Дверь за спиной скрипнула входная. Снаружи гарью потянуло. Конь заржал призывно. Волк зарычал. Александр на крыльцо вышел! Конь копытом землю бьет. Словно не скакал полдня. Александр на коня с разбегу не запрыгнул, а взлетел. Дернул удила.
– Вперед, – крикнул.
Конь на дыбы поднялся и с места в галоп пошел. Волк следом припустился. Встречный ветер ударил в лицо.


* * *

Ракшасы выпрыгивали из темноты, сыпались со сводов пещеры, напарываясь на копья, срывали когтями доспехи, вгрызаясь зубами в плоть. Твари хорошо видели в темноте. Это была их стихия. Мауронги разили наугад, с потерями, медленно, но упорно продвигаясь вперед, оставляя под ногами сотни подземных чудищ.
Строй сохранять не удавалось. Да и какой тут строй? Твари сотнями прыгали со сводов подземелья, сбивая с ног воинов. Бросали камни. Царила полная неразбериха
«Заманил в ловушку, гад!» – назойливо крутилась одна и та же мысль в голове Зерона. Он потерял Марквентора из виду. Конь Хранителя без седока бестолково топтался в яростной сваре. «Заманил и сбежал, сволочь!» – Зерон пырнул в оскаленную пасть ракшаса острием меча. Тот взвыл, лязгнул окровавленными зубами. Зерон добавил рубящим ударом по шее чудовища.
– Где же он? Сам лично перережу его лживую глотку!
Зерон увидел Хранителя. Тот яростно отбивался посохом от троих ракшасов. Неплохо! Один из них взвыл, завертелся волчком. Другие отступили. Нет, не предал вроде. Сам от смерти спасается.
Натиск ракшасов поутих, а вскоре и вовсе прекратился. Твари попрятались в темноту, оставив на полу подземелья сотни неподвижных тел среди потрепанных рядов мауронгов.
– Убрать с дороги падаль! – приказал Зерон. – Раненых и мертвых воинов забрать.
Хранитель, прихрамывая, подошел к Зерону.
– Я не понимаю, – оправдываясь, выдохнул он.
– Зато я понимаю, – скривился Зерон в усмешке. – Это только начало. Кто-то очень не желает, чтобы мы прошли. Но мы пройдем.
– Да, уже скоро, – кивнул головой Марквентор, забираясь на коня. – До горячей реки дойдем, а там уже выход близко.
– Что за горячая река?
– Кровь земли.
– А ты откуда знаешь? Ходил здесь? От кого узнал об этой пещере?
– Мне мой отец рассказал. Он ходил здесь, когда в гостях у подземного царя бывал. Подземного царя, царя подземного, – повторил Марквентор. – Кажется, я понимаю.
– Да тут и понимать нечего. Не желает нас земля пропускать. Ничего, пройдем! Эй, вы там! – крикнул Зерон в сторону колонны воинов. – Щиты сомкнуть! Строй не нарушать! Всех убивать по дороге! С нами Мауронг! Вперед!
– Мауронг! – завопили воины и, выставив копья, двинулись вперед. Ход снова сузился. Поворот. Еще один. На стенах подземелья появились красные блики. Стало жарко.
– Горячая река! – крикнул Марквентор.
Еще поворот, и все подземелье озарилось красным светом. Превозмогая жар, первые ряды колонны вышли на край обрыва. Далеко внизу клокотала огненная река. Где переход? Зерон посмотрел по сторонам.
– Мост! – крикнул Марквентор, показывая посохом в сторону.
Мост ли это? Или же упавшая на края ущелья скала? Неважно. Главное – быстрее пройти этот невыносимый жар.
– Быстрее! – приказал Зерон, чувствуя, как от жара накаляются доспехи. Но воины и без приказа побежали по краю обрыва в сторону перехода через пропасть.
– Что там такое? – Зерон хищно прищурил глаза. Сотни, тысячи ракшасов копошились у моста на противоположном краю ущелья. Да они же пытаются скалу сдвинуть! Скинуть в пропасть. Воины тоже поняли затею тварей и с яростными воплями понеслись вперед, нарушая строй.
