Хорошо еще, что сохранили им головы на плечах!
Элспет сжала ладонями щеки дочери и долго смотрела на нее полными слез глазами, прежде чем поцеловать в лоб.
– Я так счастлива, что ты вернулась, дорогая! Вряд ли я смогла бы перенести потерю, найди мы тебя мертвой. Кто это сделал?
– Мы скоро узнаем, кто нанял похитителей, – заверила Абриэль и отыскала глазами Рейвена, ехавшего в конце отряда. – Лэрд Седрик остался дожидаться главного злодея. И спрятал Недду, которая пострадала из-за меня.
– О небо! – ахнула Элспет, встревоженно хмурясь. – Такая добрая, преданная женщина! Когда у нас не было богатства, никто не покушался на твою жизнь, особенно искатели твоей руки. Думаю, нам придется остерегаться и вести себя крайне осмотрительно, пока человек, устроивший твое похищение, не будет пойман и убит.
Вашел обнял жену за плечи.
– Вероятно, это Терстан де Марле, а может, и нет. Подождем и увидим.
Элспет кивнула и снова обернулась к дочери:
– Ты, должно быть, замерзла, дитя мое! Идем скорее в замок! Там тепло, и мы сможем подробно поговорить.
Абриэль отправилась с матерью в свои покои, где вымылась и переоделась в сухое теплое платье. Но на душе по-прежнему было тяжело. Сейчас парадный зал наверняка бурлит слухами и сплетнями! Нужно поскорее идти туда, может, злые языки устыдятся ее присутствия!
Но когда она пришла на ужин, было уже поздно. Очевидно, все знали об их с Рейвеном приключении. Собравшиеся перешептывались и без стеснения разглядывали ее и Рейвена, который сидел в одиночестве. Абриэль поежилась, жалея, что Седрик и Недда еще не прибыли. Но ничего не поделать, люди Вашела уже отправились на помощь, и скоро они будут в замке.
Мать уже ждала ее за высоким столом, не пытаясь скрыть свое беспокойство.
– Абриэль, твой отчим поведал о случившемся прошлой ночью и сегодня утром, – укоризненно прошептала она. – Почему ты не рассказала, что была с Рейвеном?
– Нечего было рассказывать, мама, – вздохнула Абриэль. – А если бы и было, я не желаю говорить об этом здесь.
– Но нам многое нужно обсудить, – сурово заявил Вашел. – Ты должна быть готова к этому, дорогая. Даже сейчас по замку ходят слухи. Слишком много слухов. Другие твои поклонники услышат об этом.
– Я невинна, – сухо процедила девушка, – и не сделала ничего дурного.
– Я это знаю, – кивнул Вашел, – но поручиться за других не могу. Твоя репутация пострадала, Абриэль. И мне очень жаль. Ты должна смириться с мыслью о браке с молодым Рейвеном.
Когда слова наконец были произнесены, Абриэль ощутила, как разбивается ее сердце, а глаза защипало от непролитых слез. Но нельзя, чтобы ее увидели плачущей! Будь они одни, она бы рвала и метала, возмущалась и приводила бы всевозможные причины, по которым не может выйти за такого человека. Но скорее всего Вашел специально выбрал такое место для своей речи, зная, что она может только слушать и тихо протестовать. Элспет осторожно положила ладонь на руку дочери, но Абриэль было не до материнских утешений.
Она хотела сама выбрать мужа. А теперь отчим утверждает, что ей навяжут очередного мужчину! Конечно, это не Десмонд де Марле, но под красивым лицом и мужественной фигурой скрыт человек, который возжаждал ее, только когда она получила огромное приданое. Мало того, он заигрывал с ней, когда она была обручена с другим, что тоже не говорит в его пользу. И он был шотландцем, которого не любили все соседи за грехи его соотечественников. А если она откажется выйти за него? Тогда он обличит ее в убийстве Десмонда?
Абриэль изнывала от унижения и безнадежности. Как подобное могло случиться с ней? Она уже решила, что вырвалась на свободу, и тут же вновь оказалась в ловушке.
Абриэль не могла смотреть на Рейвена. Не хотела видеть скрытое торжество в его глазах.
От дальнейших уговоров ее спасло появление остальных рыцарей Вашела, Седрика и Недды. Абриэль с радостным криком бросилась к носилкам.
– Недда, как ты? – спросила она с неподдельным волнением.
На щеках служанки играл румянец. Она улыбалась и одновременно морщилась от боли.
– Хорошо, миледи. Нога, может быть, и не сломана.
Абриэль взглянула на Седрика, ощутила вспышку разочарования, но не могла позволить себе думать о том, что должно скоро свершиться. Когда Недду унесли к целителю, все остальные собрались, чтобы послушать историю Седрика. Он рассказал о маленьком отряде всадников, собравшихся в хижине после неудачной попытки найти женщин и тех троих, что их похитили. Седрик осторожно подобрался к окну, пытаясь разглядеть и узнать злодеев. Спрятавшись за поленницей сгнивших от времени дров, Седрик заглянул в щель между ставнями, прикрывавшими окна. К сожалению, он смог увидеть лишь тени негодяев, поскольку те стояли перед фонарем, горевшим за их спинами. Тем не менее он услышал, как они ссорятся, и распознал два знакомых голоса: Терстана и Мордеи. Двое из пяти настаивали на продолжении поисков и громко спорили с Терстаном, но тот и слушать ничего не хотел. Поскольку этот план провалился, он объявил, что придумает другой и на этот раз обязательно получит Абриэль. После этого злоумышленники уехали в том направлении, откуда явились.
