- Итак, вы работаете для семьи, - уточнил Донелли. - Что конкретно это означает?
- Это не столь важно, - любезно пояснил Каллаган. - Что бы это ни означало, в первую очередь важны факты. А они таковы. И, надеюсь, они заинтересуют вас. В прошлый вторник поздно вечером полковник Стенхарст позвонил в мою контору. Он настаивал на личном разговоре со мной. Насколько я понимаю, он собирался убедить меня в необходимости срочно приехать в "Темную рощу". Ему объяснили, что меня нет на месте, но, если дело настолько важное, он может попытаться найти меня по другому телефону немного позднее.
Разговор полковника подслушивали. Если не ошибаюсь, этим человеком была мисс Корина Аллардайс. Она поняла, что полковник не замедлит воспользоваться данным ему советом, и по причинам, лучше известным ей самой, решила всеми силами помешать осуществлению этого намерения. Или по крайней мере задержать его. Скорее всего, она пыталась выиграть время. Затем Корина Аллардайс либо сама приехала сюда, либо позвонила вам по телефону и попросила вас предпринять что-нибудь. Она назвала телефон клуба, где меня можно было застать. Вы переговорили с Тони Эмпли, в настоящее время известным как
Чарли Мейсон, а тот, в свою очередь, с некой мисс Ла Валери, по счастливой случайности оказавшейся членом того же клуба. Далее события развивались следующим образом. Ла Валери сумела подмешать наркотик в мое виски. Результат вполне очевиден. Надеюсь, я еще не утомил вас?
- Нисколько, - любезно отвечал Донелли. - Пожалуйста, продолжайте. Я нахожу вашу историю необычайно захватывающей.
- Рад это слышать. Воспользуюсь вашим приглашением. На следующий день выяснилось, что телефонная линия в "Темной роще" повреждена. Полагаю, что она была перерезана. Поскольку я не смог поговорить с полковником по телефону, я решил лично навестить его. К сожалению, переговорить с ним все равно не удалось. Ко времени моего приезда полковник был мертв.
- Не хотите ли вы этим сказать, что он предпочел самоубийство как альтернативу встречи с вами, мистер Каллаган?
Он ядовито усмехнулся, обнажив белые зубы.
- Итак, по вашему мнению, полковник покончил жизнь самоубийством? - осведомился Каллаган.
- А разве существуют основания сомневаться в этом?
- В данный момент это не столь важно, - заметил Каллаган. - Более важно другое. Кому принадлежала идея помешать полковнику переговорить со мной? Вам или Корине Аллардайс? Простите, но я любопытен.
- Излишнее любопытство - большой порок, - нравоучительно изрек Донелли. - В любом случае я не могу удовлетворить его, так как не имею представления, о чем вы говорите. Никогда еще в моей жизни мне не приходилось слышать подобного вздора. Где вы раскопали эту абсурдную историю?
- У Ла Валери, а также некоего Гриллина, кому позвонил Эмпли, и, наконец, у самого Эмпли, - сообщил Каллаган терпеливо. - Не далее как сегодня вечером Эмпли признался мне, что действовал на основании ваших инструкций. Так что же?..
- Эмпли - довольно глупое создание, - заметил Донелли. -Мне придется серьезно поговорить с ним. Хотите еще виски?
- Спасибо, нет, - отвечал Каллаган. - И вряд ли вам удастся еще раз поговорить с Эмпли. Мне кажется, он решил завязать с этим местом. - Он добродушно улыбнулся Донелли.
Донелли вернулся к буфету. Смешал себе очередной хайбол. На его лицо легла тень.
- У меня кое-что было для Эмпли, - объяснил Каллаган, -вполне достаточно, чтобы отправить его в камеру. Он весьма глупая личность, но люди подобные вам, как правило, не гнушаются использовать таких молодчиков для своих целей. Я предупредил Эмпли, что, если я увижу его еще раз, у меня не будет выбора. Он предпочел не искушать судьбу. Донелли прислонился к буфету.
- Это, по-видимому, следует понимать как предупреждение? Мистер Каллаган может действовать круто, если пожелает. Должен ли я испытывать страх? - поинтересовался Донелли, улыбаясь одними уголками рта.
- Меня это не касается, - сообщил ему Каллаган. Он с видимым удовольствием затянулся сигаретой. - Я могу быть крутым, если ничего другого мне не остается. Пока же я еще даже не начал. Но если вы пожелаете действовать таким образом...
Донелли допил свое виски.
- Это очень любезно с вашей стороны - проявлять такой интерес к моим частным делам, мистер Каллаган. Но на вашем месте я бы не стал проявлять такого усердия.
- В самом деле? - спросил Каллаган. - И что же вы собираетесь предпринять, если я не воспользуюсь советом?
- Там будет видно, - успокоил его Донелли. -Замечу только, что я не люблю полумер, мистер Каллаган. Что бы мы ни придумали, это будет именно то, что потребуют обстоятельства. Я не собираюсь позволять всякому сукиному сыну, даже если он называет себя частным детективом, совать нос в мои дела в надежде выжать из клиента немного денег.