Сверху посыпались ракшасы. Сотни, тысячи. Снова оскаленные пасти, окровавленные когти, бешеные глаза, яростное рычание, запах смерти.
Жара. Пот заливает глаза. Воздуха не хватает. Зерон затылком опасность почувствовал. Не оборачиваясь, клинок выставил. Ракшас захрипел, рванул когтями металл. Зерон плечом тряхнул. Тварь вниз сползла. Мертвая уже. Вокруг мясорубка, а Зерон спокоен. Вечность и сила. Пройдем. Надо только за мост прорваться. А ракшасы не дают. Лезут и лезут откуда-то сверху, из темных боковых провалов. Но мауронги упорны, в боях закалены. Не знают страха воины Зерона. Мечи против зубов, копья против когтей. Задние ряды в колонне напирают. Тоже желают крови ракшасов. Конь под Зероном широкой грудью тварей раскидывает зубами их хватает, копытами бьет. Медленно, но неотвратимо продвигаются вперед мауронги. Вот и мост. Твари, что пытались скалу в пропасть скинуть, завыли в отчаянном усилии. Задрожала скала. Но поздно. Конь Зерона в три скачка мост преодолел, врубился в яростную толпу. Зерон только успевает мечом махать. Кровь под клинком брызжет. Ракшасы в стороны бросились, своих же подминая, топча, сталкивая в пропасть. Мауронги яростным потоком через мост хлынули. Казалось бы, что все. Кончена битва. Но нет. Рычание раздалось такое, что своды подземелья затряслись. Ракшасы врассыпную, кто куда, бросились. Снова рычание раздалось, и тварь из темноты выползла жуткая. Величиной как десять мамонтов, а может, и более. В сумраке не разберешь. Морда у твари вся в чешуе. Глаз не видно, а может, и вовсе глаз нет. Зачем ей под землей глаза? Пара усов-отростков перед мордой шевелится. Спина панцирем костяным покрыта. Лапы у чудовища с когтями в рост человека, а под когтями еще и клешни торчат. Тварь пасть раскрыла, зубы острые размером с ладонь показала. Ряд за рядом зубы растут в пасти, а меж зубами язык длинный извивается. Снова зарычало чудовище. Мауронги отпрянули, а ракшасы и вовсе исчезли, попрятались. Конь под Зероном захрапел, шарахнулся в сторону. Всякое видел он, а вот такого чудища не встречал.
– Назад! – приказал Зерон. – Назад!
Мауронги отошли к мосту, выставили вперед копья. Чудовище ощупывало перед собой пространство длинными усами-отростками.
Зерон оглянулся. Колонна воинов застыла, ожидая приказа. Вожак мауронгов встретился взглядом с глазами Марквентора.
– Все, не пройдем теперь, – с отчаяньем в голосе произнес тот.
– Что за дрянь? – спросил Зерон.
– Это подземный лев. Он пожирает ракшасов.
– Ракшасов пожирает? Так это хорошо! – довольно воскликнул Зерон.
– Людей тоже. Копьями и мечами его не взять.
– Красавец! – восторженно произнес Зерон. – Просто боевая машина! Подземный лев. Да он же помог нам. Разогнал всю мерзость. Красавец!
Вожак мауронгов спрыгнул с коня.
– Куда ты! – вырвалось у Марквентора. Зерон не оглянулся даже. Он направился в сторону чудовища.
– Красавец, – вновь повторил Зерон. Чудовище беспокойно зашевелило отростками, глухо зарычало.
– Тихо! – жестко произнес Зерон. – За моей спиной – сотни мертвых ракшасов. Они твои. Зачем тебе больше? Нам пройти надо. И мы пройдем. Я пройду, даже если все войско здесь положу. За мной сила стоит. Меч Власти с ней. Мауронг с нами. Мы не остановимся. Отойди в сторону.
Чудовище зарычало. Пасть оскалило. Зерон вперед шагнул. Чудовище отступило нехотя. Еще шаг вперед Зерон сделал. Чудовище попятилось.
