– Возвести, – прошептали облака.
– Дай знать, – прошелестели ветви.
Зверь обнажил клыки, глухо зарычал, набрал широкой грудью вечерний воздух, и дикий, жуткий, нарастающий вой разорвал утреннюю тишину, взметнулся к низким серым облакам, заметался среди ветвей деревьев, уносясь в сторону надвигающихся всадников.


* * *

Войска снялись с ночной стоянки. Строились в колонны. Гул людских голосов заполнял утреннюю мглу. Эта ночная остановка была короткой. Надо было спешить. Почти день потеряли на штурме ворот. По мере приближения к столице Александр усиливал сторожевые отряды. Он интуитивно, как зверь, чувствовал приближение и, видя скачущего навстречу всадника из сторожевого отряда, уже знал, что скажет тот.
«Мы опоздали», – подумал Александр в тот момент.
– Властитель! – крикнул всадник, приближаясь. – Там, на холмах, конники. Много.
– Они видели вас? – спокойно спросил Александр остановившегося разведчика.
– Похоже, что нет. Нет. Они не останавливаются. Идут словно лавина. Скоро будут здесь.
Мысли заработали с быстротой молнии. Кто такие? Зерон? Напасть неожиданно? А если не Зерон, а возможные друзья?
– Фалангу поперек дорога! Стройся! – приказал Александр. – Лучники – за фалангой! Сильгур! Первый корпус – в лес на правый фланг! Ацельсиор! Конницу – в лес на левый! Остальные – в резерв за фалангу!
Все вокруг сразу пришло в движение. Александр не без удовлетворения смотрел, как выполняются команды. Уже вскоре значительная часть воинства скрылась в лесу, а за спиной Александра построился плотный прямоугольник, своими флангами упирающийся в лесную чащу.
– Ждем! – крикнул Александр и покосился на Пашу.
Тот напряженно всматривался вперед. Танаис, словно хищная кошка, прищурила глаза.
– Отойдите назад, – приказал им Александр.
Паша только головой отрицательно покачал, а Танаис ничего не ответила. Оба не тронулись с места.
– Накажу после боя за неподчинение, – буркнул Александр и вновь устремил взгляд вперед. Послышался звук. Словно волна накатывалась на берег. Он усиливался, нарастал. Загудела земля. Вот они! Сплошной волной накатываются. Уверенно, беспечно. Тем хуже для них. Кто же они такие?
Увидели. Передние ряды притормаживают. Задние, не видя, напирают. Конница втискивалась в узкое открытое пространство меж лесов вдоль дороги. Совсем остановились. Шагов триста до них. Замерли. Много же их. Конца-то не видно. А может, там пехота дальше? Но ничего. Стиснем с флангов. Забьем. Позиция наша получше будет.
– Кто такие? – крикнул Александр.
От общей массы конников отделился всадник. Приблизился шагов на сто пятьдесят. Остановился. Александр направил коня навстречу. Остановил в десяти шагах от всадника. У того нижняя челюсть тяжелая, квадратная. Глаза маленькие, с прищуром. Надбровные дуги что у обезьяны гориллы, над глазками нависли. Да и доспехи на всаднике в полной гармонии с его физиономией. Шлем, как ржавое помятое ведро на голове. На плечах – накладки с шипами. Эти шипы больше для устрашения. При ударе клинок по латам скользить должен. А тут все наоборот. Шипы только мешают удар отразить. Нагрудник и щит тоже с шипами, а на морде лошади – маска железная с рогом. Всадник молчал, мрачным, темным взглядом изучая Александра. Тот тоже рассматривал незнакомца. Как боксеры перед поединком.
– Кто ты? – первым нарушил молчание незнакомец.
– Я Александр, Властитель армии Эзергуира. А кто ты?
– Я Пехара, командующий конным корпусом армии Зерона, – последовал ответ.
Вновь молчание.
– Что? Так и будем стоять? – усмехнулся Александр.
– Зачем вы пришли в Хаккадор? – спросил Пехара.
– Защищать Источник Жизни.
– Поздно. Возвращайтесь назад. Мой господин уже в Анвантаре. Теперь он Хранитель Источника.
– Твой господин самозванец! – послышался из-за спины Александра голос Танаис.
Александр оглянулся и увидел дочь Хранителя рядом.
– А это еще кто? – усмехнулся Пехара. – В твоем войске все такие? Ты петух, предводитель куриц? Ты часто их топчешь?
– Я – дочь Хранителя! – Танаис выхватила клинок и ринулась вперед.
Александр едва успел остановить ее.
– Горячая какая! – Пехара отстранился в нарочитом испуге и оскалил желтые зубы. – Иди сюда, я тебя хочу!
– Любовью займешься со свиньями, если жив останешься, – спокойно произнес Александр.
Пехара изменился в лице.
