Мне знать надо все. К встрече надо готовым быть. Но если соврешь что – не обессудь. Тут кое-кто горит желанием пообщаться с тобой в групповухе. Ребята, говорит, у меня хорошие. Так что сам понимаешь. Садись.
Дракус послушно присел у костра.


* * *

В чертогах царя подземелья царила прохлада. Журчал ручей. Призрачно мерцали драгоценные каменья. Прожилки золота струились по сводам высокой пещеры. Сам царь неподвижно сидел на берегу ручья, слушая музыку воды. Камень, да и только. В своем натуральном облике Ахарунг мало от камня отличался. Камень да камень, изъеденный временем. Приглядевшись, можно было подобие лица найти. Да какое там лицо. Один глаз заплыл известковым наростом, другой зрачком изумрудным сверкает. На лбу – шишки каменные. Вместо рта – щель глубокая. Ног и рук не видно. Вроде как под накидкой они. А накидка тоже от камня мало отличается. Человек пройдет здесь и не заметит царя подземелья. Но не ходят здесь люди, а сам царь никогда на свет солнечный не выходит.
Неподвижно сидит Ахарунг. Ждет. Чувствует приближение гостя. Скоро уже. Там, на поверхности, судьба мира решается. Знает это Ахарунг. Глаз и ушей много у него. Мало ли тварей подземных, что иногда по ночам по земле ходят. Вот и доносят они своему господину. Все знает Ахарунг. Сейчас к нему князь ракшасов идет. Неприятен был ему этот князь, как и все пожиратели мертвечины. Но все же свои они, подземные, подданные его, Ахарунга. С важной вестью идет к нему князь ракшасов. Спешит. Скоро здесь будет. Уже запах чует Ахарунг мертвой плоти. Вода в ручье забеспокоилась. Шаги тяжелые послышались. Вот он, князь ракшасов. Голова звериная. Не то волчья, не то медвежья, туловище человека. Только шерстью обросло оно. Не то руки, не то лапы длинные когтями земли касаются.
– Позволь войти, хозяин, – утробно прохрипел князь.
– Входи, Атлунг, – назвал по имени князя ракшасов Ахарунг, давая тем самым понять, что сегодня он расположен к разговору с пожирателем падали.
Ракшас сделал пару шагов, ровно столько, чтобы сохранить почтительное расстояние. Видно было, что он побаивается Ахарунга. Одним взглядом тот может любого в камень превратить.
– С чем пришел? – спросил Ахарунг.
– Зерон в наши владения ступил, – без предисловий заявил ракшас.
– Вот как? – Ахарунг слегка шевельнулся. – Как он нашел вход?
– Его Марквентор ведет.
– Что?! – Ахарунг резко повернул голову в сторону ракшаса. С накидки в ручей посыпались камни.
– Марквентор? – переспросил царь подземелья. – Совсем разум потерял старый дурак. Как он посмел нарушить закон о разделе владений!? И кого он ведет? Ты говоришь – Зерона? Совсем с ума сошел. Что происходит там?!
– Марквентор ему тайну выдал. Тайну уничтожения Дерева.
– Ты слышал сокровенную тайну? Тайну Хранителя?
– Не я. Но мне донесли. У меня тоже глаза и уши.
– Значит, Зерон идет уничтожать Дерево, чтобы взять всю силу мира. Прежний мир канет в вечность. Настанет новый мир, но там не будет места нам. Ты это понимаешь?
– Да, понимаю. Никогда еще нога человека не ступала в наш мир, – прохрипел Атлунг. – Накажи их. Обрушь на них земные своды.
– Нет. Не получится. Земля там не готова. Силы в ней нет, – возразил царь подземелья. – Я не могу помочь. Все, что мог, я уже сделал. Сами защищайтесь.
– Мы не можем. У них стальные клинки.
– А у вас – когти и зубы. Надо их задержать. Хотя бы ненадолго, но задержать. Надо. Понял?
– Понял, – Атлунг жадно щелкнул пастью. – Золота дай.