Он подошел к камину, позвонил в колокольчик. Каллаган промолчал. Он закурил новую сигарету и, казалось, целиком поглощен этим процессом. Появился вышибала в альпаковом костюме. Донелли указал на Каллагана.
- Джордж, - сказал он. Вы можете выполнить свое желание. Выкиньте его вон.
- Джордж издал довольное ворчание.
- Вот это дело, - буркнул он. - Говорил же я вам, что он дешевый лягаш. Пошли, приятель.
Он надвинулся на Каллагана. Множество событий произошло почти мгновенно. Джордж протянул свою лапу, чтобы схватить 'Каллагана за воротник, в ответ Каллаган, казалось, почти ласково положил свои пальцы на запястье противника. Джордж напрягся и издал звук, напоминающий мычание большой коровы. По-прежнему не вставая с кресла, Каллаган усилил давление захвата. Мычание перешло в рев. Струйки пота побежали по лицу вышибалы. Его колени подогнулись. Каллаган встал. Он отпустил запястье Джорджа и прежде, чем тот успел понять, что
происходит, нанес ему короткий удар в живот. Затем, когда голова Джорджа дернулась вперед, последовал мощный апперкот. Джордж, лишившийся двух зубов, с разбитыми губами, рухнул на пол и отключился.
- Не повезло Джорджу, Донелли, - заметил Каллаган. - Надо лучше разбираться в людях. Рынок полон действительно крепких ребят.
- Думаете, что вы чертовски умны, мистер Каллаган? — спросил Донелли. Он продолжал сохранять спокойствие. Каллаган не дал ему закончить фразу.
- Мне приходится думать черт знает о скольких вещах сразу, - прервал он владельца клуба. - Но, кажется, кое-что я успел узнать. Спокойной ночи, Донелли. - Он перешагнул через недвижимое тело Джорджа, чей дорогой альпаковый костюм был покрыт теперь пятнами крови, открыл дверь и вышел, в коридор.
Он без помех пересек здание клуба, добрался до автомобиля, запустил мотор. Затем не спеша тронулся с места и повел машину в сторону Алфристауна.
Луна наконец вышла из-за облаков. Ночь была холодной, но приятной. Спидометр отсчитывал одну милю за другой, бриз охлаждал лицо детектива. Лунный свет придавал окружающему пейзажу характерные черты рождественской открытки.
Скоро обязательно что-то должно было произойти. Какое бы впечатление он ни производил, Донелли имел мозги. Пока он еще даже не начал их использовать. Выслушав рассказанную Каллаганом историю, он вполне мог придумать невинную версию, способную в той или иной степени объяснить поведение Корины и свое собственное. При особом желании можно было бы придумать не меньше полудюжины достаточно правдоподобных версий.
Но Донелли даже не потрудился докучать себе подобной ложью. Если не считать грубого отрицания, он вообще никак не реагировал на обвинения Каллагана. Это могло означать только одно - он был уверен в неуязвимости своей позиции. Имея все козыри на руках, Донелли не видел оснований опасаться какой бы то ни было угрозы со стороны Каллагана. Могло ли это означать, что и на самом деле его позиция была неуязвимой?
Как бы то ни было, решил Каллаган, сейчас не следует сидеть сложа руки. Необходимо спровоцировать противника. Пусть даже такой мелочью, как телефонный разговор с Кориной.
Каллаган продолжал размышлять, перебирать и оценивать недавние события. Это был неплохой вечер.
Часы показывали четверть двенадцатого, когда Каллаган до-
брался до отеля. Он прошел через боковую дверь, поднялся на второй этаж. Открыв дверь номера, он улыбнулся Патриции, сидевшей в кресле рядом с камином.
Туалет мисс Аллардайс соответствовал важности ситуации. Она была одета в юбку и жакет из твида, ладно скроенные туфельки местной работы. Изящная шляпка, также из твида, была сдвинута набок, закрывая один глаз. Просторный плащ был небрежно брошен на ручку кресла.
- Какой приятный сюрприз, - приветствовал девушку Калла-ган. - Давно ты здесь? И как тебе удалось попасть в номер?
- Я приехала до того, как они закрыли черный ход, - сообщила Патриция, - и сразу проскользнула в твою комнату. Я и раньше знала, что у них всего один парадный номер, и решила, что ты предпочтешь именно его. Мне оставалось только ждать. Что я и сделала... Скоро у нас начнется интересная история, -прибавила она шепотом.
- В самом деле? - спросил Каллаган. - И почему же?
- Слим, - прошептала она, - я нашла письмо!
- Отличная работа, - похвалил ее Каллаган. - Где ты его нашла? У Корины?
Патриция кивнула.
- Письмо было у нее. Это динамит, Слим. Я даже не представляю, что произойдет, окажись это правдой. Но...
- Где было письмо? - прервал ее Каллаган. - И как тебе удалось его найти?
