее.
– Один, – произнесла она.
Дуэлянты начали расходиться.
– Два.
Еще шаг. Принц ступал осторожно, словно шел босиком по углям.
– Три… Четыре… Пять… Шесть…
Сердце рвалось из груди Кристины, в ушах стоял гул.
– Семь.
Внезапно принц упал на колени и завыл:
– Не могу! Не могу! И тогда не мог! Господи, прости мне тот обман! Я знал, что мне с тобой не справиться! В тебя стрелял Уэмбли. Он прятался за деревом.
Принц всхлипнул.
Капитан молча смотрел на сломленного врага. Затем начал медленно поднимать пистолет.
– Если бы можно было вернуться назад, – рыдал принц. – Она была так прекрасна. Я сходил по ней с ума. Но она не хотела меня, и я решил ее проучить.
Он поднял голову и закричал во весь голос:
– Можешь убить меня, но знай – мне не нужна была Бриджит. Я просто взял силой то, что она не давала.
«Так же было и со мной, – подумала Кристина. Гнев ослепил ее. – Давай же, спусти этот проклятый курок и убей гадину!»
– С меня достаточно, – неожиданно спокойно сказал Капитан. – Ваши признания важнее для меня, чем кровь. Поэтому я решил сохранить вам жизнь. Вы свободны, ваше высочество.
Кристина покосилась на Берти, по-прежнему стоящего на коленях. Затем быстро подошла к Капитану и сильно сжала его руку.
Принц рыдал. Он был похож на жалкого побитого мальчишку. Кристина помогла будущему королю Англии подняться на ноги.
– Пойдем, Берти, – сказала она и добавила: – Я отвезу тебя домой.
34
Мальборо-Хаус, в котором жил принц, поражал своим великолепием. Бесконечная анфилада комнат, высокие, украшенные орнаментом и поддерживаемые колоннами потолки, лучшие в Лондоне бальные залы с зеркальным паркетом – таким был этот огромный дом, окруженный ухоженными лужайками. Один из немногих в городе домов, превосходивших размерами и элегантностью дом Кристины.
Впрочем, стоявшему на ковре инспектору Уортингтону было не до красоты…
Он родился в семье Бруно Уортингтона, знаменитого следователя из не менее знаменитой тюрьмы Ньюгейт. Когда сыну исполнилось пять лет, он стал брать мальчика с собой, так что будущий инспектор уже тогда познакомился и с тюремными гулкими коридорами, и с холодными карцерами, куда сажали особо строптивых узников.
Для Бруно Уортингтона закон был превыше всего. Если бы закон нарушил его сын, он и сына, не колеблясь ни секунды, посадил бы в тюрьму.
Преступником Уортингтон не стал, но при этом не переставал порою завидовать этим людям. Ведь они располагали пусть недолгой, но зато совершенно полной свободой. Сам Уортингтон свободным не был никогда.
После смерти отца многие ожидали увидеть в Уортингтоне-младшем продолжателя династии. Однако наследник хотя и охранял закон, но делал это по-своему, не так, как покойный отец. Уортингтон стал работать не в тюрьме, где содержатся уже пойманные преступники, а в Скотланд-Ярде, который занимается их поимкой. Карьера его складывалась вполне удачно, пока не появился этот проклятый Брайтонский Бандит и не выставил уважаемого инспектора на посмешище перед всеми.
Сегодняшний разговор с принцем длился уже больше часа, но у инспектора Уортингтона было ощущение, что они все время топчутся на месте.
– Ваше высочество, – простонал Уортингтон. – Мне просто необходимо знать все детали, мельчайшие подробности, которые помогут нам поймать преступника. Я, например, так и не могу понять, почему и зачем вы очутились в парке в такой час.
– А я еще раз повторяю, что это не ваше дело. Здесь замешана репутация женщины…
Уортингтон посмотрел на Кристину.
– Да, я понимаю… хорошо…
Кристина с треском закрыла веер. Ее бесило желание Берти спрятаться за спину женщины и умолчать о собственном поведении, прикрываясь заботой о репутации своей любовницы.
– Право же, ваше высочество, если речь идет о моем присутствии…
Берти коротким взмахом руки заставил ее замолчать. Унижение, которому он подвергся вчера ночью на глазах этой женщины, сделало принца непривычно грубым и резким.
– Но как мог преступник узнать о том, что вы окажетесь именно там и именно в это время? – спросил инспектор.
– Откуда мне знать, черт побери? – вопросом на вопрос ответил принц.
– А мог он, скажем, следить за вами? – терпеливо продолжил инспектор.
– О, да, вполне возможно. Герцогиня говорила мне, что за ней следили.