– Не дам. Вы его на подкуп используете. Для войны. Чтобы смерть по земле гуляла. Вам этой битвы надолго хватит. Что там у тебя? – Ахарунг посмотрел за спину ракшаса.
– Это? – Ракшас оглянулся и потянул цепь. – Волк это. Раненый. На поле лежал. Вначале съесть хотели. Но я не разрешил. Рану ему мертвой водой залил. Затянулась она. Но слаб он еще. К тебе привел. У тебя сила есть. Верни его к жизни. Он будет наш подземный мир охранять. Это самого Властителя волк. Смотри.
Атлунг дернул цепь и вытащил из темноты зверя. Волк тяжело дышал. Его лапы подгибались, но взгляд горел холодным огнем.
– Отпусти его, – потребовал Ахарунг. – Не место ему под землей. У него другой путь, да и дни его сочтены. Я даю ему силу, но только на один день. Он должен выполнить предназначенное. Отпусти его.
– Ну вот, – проворчал ракшас. – Зерона задержи, волка отпусти, золота не дам. А взамен что?
– Взамен жизнь твоя, – заявил, как отрезал, царь подземелья. – Понял? Жизнь.
– Понял, – нехотя произнес ракшас. – Ладно, пойду я. Спешить надо. Зерон уже далеко забрался. Какая же тварь этот Марквентор!
– Не суди его. Он не ведает что творит. Волка отпусти немедленно! Надо так.
– Надо так надо, – ракшас махнул длинной лапой с когтями. – Как скажешь, хозяин. Золота дай.
– Иди! – прикрикнул Ахарунг. – В камень превращу.
Свод пещеры задрожал. Посыпались камни. Ракшас испуганно втянул голову в плечи и нырнул в черноту, увлекая за собой волка.


* * *

Хмурый утренний сумрак медленно сползал с затихшей земли, открывая последствия кровавого побоища. Конь под Александром медленно переступал через неподвижные тела. Пишачей не видно. Обожрались. Александр не смотрел вниз на рассеченные лица, разбитые головы, отрубленные руки, мертвые глаза, устремленные в небо. Он всматривался вперед. Там, впереди, зависла над полем странная тишина. Если позади раздавались отдаленный звон оружия, шум голосов воинов, ржание коней, то впереди все дышало покоем и пустотой. За Александром на расстоянии пятидесяти шагов следовали десять конников, в том числе Куроедов. Двое тащили на веревках Дракуса, едва успевавшего перебирать ногами и перескакивать через мертвых.
Александр натянул поводья. Конь остановился, изредка всхрапывая и потряхивая гривой. Всадники тоже замерли на месте. Холмы, за которые ушла накануне армия Зерона, еще скрывала мутная утренняя пелена. Предчувствие нахлынуло на Властителя разом. Что-то не так. Эта странная тишина впереди. Он оглянулся. Всадники напряженно ждали. Дракус топтался на месте, озираясь по сторонам. Ожидание затягивалось.
Нет, что-то не так. Александр послал коня вперед, вначале шагом. Потом конь на рысь перешел, а затем в галоп пустился. Утренние лучи солнца как-то разом на землю хлынули, сдернув словно покрывало утреннюю пелену. Земля до самого горизонта открылась. Всадники за Александром едва поспевали. Дракус бежал по полю. Александр остановил коня на вершине холма. Увидел остатки тысяч кострищ, вдали – сотни телег обоза. Множество раненых на них. Они увидели Александра. Забеспокоились. Армии мауронгов не было. Ушел Зерон? Но почему же обоз бросил? Раненых оставил? Сбежал с войском? А чтобы быстрее уйти, обоз оставил? Нет. Что-то не так тут. Ловушка? Нет, не похоже. Что же это?
Всадники тоже на холм забрались. Дракус на четвереньках вполз.
– Сбежал! – завопил он яростно, и этот отчаянный вопль далеко разнесся в утренней тишине по полю.
– Похоже, что искренне вопит, – отметил Александр, оценивая ситуацию. – Сам не ожидал.