Хотя рыцари Вашела ворвались в хижину всего лишь через час после их отъезда, сильный дождь смыл все следы, которые мог оставить Терстан. Несколько человек все же пустились на поиски, чтобы определить направление, в котором уехали негодяи. Но из этого так ничего и не вышло.
– Вряд ли мы способны что-то предпринять против Терстана, – вздохнул Вашел.
– О чем ты? – вскинулась Элспет.
– Он состоятельный рыцарь, – терпеливо пояснил Вашел. – И хотя желает получить богатую невесту, выбрал способ, который использовали многие мужчины до него. Обладать женщиной, пока она не согласится стать его женой.
Рейвен ощутил, как взоры присутствующих обратились на него, и при мысли о том, что его приравняли к Терстану, кровь закипела в жилах, ибо он был благородным человеком. Но разве он может переубедить тех, кто собрался в этом зале?
Рейвен заметил широко раскрытые глаза отца и понял, что тот сгорает от любопытства. Ничего, Рейвен объяснит позже. А пока он мог только смотреть на Абриэль, видевшую его в том же свете, что и Терстана, и Колберта, людей без совести и чести.
– Но единственное доказательство, что злодей именно Терстан, исходит от шотландца! – заметил один из рыцарей.
Остальные дружно закивали и зашептались. Рейвен сжал кулаки. Но прежде чем успел броситься на защиту отца, заговорил Вашел:
– Довольно! Лэрд Седрик – уважаемый человек в своей стране. Наш король Генрих высоко ценит и отца, и сына. Я не потерплю выпадов против уважаемого гостя в доме моей падчерицы.
Все замолчали, но несколько минут спустя Вашел приблизился к Рейвену:
– Нам нужно поговорить наедине.
Рейвен посмотрел на Абриэль и получил в ответ взгляд, полный тревоги. На миг ее лицо исказилось горечью, но она тут же опустила голову и больше не оглянулась. Рейвен последовал за Вашелом в мужской солар. Когда они остались одни, Вашел долго бродил по комнате, словно не зная, с чего начать. Наконец он сказал:
– Вы поставили меня в неловкое положение, Рейвен Сиберн.
– Я не хотел этого, – откликнулся Рейвен, заложив руки за спину. – И всего лишь стремился благополучно доставить домой вашу дочь. Однако обстоятельства сложились так, что мы остались одни.
– И это из-за обстоятельств она спала в ваших объятиях? – хмуро осведомился Вашел.
– Даю слово, я всего лишь хотел ее согреть. И не пытался коснуться ее с вожделением.
Вашел знал шотландца как гордого и благородного воина, человека, заслужившего доверие двух королей. Значит, сомневаться в его слове попросту опасно. Он решил не испытывать судьбу.
– Но теперь вам придется жениться на девушке. Вы это понимаете? – тихо спросил он.
Рейвен встал перед Вашелом и кивнул:
– Разумеется, я сумею защитить вашу дочь от Терстана и его громил. А вы тем временем сохраните собственность и владения, доставшиеся ей по праву.
Вашел уставился на него, вдруг осознав, как мало знает человека, с которым Абриэль скоро будет связана навеки.
– Вам не нужно ее приданое?
– Будьте уверены, я не гонюсь за тем, что она унаследовала, – без колебаний ответил Рейвен. – Даже приди она ко мне в нищенских лохмотьях, я все равно хотел бы ее. Если Абриэль согласится, я увезу ее к себе домой, в Шотландию, где она будет в безопасности. Но я не хотел бы, чтобы вы расставались с дочерью, пока она не оправится от потрясения, вызванного похищением. Что до ее богатств… пусть делает с ними что пожелает. У меня есть только одно условие.
– Продолжайте, – прищурился Вашел.
– Не рассказывайте ей о нашем соглашении.
– Не хотите, чтобы она знала, как вы отказались от ее приданого? – ошеломленно пробормотал окончательно растерянный Вашел. Нет, Рейвен Сиберн поистине загадка для него.
– Не хочу, чтобы вы лгали. Но если она ничего не спросит, просто промолчите. Абриэль считает, что мне нужно только ее богатство, а не она сама. Я желаю, чтобы Абриэль поняла, за какого человека вышла замуж, и научилась мне доверять.
Вашел глубоко вздохнул и протянул руку:
– Вы сняли с моих плеч огромную тяжесть, Рейвен. Они обменялись рукопожатием.
– Но я не могу гарантировать, что моя дочь благосклонно воспримет ваш брак.
– Я сделаю все, чтобы завоевать ее, – твердо объявил Рейвен.