- Корина куда-то намылилась сегодня,- сообщила Патриция. - Я сидела у окна и засекла ее, когда она вывела свою машину из гаража. У нее "форд" десятой модели. Подарок Виолы ко дню рождения. У нее в баке было около галлона бензина. И когда я увидела, что, кроме того, она прихватила еще канистру, я поняла, что она уезжает надолго... - Мне хочется курить, Слим, - прервала она свой рассказ.
Каллаган удовлетворил ее желание.
- Одним словом, я сразу отправилась в спальню Корины. Я уже говорила тебе, что у меня есть свой ключ. И начала с небольшого старенького бюро, стоящего в углу. Там всего два ящика, но в одном из них имеется потайное отделение. Это мне тоже было уже известно. Мне случалось проверять его и раньше. На этот раз ящики оказались закрыты, но у меня уже был широкий опыт, и с помощью ножа для разрезания бумаги я сумела их открыть. Письмо я нашла в потайном отделении. Оно было спрятано за замшевой задней стенкой. Письмо было адресовано Жервазу и отправлено из Брайтона в прошлый понедельник. Когда я его
прочла, меня чуть не хватил удар. Говорю тебе, это динамит, Слим!
Она открыла свою кожаную сумочку, извлекла конверт и передала его Каллагану.
- Полюбуйся сам, - порекомендовала она Каллагану. Каллаган осмотрел конверт. Патриция не упустила ничего
существенного. Письмо действительно отправлено из Брайона в прошлый понедельник, как следовало из даты на штемпеле. Адрес был напечатан на машинке. Полковнику Жервазу Стенхар-сту, "Темная роща", Хэнговэр, Алфристаун.
Каллаган открыл конверт, извлек сложенный листок белой бумаги, прочел письмо. Оно гласило:
"Дорогой полковник Стенхарст,
Пришло время, когда Вам, как одному из опекунов усадьбы "Темная роща", следует знать, что, в прямое нарушение условий завещания своей матери миссис Стенхарст, настоящая наследница мисс Виола Аллардайс вышла замуж 23 августа 1939 г. в помещении магистрата, расположенного па Мэрлос Роуд, Кенсингтон, за мистера Руперта Эллингтона Шэрфэма.
Как Вам безусловно известно, в соответствии с условиями завещания миссис Стенхарст все доходы от поместья в этом случае должны автоматически перейти к мисс Корине Аллардайс, которая, как следует из приведенных фактов, уже в течение шести лет несправедливо лишена своих прав.
Возможно, позднее, после того, как Вы сумеете должным образом убедиться в справедливости данной информации, я позвоню вам.
Друг семьи".
- Ну, что я тебе говорила, - повторила Патриция. - Чистый динамит, не так ли?
- Готов согласиться с тобой, - остановил ее Каллаган. - А пока отдохни минутку, - и прошел в спальню; спустя минуту возвратился с портативной пишущей машинкой и сильным увеличительным стеклом. Он положил анонимное письмо на стол и взял в руки лупу. На листочке бумаги он записал характеристику машинки, на которой было напечатано письмо. Буква "а" имела небольшой дефект с одной стороны; "е" было отпечатано несколько ниже уровня остальных букв; наконец, "в", "л" и "р"
отличались от остальных букв незначительным наклоном вправо или влево.
Этот процесс занял всего несколько минут. Затем Каллаган вставил лист чистой бумаги в свою машинку и сделал копию письма. После всего этого он вложил письмо обратно в конверт и возвратил его Патриции.
- Возвращайся домой со всей быстротой, на которую ты способна, - посоветовал Каллаган. - Постарайся положить письмо на место до возвращения Корины. Это важно, Патриция.
Девушка встала, накинула плащ.
- О'кэй, Слим, - сказала она. - Ради бога, приглядывай за Виолой. Она влипла в скверную историю. Подумать только, столько лет прошло, а никто из нас даже не догадывался ни о чем.
- Сделаю все, что смогу, - обнадежил ее Каллаган. - Но повторяю, не теряй времени.
У двери Патриция снова остановилась.
- Знаешь, если все это правда, с Виолой покончено. Она никогда не оправится от такого потрясения. У нее не останется ни гроша. Ей не из чего будет даже заплатить тебе.
- Не волнуйся, - успокоил ее Каллаган. - Агентство Каллага-на никогда не придает особого значения деньгам. Во всяком случае, не поднимает из-за них шума. - Он улыбнулся. - Позвони мне завтра утром. Но не из дома.
- Заметано, - бросила Патриция. - До скорого, Слим. Она исчезла.
Каллаган взглянул на часы. Подошел к шкафчику, извлек бутылку виски. Поднес горлышко ко рту, сделал солидный глоток. Закурил сигарету.Это был очень приятный вечер, решил он.
5
Карты на стол
Часы на церкви Хэнговэра пробили без четверти двенадцать, когда Каллаган толкнул незапертую калитку в стене. Ступив на тропинку, он аккуратно прикрыл за собой дверь. Всего в нескольких ярдах от себя он заметил Виолу, идущую ему навстречу. На ней было меховое пальто и светлый шарф, накинутый на волосы.
Вы в ловушке, моя красавица, подумал Каллаган, это обсто-
ятельство заставляет вас вернуться на грешную землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30