– Зерон сбежал! – радостно загалдели всадники.
– Испугался, – удовлетворенно произнес за спиной Александра Паша.
– Тихо! – Александр поднял руку. Воины затихли. Нет, не сбежал Зерон. Затеял что-то. Чувствовал Александр. Но что он затеял?
– За мной, – приказал Александр и направил коня в сторону обоза. Там, кто мог, за оружие схватились. Стрела пролетела над головой. Другая воткнулась в землю перед лошадью. В обозе зашумели. Клинки засверкали. Александр на полном скаку осадил коня перед телегами. Руку поднял, приказывая всадникам, следовавшим за ним, остановиться.
– Мауронги! – крикнул он. – Где Зерон?
Только яростные вопли в ответ. С десяток воинов с обнаженными мечами спрыгнули с телег и, прихрамывая, двинулись навстречу. Александр меч свой выхватил и вниз острием в землю метнул. Клинок в землю воткнулся.
– Стоять! – крикнул Александр. – Я не бьюсь с ранеными.
Воины остановились. В обозе затихли. Оттуда с настороженным интересом рассматривали Властителя. Александр спешился, подобрал Клинок, подошел ближе.
Снова загудели в обозе. Воины среди всадников Дракуса узнали. Александр оглянулся.
– Отпустите его, – приказал он.
Всадники веревки разрубили. Дракус подошел, рядом с Александром остановился. Глаза его растерянно бегали по сторонам.
– Ты знал? – спросил Александр.
– Нет, я не понимаю ничего. Что происходит? Воины! Где Зерон?
– Тебя надо спросить. Ты второй после него! – раздалось в ответ.
Один из мауронгов, волоча правую ногу, медленно приблизился.
– Бросил нас Зерон, – прохрипел он и оскалился в усмешке. – Ночью еще ушел вместе со всем войском. А ты, Дракус, как на веревке оказался? Мауронги не попадают в плен. Зерон ушел, бросил нас. Тебя, второго после него, на веревке притащили. Настал час позора для мауронгов. Но мы здесь достойно примем смерть.
– Хватит! – прикрикнул Александр. – Хватит призывать смерть. Пора о жизни подумать. Я, открывающий ворота, вам говорю. Никто вас не тронет. Вы бились достойно и жить должны. Не враги вы для нас теперь. Так пусть кто-нибудь скажет из вас, в какую сторону Зерон ушел. Он бросил вас. Зачем его покрывать-то? Куда он увел воинов? Видел кто-нибудь? Слышал в ночи поступь воинов? Кто-нибудь скажет?
– Туда он ушел, – замахали руками воины в сторону восходящего солнца.
Александр устремил взгляд навстречу солнечным лучам и увидел на гребне скалистой гряды неподвижный силуэт. Словно камень. Зверь сидит на скале. Волк. Акела! Он!
Александр на коня с разбегу запрыгнул и к скалам поскакал. Паша и остальные всадники за ним устремились. Дракус остался на месте стоять, озираясь бестолково.
Конь под Александром галопом над полем стелится. А волк тем временем за край скалистой гряды прыгнул и пропал из виду. Александр на самый верх гряды поднялся и увидел, как волк широкими прыжками по полю прочь скачет.
– Акела! – позвал Александр.
Но волк только быстрее побежал. А на поле трава стоптана широкой полосой. Видно, что здесь тысячи воинов прошли. А волк дальше бежит. Уже в точку превратился. Александр вновь коня в галоп пустил. За ним десять всадников поспевают. Вдали лес темнеет на крутых взгорьях. Волк туда путь держит. Похоже, что ведет он Александра за собой. Уже близко взгорье. Остановился волк, оглянулся и в лес нырнул. Александр за ним. Волк ближе к себе подпустил. Видит Александр, как серая спина зверя меж деревьев мелькает. Трава в лесу стоптана. Ветви деревьев внизу поломаны. Тысячи здесь прошли. Расступился лес. Конь вынес Александра на широкую поляну. Трава на поляне истоптана до черной земли. Скала высокая на другом конце поляны высится. А в скале пещера чернеет широкая. Темнота там словно клубится. Александр медленно коня вперед пустил, сам за рукоять меча держится. Что там в пещере? Что темнота скрывает? Все ближе пещера. Шагов пятьдесят в ширину. Высота тоже немаленькая. Пять человек друг на друга встанут и до верхушки свода не дотянутся. Шагов двадцать до пещеры осталось. Александр волка увидел. Тот сидит спокойно и на Александра смотрит.