– Отойди, – спокойно произнес Зерон и снова шагнул вперед.
Чудовище рявкнуло и медленно развернулось. Его длинный раздвоенный хвост задел стену подземелья. Камни посыпались.
– Вот и славно, – прошептал Зерон, наблюдая, как хвост подземной твари исчезает в темноте. Мрак поглотил подземного льва. Путь был свободен.
Вожак мауронгов оглянулся.
– Вперед! – эхом разнесся под сводами подземелья его приказ.
– Слава Зерону! – раздались восторженные возгласы.
Войска дальше пошли, быстро, нетерпеливо, предчувствуя скорый выход на солнечный свет.
– Это быта настоящая магия, – услышал Зерон голос, оглянулся и увидел удивленные глаза Марквентора.
– Это не магия, – возразил Зерон. – Это сила.
– Магия и сила – одно и то же, – пояснил Марквентор. – Слабый не может быть магом.
– Ты меня поучать вздумал? – ехидно заметил Зерон. – Трепаться – не кули ворочать. Что такое?! Откуда у меня эти фразы в голове? Бред какой-то! От жары, наверное. Скоро там выход будет? Дышать темно. Тьфу ты! Опять не мои слова.
– Скоро, скоро уже, – успокоил Марквентор. – Чувствуешь, свежестью потянуло?
– Нет, не чувствую я свежести. Другим, чувствую, тянет. Близко совсем. Слушай, старик, а ты случайно не того? Воздух тут не испортил? А еще о силе, о магии рассуждаешь. Шучу, шучу, – расхохотался Зерон, видя, как насупился Хранитель. – Ты ведь смелый у нас. Меня не испугался. Пришел. Ты молодец, старик. Молодец. Все как надо складывается. Куда подашься-то, после того как Дерево сожгу? Чего молчишь? Я ведь из замка-то выгоню тебя. Должен же я тебе воздать по заслугам. Ты был не прав, а я всегда справедлив. Могли бы раньше с тобой договориться. Не договорились. Половину войска своего я положил. Но я предусмотрителен. Чиркнул твою дочку по шейке. А у тебя другого выхода нет. С вами только так надо. Знаю. Убил бы меня на месте и не задумался. А теперь нужен я тебе. Тварь. Поучать меня еще вздумал.
Марквентор молчал. В нем клокотала ненависть. Не к Зерону, не к тем воинам, что шли за спиной.
Ненависть к самому себе. Мир переворачивался. Смертный смеялся над Хранителем, поносил его последними словами, а он, Хранитель, некогда могущественный маг, вынужден был униженно молчать.


* * *

Ночь нависла над затихшим городом. Последние посетители летних кафе лениво расходились по набережной, рассаживались в авто, а иные направлялись к автобусной остановке в надежде дождаться последних ночных маршруток.
Стрелка – центральная часть этого города, на слиянии двух рек, любимое место отдыха горожан – пустела. Танцевальный мотивчик, одиноко звучавший веселой песенкой в ночной темноте, оборвался, и наступила глубокая тишина. На близлежащих улицах гасли фонари, и только редкие огоньки непогашенных окон в засыпающих домах одиноко светились в темноте. Наступала ночь. Город засыпал, лишь зеркало воды, отражавшее ночные огни, рябило под порывом прохладного ветра. На небо наползали темные тучи, закрывая звезды и луну и погружая землю в густой, вязкий мрак. Капли мелкого холодного дождя упали на землю.
Отблеск молнии где-то вдалеке слабым призрачным светом на секунды отодвинул темноту и проявил темный силуэт человека, неподвижно сидящего на парапете у верхней ступени лестницы, возле памятного камня основателям города. Он ждал.
В черном небе яркая звезда зажглась и начала медленно опускаться. Все ярче горит звезда. Все ближе она к земле. Сидящий глаза поднял, на звезду смотрит. А она все ближе. Не звезда это. Зверь с крыльями огненный. А на звере человек сидит. Взмахнул зверь крыльями и мягко на набережную перед лестницей опустился, лапы подогнул, чтобы всаднику удобнее было на землю сойти. Нет, не всаднику – всаднице. Ступила она на землю, по лестнице поднялась и остановилась, не доходя нескольких ступенек до сидящего.
