Груз начинает саморазворачиваться.
— Что это за груз такой саморазво... — Мак-Суини осекся и ошалело уставился в иллюминатор.
За бортом показалась фигура привязанного к фалу астронавта, который не входил в состав команды «шаттла». Не имея при себе индивидуального реактивного ускорителя, он тем не менее стремительно двигался по направлению к гигантскому зеркалу. Словно плыл по океану космоса. Нет, этого не может быть. Мак-Суини отказывался верить своим глазам. Человек не может вот так свободно передвигаться в космосе.
Пока Мак-Суини и члены его команды в изумлении таращили глаза, никому не ведомый астронавт успешно добрался до загадочного объекта, на фоне которого «Атлантис» казался тщедушной букашкой.
Это было невероятно.
Но факт оставался фактом.
* * *
Когда секретарша снова сообщила, что связи с Кремлем по-прежнему нет, генерал-майор Станкевич схватил судьбоносную папку и со словами: «Придется самому отнести», — устремился к выходу, не забыв прихватить по пути непочатую бутылку водки.
* * *
Римо было не до созерцания родной планеты, находившейся от него на расстоянии ста двадцати миль. Не привлекали его и излучавшие холодный свет звезды. Он видел перед собой лишь медленно вращавшееся гигантское зеркало «Парасола-2001».
Римо почувствовал себя мухой, которой не терпится запутаться в паутине.
Как только перед ним раскрылись створки грузового отсека, он, оттолкнувшись от корпуса обеими ногами, устремился к цели, ощущая удивительную легкость во всем теле. Однако ему было некогда наслаждаться состоянием невесомости.
Теперь за нависавшей впереди громадой «Парасола» было не видно неба. Зеркальный диск сиял, словно миска, сделанная из мягкой алюминиевой фольги, и лишь центральную часть занимали три черные зловещие буквы «Мир», едва не давшие начало новой «холодной войне».
Во встроенных в шлем наушниках раздался знакомый кислый голос:
— Дестроер.
— На связи, — ответил Римо, отметив, что Смит в кои-то веки назвал его кодовым именем.
— Перед вами диск из алюминизированного майлара на жесткой консольной раме. Видишь фокусную линзу?
— Да.
— Это ваша цель. По моим оценкам, солнечная радиация поступает из солнечных коллекторов, размещенных на обратной стороне. Объект излучает порцию тепловой энергии через каждые двадцать восемь минут. Очередной выброс должен произойти через четыре минуты двадцать восемь секунд.
— Что на Земле? — спросил Римо.
— В Сахаре в секторе диаметром одна миля песок превратился в стекло. О жертвах не сообщается.
— Интересно, долго ли нам еще будет везти.
Президент по «горячей линии» связался с Москвой. Пытается объяснить ситуацию. Русские подозрительны, однако, похоже, прислушались. Они тоже отслеживают движение «Парасола».
— Постараюсь действовать как можно быстрее.
— Слушайте внимательно. Его настоящая орбита проходит над территорией России, Ирана и Саудовской Аравии. Вы должны вывести его из строя, прежде чем он нанесет удар по одной из этих стран.
— Я уже почти у цели, — сказал Римо, обнаружив, что находится целиком в тени гигантского диска, поверхность которого вздымалась и опадала, словно серебристый парус.
— Слежу за тобой по системе ГЕОДСС, — сообщил Смит.
Когда зеркало оказалось в пределах досягаемости, Римо вытянул руки, чтобы ухватиться за него. Ладони его заскользили по гладкой поверхности, и он попытался прорвать металлизированную материю, но она не поддавалась.
По инерции Римо всем телом врезался в диск. Оттолкнувшись от него, он дотянулся до металлической балки. Используя ее в качестве рычага, раскачал свое, теперь казавшееся тщедушным, тело и перекинулся на другую сторону.
На этот раз ему удалось прорвать синтетическую материю. Римо не останавливался. Вот его взору предстала лицевая сторона зеркала с огромной торговой маркой: «qNM».
Развернувшись, Римо ухватился руками за фал и рывком придал себе ускорение.
— Будьте осторожнее! — крикнул с Земли Смит.
— Я не очень-то подхожу для такой работы! — огрызнулся Римо.
Он начал обдирать оболочку. Поскольку один разрыв уже имелся, дальше дело пошло легче. Вокруг в безвоздушном пространстве плавали теперь серебристые куски майлара. Оттолкнувшись от стальной перекладины, Римо устремился к центру зеркала, туда, где находилась крупная линза, похожая на засевшего в засаде паука. Линза была обращена к Северному полюсу. Скоро они должны были оказаться над территорией Сибири.
— До очередного удара предположительно две минуты двенадцать секунд, — извещал его Смит.
Римо действовал методично. Его задачей было помешать «Парасолу» аккумулировать солнечную энергию. Вывести зеркало из строя можно было единственным способом — уничтожив линзу.
— Осталась одна минута три секунды. — Голос Смита в наушниках звучал, словно в барокамере.