– Привет, Акела, – улыбнулся Александр. – Ты где пропадал-то? Куда привел нас?
Волк голову в сторону повернул, словно показывает на что-то. А там, чуть в стороне от пещеры, ствол мертвого дерева с голыми корявыми сучьями застыл. Пригляделся Александр. Вроде как человек на дереве. Точно, человек. Да он же к стволу прибит! Руки и ноги наконечниками копий пробиты. Жестоко!
Александр оглянулся на всадников, что за спиной замерли, спрыгнул с коня и к дереву подбежал. Паша тоже с коня соскочил. Сам настороже. По сторонам озирается. Медленно за Александром последовал.
Живой оказался тот, что на дереве. Но жизни уже мало оставалось в нем.
Александр вырвал наконечники, подхватил тело, на землю опустил.
– Кто ты? – спросил он умирающего.
Тот глаза приоткрыл.
– Кто ты? – повторил вопрос Александр.
– Харсус я, – едва слышно прозвучало в ответ. – Второй Хранитель. А я знаю, кто ты.
– Куда Зерон ушел? Что произошло? Что это за пещера?
– Зерон? – Харсус непонимающе смотрел на Александра мутным взором.
– Да, Зерон.
– В Анвантар… В обход твоей армии… Через пещеру, что через царство ракшасов проходит. Его Марквентор… Марквентор его ведет… За противоядие. Тайну Хранителя он открыл. Я подслушал. Я рядом с шатром был… – Харсус закатил глаза, захрипел. – Зерон Дерево уничтожит… Сегодня ночью… Силу великую обретет… Это тайна Хранителя. Я слышал. Сбежать хотел. Поймали меня. Хранитель хотел моей смерти. Он предал вас. А я не предатель. Я хотел, чтобы Дерево жило. Не предатель я. Не предатель…
Харсус дернулся и затих. Александр оглянулся на Пашу.
– Я ничего не понимаю, – прошептал тот. – Хотя нет, понимаю. Саня, нас что, лоханули? Что же это, Саня?
– Это война, Куроедов. Жестокая война, вероломная, – ответил Александр.
– Саня, мы не вернемся в свой мир. Мы навсегда останемся здесь. Надо что-то делать. Надо повернуть армию. Догнать Зерона. Поймать этого Марквентора. Как он мог! Сволочь! Что ты стоишь?! Властитель! Что ты на меня смотришь?!
В глазах Александра застыл лед. Холодная пустота разливалась внутри.
– Вечность и сила, – словно кто-то произнес фразу.
– Вечность и сила, – повторил Александр.
– Что? Ты о чем это? – услышал, но не понял Куроедов.
– Я не поведу армию в бой, – сказал, как отрезая, Александр.
– Как?! Почему?
– Хватит крови.
– И что теперь? Так вот стоять и ждать? Чего ждать-то?! Ты не поведешь армию, поведу я! – Паша вскочил на коня, дернул поводья.
– Стоять!
От окрика Александра конь под Куроедовым испуганно затоптался на месте.
– Стоять, – уже спокойно повторил Александр. – Здесь я решаю. Не будем время терять. Успеть надо. Я в Анвантар поскачу. Надо Зерона опередить. А ты веди армию. Не спеши. К темноте дойдешь. Но в город не входи. На битву не нарывайся! Хватит жертв.
– Что ты задумал, Саня? Почему один в Анвантар поскачешь? Что ты там один сделаешь-то? Я с тобой. Надо конницу Ацельсиора взять. Зерона сдержим, а там и остальная армия подоспеет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49