– Меня Танаис зовут, – назвалась она. – Мне Мауронг нужен.
– Я знаю, кто ты. А Мауронга ты изволишь лицезреть перед собою, – отозвался сидящий. – Я чувствовал твое приближение, прошедшая путь. Ты первая, кто говорит со мной за все эти тысячи лет. Что нужно тебе?
– Во мне твой яд.
– Знаю. И что ты хочешь?
– Чтобы ты забрал яд обратно.
– Чтобы ты вернулась назад, в Мир Изменений? Зачем?
– Я хочу спасти жизнь человеческую.
– Хорошо сказано, – усмехнулся Мауронг. – Видишь?
– Что? – не поняла Танаис и посмотрела в сторону, куда Мауронг рукой показал.
– Не узнаешь место?
Танаис осмотрелась. Река широкая, еще одна река маленькая совсем. Огни города отражаются в воде. Гора над городом. За рекой холмы темные. Анвантар это! Нет, не Анвантар уже. Танаис бывала здесь в будущем. Да, это будущее. А город этот теперь по-другому зовется.
– Узнала, – кизнула Танаис головой. – И что?
– Со мной сейчас пойдешь.
– Куда это?
– Не спрашивай, – Мауронг провел ладонью перед лицом Танаис.
Огни города исчезли. Танаис стояла посреди длинной комнаты. Окна за решетками пропускали слабый свет с улицы, освещая несколько десятков кроватей вдоль стен. На них какие-то люди спят. Мауронг, стоявший рядом, шагнул к одной из них, показал рукой на лежащего.
– Его Константин зовут, – прошептал он. – Это моя обитель и тюрьма моего духа. Проклятьем магов Хаккадора я обречен вечно обитать в этом бренном теле, застряв во времени. Когда это тело умирает, я опять возвращаюсь обратно в день его рождения. Так бесконечно. А он чувствует меня и сходит с ума. Его помещают в этот дом и лечат. Жестоко. Он забывает обо мне. Его выпускают. Но не могут жить в одном теле двое, и он снова попадает сюда. А я могу выходить из его тела только по ночам, когда он забывается сном. За что мне такое проклятье? За то, что я был прав? Я говорил Хранителям, что нельзя ставить Великую Радугу. Но они не слушали меня. Я хотел дать людям силу. Я сам был полон сил. Но теперь во мне только яд. Я более чем мертв. И ты просишь меня отпустить себя. Но кто вернет меня к жизни? Ты можешь? Ты можешь снять проклятие?
– Я ничего не знала о проклятии, – ответила Танаис.
– Конечно. Твой отец тебе ничего не говорил. Я бы мог тебе много рассказать о прошлом страны магов. Тайном темном прошлом. Если ты останешься здесь. Зачем тебе возвращаться? Ты хочешь спасти Александра? Не получится. Зерон сильнее. Да и не успеешь ты. Они уже сходятся. Я вижу. А противоядие долго действует. Пока ты вернешься в свое тело, не один день минует. Пойдем отсюда. Тесно тут.
Вновь Мауронг провел ладонью перед глазами Танаис. Снова она видит широкую реку и огни ночного города.
– Меня может освободить только изменение хода времени, изменение мира, – Мауронг повел рукой в сторону. – Если Дерево Жизни погибнет, не дав семян, настанет новый мир. Другой. Мой дух получит свободу. Зачем же мне отпускать тебя?
– Просто так, – нарочито равнодушно пожала плечами Танаис. – Ты говоришь, что Зерон все равно убьет Александра и уничтожит Дерево. Я не смогу этому помешать. Дерево погибнет. Ты обретешь свободу. Так сделай же доброе дело. Просто так. Отпусти меня.
– Доброе дело, говоришь? – усмехнулся Мауронг. – Я уже делал добрые дела людям. К чему это привело?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49