Римо попытался расшатать балку, но ему недоставало точки опоры. Его физическая сила сейчас работала против него. Зеркало продолжало свой путь по орбите.
— Двадцать две секунды...
Линза начинала светиться.
— Предполагаемая цель — промышленный город Магнитогорск, — хриплым от волнения голосом сказал Смит. — Римо, не подведите.
— Черт побери! — буркнул Римо.
Неожиданно его осенило. Собрав кольцами свободную часть фала, он потянул его на себя что было силы, словно хотел перекантовать «Атлантис». Фал с треском оборвался. Римо швырнул свободный конец за край линзы.
Фал обвился вокруг линзы, словно щупальце осьминога. Римо казалось, что время для него остановилось... Харолд В. Смит бесстрастно отсчитывал секунды, остававшиеся до ядерного Армагеддона.
— Десять, девять, восемь, семь...
За четыре секунды до конца света линза наконец раскололась. Разумеется, Римо не слышал ни звука, лишь увидел разлетавшиеся во все стороны осколки. Некоторые из них вонзались в майларовую материю, некоторые крутились вокруг него, и в них бриллиантовым блеском отражались звезды.
— Есть новость хорошая и плохая, — прозвучал в эфире сдавленный голос Римо.
— Слушаю.
— С «Парасолом» покончено, а я оторвался.
— "Атлантис" подберет вас.
— Рад слышать.
Внезапно, без всякого предупреждения, «Пара-сол» взорвался...
И снова не было слышно ни звука. Только изумленный возглас Римо.
— Что случилось? — встревоженно спросил Смит.
— Эта дура взорвалась! Мне надо уносить отсюда ноги.
Римо действовал, подчиняясь рефлексам. Он пытался плыть, размахивая руками и работая ногами, но вокруг было безвоздушное пространство. Не от чего было даже оттолкнуться. Взрывная волна катилась к нему, словно серебристое облако. Словно кто-то беспечно подул на одуванчик.
Кружились и разлетались в разные стороны осколки стекла, обломки металла и обрывки синтетической фольги. К Римо несся заряд космической шрапнели. «Я погиб», — мелькнула мысль.
В динамиках снова прорезался голос Смита:
— Римо, я наблюдаю за вами. По мере удаления от эпицентра плотность осколков будет становиться все меньше. Ваша тактика проста. Уклоняйтесь. Во-первых, свернитесь в клубок.
Римо посмотрел в ту сторону где произошел взрыв.
К нему, точно огненные стрелы, приближались какие-то обломки. Оставались считанные дюймы.
В других обстоятельствах ему не составило бы труда увернуться от них. Это было даже проще, чем уклониться от пули. В конце концов вокруг было сколько угодно места. Имелось только одно «но»: у него не было точки опоры.
На металлизированную фольгу он не обращал внимания. Стальные балки — вот чего следовало опасаться. Они могли прорвать скафандр. Тогда он будет обречен.
Римо извивался, пытаясь увернуться. В поле его зрения попал кусок стальной перекладины. Извернувшись, он ухватился за нее и, увлекаемый инерцией движущегося тела, устремился прочь из зоны взрыва. Каким-то образом ему некоторое время даже удавалось опережать смертоносный вихрь. Затем, несколько изменив траекторию, он стал использовать перекладину как бейсбольную биту, отбивая ею подлетавшие обломки.
Наконец буря улеглась. Римо дрейфовал среди блестящих клочков майлара.
Он огляделся:
— Где «Атлантис»?
— Перешел на более низкую орбиту, — ответил Смит.
— А как же со мной?
— Спасательные операции в космосе в подобных обстоятельствах не предусмотрены, — сухо проронил Смит. — Это слишком опасно. Нельзя рисковать «Атлантисом».
Римо не верил своим ушам:
— Вот как? Не предусмотрены, значит? Значит, на этом и порешим?
— Римо, ведь вы с первого дня работы на КЮРЕ отдавали себе отчет в том, что рано или поздно вам, возможно, придется пожертвовать собой.
От осознания безысходности своего положения у Римо мерзко засосало под ложечкой.
— Смит... вы же не хотите оставить меня здесь умирать...
— Римо, у меня нет выбора.
— Подумайте о том, что скажет Чиун.
Смит молчал.
— ...о том, что он сделает, — добавил Римо.
— Думаю...
— Думайте быстрее, — поторопил его Римо. — У меня нет времени.
А затем Смит спросил:
— Римо, вы видите «Атлантис»?
— Ну.
— Слушайте меня внимательно. Майлар состоит из того же материала, что и солнечный парус, который улавливает потоки солнечных частиц, или солнечный ветер. Возможно, в недалеком будущем человек будет пилотировать летательный аппарат с солнечными парусами в качестве вспомогательных двигателей. Вы в состоянии дотянуться до какого-нибудь куска покрупнее?
— Можно попробовать. Здесь их хватает.