– Это чувство не покидало меня весь день, – добавила Кристина.
– А что за резон преступнику следить за вами? – повернулся к ней Уортингтон.
– Не имею ни малейшего понятия. Может быть, его разозлил спектакль, в котором играют мои родители.
Инспектор удивленно поднял брови.
– Но зачем же преступнику было следить за вами? Если им овладела жажда мести, он должен был выслеживать вашего отца.
– Я пошутила, – усмехнулась Кристина и окинула Уортингтона презрительным взглядом. – Мне казалось, что это и так понятно.
Инспектор молча проглотил обиду. Он уже привык к этому. Сначала эти леди и джентльмены отмалчиваются, не желая раскрывать свои тайны, а потом начинают издеваться над полицейским, который не может эти тайны разгадать. И, разумеется, они никогда не отказывают себе в удовольствии подразнить, разыграть полицейского. Да что там! Весь Скотланд-Ярд для них значит меньше, чем любая из их проклятых лошадей!
От усталости у инспектора разболелась голова. Ужасно захотелось прикрыть глаза и забыть про принца и эту ехидную герцогиню. Но, увы! Надо продолжать заниматься делом, чтобы поскорее поймать этого мерзавца, который превратил жизнь инспектора в ад. Придется терпеть головную боль, унижение и вежливо улыбаться этим чертовым аристократам.
– Не думаю, что сейчас подходящее время для шуток, – тихо ответил инспектор. – Давайте лучше попробуем установить, что от вас было нужно нашему бандиту.
– Ваш вопрос не по существу, – взорвался Берти. Спокойный тон Уортингтона взбесил его. – Нами установлено совершенно точно, что бандит – не кто иной, как лорд Уайклифф. И теперь я хочу услышать, что вы собираетесь предпринимать дальше.
В дверь осторожно постучали. Вошел мажордом.
– Прибыла маркиза Нортхэмптон вместе с мистером Оскаром, ваше высочество. Прикажете принять?
– Да, да, они очень кстати. Ведите их сюда. – И добавил, покосившись на Уортингтона:. – Итак, сэр?
– Будем работать, – угрюмо сказал Уортингтон. – Я задействую всех своих людей. То, что мы знаем теперь имя преступника, должно помочь нам. Я только удивляюсь, почему его имя не назвала раньше герцогиня, побывавшая у него в плену.
Кристина окинула инспектора презрительным взглядом:
– Потому что редко видела бандита, пока находилась в его лагере. К тому же он всегда был в маске. Послушайте, инспектор, все это начинает утомлять меня.
– Действительно, инспектор, разговор слишком затянулся, – решительно сказал принц. – Снимите своих агентов с постов. Дайте приказ – не церемониться. Достаточно просто пристрелить мерзавца. Сделайте это. От успеха зависит не только ваша будущая карьера, но и жизнь, не забывайте об этом. Вы понимаете, что я имею в виду?
– Вполне, ваше высочество. Мы покончим с бандитом во что бы то ни стало. Даю вам слово.
Уортингтон поклонился и вышел, понуро опустив плечи.
– Хочешь, чтобы бандита убили прежде, чем он расскажет то, что ему известно? – раздраженно спросила Кристина. – Скажи, Берти, а как ты намереваешься заставить молчать меня?
Шорох платья возвестил о том, что появилась Саша.
– Девочка, дорогая, я бросилась сюда сразу, как только узнала!
Она стремительно подбежала к Кристине, крепко обняла и дважды поцеловала в щеку, не коснувшись губами – так целуют на сцене. Только после этого Саша обернулась к принцу и низко поклонилась:
– Прошу простить, ваше высочество, но материнские чувства взяли верх.
Появившийся следом за ней Оскар бросил на Кристину понимающий озорной взгляд.
– Мы узнали о случившемся от слуг герцогини. Я надеюсь, вы не пострадали, ваше высочество?
– Почти. Слава богу, что все уже позади.
– Но скажите, что же случилось на самом деле? – спросила Саша.
– Собственно, рассказывать нечего. Бандит настиг нас в Риджент-парке. Его личность теперь установлена. Это лорд Уайклифф. Я сам говорил с ним.
– Но ему снова удалось упорхнуть, – негромко заметил Оскар.
– На сей раз ненадолго. Я отдал необходимые распоряжения Уортингтону. Инспектор знает, что ему предоставлена последняя возможность покончить с негодяем.
– А женщины с ним не было? Ну, этой, как ее… Файран? – поинтересовалась Саша.
– Представь себе, мама, была!
– Не может быть! – Это сообщение настолько потрясло Сашу, что она принялась ходить кругами по комнате.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34