– Если кто-то и способен на такое, то лишь вы один. Я даю вам свое благословение, что же до благословения ее матери…
– Завоевать леди Элспет будет так же трудно, как ее дочь, – с мрачной улыбкой перебил Рейвен. – Но я намерен добиться успеха.
Глава 17
После ужина Седрик остался в парадном зале, ожидая возвращения Рейвена. Услышав о затруднительном положении, в котором очутился его сын, он все же понадеялся на лучшее. Он достаточно хорошо знает Рейвена, чтобы не сомневаться: тот найдет достойный выход. До Седрика уже дошли слухи, ходившие по замку как среди сервов, так и среди рыцарей, но он давно научился не верить многому из того, о чем шептались люди. И гордился тем, что сын даже в этом отношении пошел в него.
Наконец в зале появился Рейвен с лицом решительным и замкнутым, как на то и надеялся Седрик.
– Не хочешь прогуляться со мной во дворе, сын? – спросил он, кладя руку на плечо Рейвена. – Ночь тихая и прохладная. В самый раз для прогулки.
Рейвен кивнул. Они вышли во двор и услышали голоса солдат, переговаривавшихся в своих бараках, лошадиное ржание и стрекот кузнечиков. Во дворе царили покой и безлюдье, но Седрик понял, что Рейвен сильно взволнован. Однако он хотел, чтобы сын сам рассказал обо всем, когда ему будет удобнее.
Наконец он заговорил, и Седрик ощутил гордость от его невозмутимого тона.
– Вот и я завоевал ее, хотя и не тем способом, каким ожидал. Она и ее родственники усомнились в нашей чести, но важно одно – я завоевал ее. Пока лишь формально. Но со временем она станет моей. Душой и телом. Клянусь, она будет моей, и только моей.
Абриэль уже ложилась в постель, когда в дверь постучали. Удивленная девушка прошла через гардеробную, решив, что мать снова захотела ее утешить. Отговариваться желанием спать было неловко, но сознание того, что Элспет ничего не может сделать, кроме как непрерывно толковать о случившемся в лесу, только подогревало гнев и раздражение девушки, что, разумеется, должно было еще больше расстроить мать.
– Кто там? – окликнула она.
– Рейвен! – последовал резкий ответ.
Вот тебе и решимость держать свои чувства в узде!
Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула, борясь с волной ярости, неуверенности и отчаяния. Конечно, не стоит обижать новоявленного жениха, но еще меньше хотелось доставлять Рейвену удовольствие видеть, в каком состоянии она находится.
– Уходите! – потребовала она, не открывая дверь.
– Мне нужно потолковать с тобой, девушка, – возразил он.
– Это неприлично.
– Слишком поздно беспокоиться о приличиях. Оскорбленная Абриэль с такой силой распахнула дверь, что она ударилась о стену.
– Да, слишком поздно, и все благодаря тебе!
Рейвен мрачно кивнул:
– Ты имеешь полное право сердиться. И я тоже.
– О-о! Я не просто сержусь! Я в бешенстве!
Она схватила его за рукав, втянула внутрь и захлопнула дверь.
Какой-то момент они просто смотрели друг на друга. Словно стояли на пороге будущего, о котором мечтал каждый. И оба не знали, что сказать.
Наконец Рейвен расправил плечи и откашлялся.
– Сегодня вечером я говорил с твоим отчимом.
– Вижу, – прошипела она, сложив руки на груди и злобно взирая на него.
– Ты, конечно, понимаешь, о чем мы говорили.
Она ничего не ответила. Если Рейвен думает, что она облегчит ему задачу, его коварные планы будут разрушены.
Он стиснул челюсти, прогнав все следы благожелательности со слишком красивого лица. А его тихий голос никогда еще не казался таким зловещим.
– Все решено – мы должны пожениться.
Он знал, как велики ее гордость и отвага, и уже был готов встать на одно колено и сделать официальное предложение, когда она откинула сверкающее покрывало волос и процедила сквозь зубы:
– Я стану твоей женой, но никогда не буду уважать тебя. Я говорила, что никогда не выйду за тебя, поэтому ты сделал все, чтобы загнать меня в тупик.
– А я повторяю, что не изменял ни своей чести, ни своей семье, – жестко бросил он, и внезапно, несмотря на текущую в ее жилах кровь бесшабашных Харрингтонов, она поняла, что ступила на очень тонкий лед. Перед ней стоит опасный человек.
– У меня есть условия, которые ты должен выполнить, – просто ответила она. – Обещай, что большая часть моих денег пойдет на улучшение жизни сервов. Маленькие каменные домики с очагами и черепичными крышами, в которых живут некоторые сервы, – явное свидетельство того, что лорд Уэлдон собирался выстроить такие для всех своих крестьян. К сожалению, он был убит до того, как его мечта исполнилась. Надеюсь, что в ближайшем будущем дома будут выстроены для всех!
– Считай, что это уже сделано. Ты знаешь, как я сочувствовал страданиям твоих людей.
Она всматривалась в него, словно пытаясь уличить во лжи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38