Оставалось лишь дождаться, пока достаточно большой фрагмент алюминизированной пластмассы окажется в пределах досягаемости. Забраковав два обрывка, Римо схватил третий, который наконец счел вполне подходящим.
Взявшись за край, Римо поднял его над головой, ногами уперся в прореху в нижней части полотна, которое натянулось подобно парусу.
— Развернитесь на солнце, — инструктировал его Смит.
Это было непросто. Римо чувствовал себя мотыльком, который путешествует на гонимом ветром листе. Наконец ему удалось направить парус на солнце.
— Что дальше.
— Теперь ждите. Это займет некоторое время. Я дам «шаттлу» ориентир. Грузовой люк у них будет открыт.
— Я ничего не вижу из-за этого паруса.
— Положитесь на командира.
Прошла, должно быть, целая вечность. Римо видел перед собой только кусок материала. Время от времени в глазах у него отражался свет далеких звезд. Его не отпускало ощущение полной неподвижности. Казалось, он навсегда завис в одной точке бесконечного пространства. Время словно остановилось. Практически не расходуя физической энергии, он дышал размеренно, делая не больше шести вдохов в минуту. Только чтобы поддержать жизнедеятельность организма.
В снабженном кондиционером скафандре Римо почувствовал, что обливается потом.
Когда густая тень поглотила его, Римо понял, что спасен.
— Порядок! — крикнул он.
— Невероятно! — выдохнул Смит.
— Эй, мы же здесь все настоящие профи, — почувствовав себя в безопасности, петушился Римо.
— Но у тебя должен был кончиться запас кислорода еще семь минут назад, — сказал Смит.
Римо схватил дистанционный распределительный пульт системы жизнеобеспечения, нашел порт подачи кислорода и подключился к нему. В скафандр начал закачиваться воздух.
— Передайте им, чтобы закрыли люк грузового отсека и включили свет, — крикнул он Смиту. — И еще — скажите Чиуну что я возвращаюсь домой.
Харолд В. Смит облегченно вздохнул:
— Понял. Конец связи. — В следующее мгновение створки люка захлопнулись, и Римо оказался в кромешной темноте. Наступила тишина.
Его вдруг осенило.
— Эй! Да я же теперь настоящий астронавт! Каково!
* * *
Генерал-майор Иона Станкевич явился на доклад к министру обороны России со своей секретной папкой и бутылкой водки. Министр изучал материалы, не забывая время от времени прикладываться к бутылке.
Закончив, он вперился в генерал-майора пристальным взглядом. Глаза его лихорадочно блестели.
— Вас можно поздравить, Станкевич.
— Благодарю вас. Но сейчас не время. Я выполнил свой долг Теперь вы должны выполнить свой.
Министр обороны кивнул и нажал кнопку. В кабинет вошли несколько охранников.
— Заберите этого олуха, — приказал министр. — Расстрелять его.
До Станкевича не сразу дошел смысл его слов. Наконец, опомнившись, он залепетал:
— За что? Почему?
— Если бы вы принесли мне это чуть-чуть пораньше, нас бы уже не было в живых. Слава Богу, что ваши документы попали мне на стол после того, как кризис миновал.
— Но... в инструкции Земятина ясно сказано, что, если это сверхмощное оружие когда-либо будет размещено...
— Кризис закончился. А с ним и ваша жизнь.
Станкевича вытащили из кремлевского кабинета. Вслед ему неслись насмешливые слова министра обороны:
— Да. Спасибо за водку. Весьма кстати.
В этот самый момент Станкевич вдруг словно прозрел: старая добрая большевистская Россия еще жива. Эта мысль согревала ему душу, пока большевистская пуля не оборвала его жизнь.
Глава 46
Прошла неделя. Чиун сидел в Замке Синанджу, занеся гусиное перо над пергаментным свитком, с четырех углов придавленном к полу нефритовыми пуговицами.
— Сын мой, опиши мне его глаза. Они были ужасны?
— Да не было у него никаких глаз. Он был похож на огромный алюминиевый зонтик.
— "Парасол". Это мы знаем, что «Парасол». А будущим поколениям будет невдомек, что это чудище имело земное происхождение. Салбьол говорил о солнечном драконе. И я, в назидание будущим поколениям мастеров, должен описать именно Солнечного дракона.
— Не было у него ни глаз, ни хвоста. И мне надоело об этом говорить.
— Что ж, придется мне прибегнуть к помощи собственного воображения, — сказал Чиун, поднося перо к пергаменту.
— Валяй, — проронил Римо.
Зазвонил телефон, стоявший на низенькой скамеечке. Римо сделал вид, что не слышит.
— Это Смит, — сказал Чиун, макая перо в чернильницу.
— Я с ним не разговариваю. Он бросил меня умирать в космосе.
— Он все еще твой Император, Ты должен поговорить с ним.
— Пусть поцелует меня в задницу.
Наконец после триста семьдесят восьмого звонка Римо смилостивился.
— Если вы что-то продаете или вас зовут Смит, то вы ошиблись номером.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35