– А могу предложить тебе прямо сейчас в честь нашей встречи, – добавил Александр. – У меня в обозе есть свиноматка. У нее титьки в два ряда. Я знаю, тебе нравятся такие. У тебя уже штаны рвутся.
Маленькие глазки Пехары налились кровью.
– Я лично отрежу твой член! – прошипел он и развернул своего коня.
– Меч затупишь, извращенец, – хохотнул Александр ему вслед. – Назад, – коротко бросил он Танаис. – Сейчас будет безрассудная атака. Я его разогрел.
– Да уж, – усмехнулась дочь Хранителя. – Похоже, что ты угадал его тайные желания.
– Я очень проницателен! – рассмеялся Александр.
Они вернулись к фаланге.
– Отходим за ряды! – приказал Александр Паше и оглянулся.
Конница противника строилась клином. Вот она медленно начала движение. Быстрее. Еще быстрее. Над поляной и лесом разнесся рев тысяч глоток.
– Приготовиться! – Александр поднял меч. Он уже видел оскаленные морды лошадей и лица всадников. Выставленные вперед наконечники копий. Сто шагов. Пятьдесят. Двадцать. Копья прямо!
Лес копий опустился. Войска сшиблись. В самом центре боя, там, где клин своим острием столкнулся с передними рядами фаланги, началось месиво. Треск, ржание лошадей, вопли, копыта кверху, люди на копьях.
Три ряда прорваны, четыре, пять, шесть. Седьмой ряд. Все. Клин завяз. Края фаланги подались вперед. Конное воинство, заполнив все поле меж деревьев, бестолково колыхалось на месте.
– Похоже, что пехоты у них нет, – отметил Александр. – Тем лучше. Лучники! Пли!
Пара тысяч лучников, построенных за фалангой, выпустила стрелы в гущу конной толпы.
– Пли!
В центре вражеского войска начался беспорядок, бестолковое метание.
– Сигнал!
К небу взлетела огненная стрела – сигнал к наступлению с флангов.
– Харра!!! – взлетел к небу многотысячный вопль.
Александр увидел Пехару. Тот бестолково размахивал мечом, что-то вопил. Все конное воинство подалось назад.
– Сообразил! – усмехнулся Александр. – А жаль.
Пехара похоже понял, что его заманили в ловушку, и, не дожидаясь фланговых ударов, отдал приказ к отступлению. Вражеские конники быстро отошли, оставив на поле тройку сотен неподвижных тел. Через несколько секунд из леса появились всадники Ацельсиора.
– Где? – завопил их командир. – Где они?!
– Припоздал, – ухмыльнулся Александр. – Без тебя управились. Всем спасибо, ребята! Молодцы!
– Харра!
– Раненых в обоз. Убитых похоронить с почестями. Всех убитых похоронить.
– Всех? Врагов тоже? – уточнил Ацельсиор.
– Всех. Теперь они не враги. Они павшие воины. Ацельсиор! Твоя конница пойдет авангардом. Смотри внимательно. А теперь отдых. Короткий.
– Спешить уже незачем, – услышал Александр голос Танаис.
– Почему?
– Зерон в Анвантаре.
– И что? Что из этого?
– Все кончено.
Александр прочитал отчаянье в глазах дочери Хранителя.
– Тебе надо отдохнуть, моя принцесса. Ступай в обоз. Там отдохнешь на повозке.
– Как ты меня назвал? Моя принцесса?
– Моя принцессочка, – Александр расцвел в широкой улыбке.
– Меня никогда так не называли.
– Я буду первым. Иди в обоз. Отдохни.
– Возле свиноматки?
– Ну, это как пожелаешь. А жаль все же, что этот Пехара ускользнул.
– Ты бы выполнил обещанное?
– Непременно.
– Ладно, мой командир. Тебе еще представится такая возможность. Я знаю.
– Я тоже. Иди отдыхай.
– Пойду. Будь осторожен. Они там. Близко. Я их чувствую.
– Все будет хорошо, – уверенно произнес Александр, провожая Танаис взглядом.


* * *

Зерон сидел в глубоком кресле напротив высокого свода затухающего очага. Вечерние сумерки давно заползли через узкие окна внутрь обширного покоя, неумолимо обволакивая немногочисленные предметы обстановки: широкий стол красного дерева, черную шкуру единорога на стене с блестевшим поверх шкуры длинным двуручным мечом. В неподвижных, устремленных на стену поверх очага глазах Зерона отражались блики затухающего огня, а высокий открытый лоб прорезали глубокие морщины. Побелевшие пальцы рук впились в подлокотники кресла, выдавая внутреннее напряжение. Где-то внизу, под полом, шуршала крыса, изредка пробуя зубами дерево.
В глубине коридоров дворца Ахантагора послышались шаги. Крыса затихла. Затаилась. От темного открывшегося дверного проема отделилась тень. Зерон повел плечами, словно стряхивая что-то, и обернулся.
– Это ты, Пехара?! – удивленно спросил он и встал с кресла.
– Да, это я, мой господин. Мы не успели к стене.
– Что такое?
– Мы встретили его. Он уже близко.
– Что значит «встретили»? Вы сбежали? – на глаза Зерона словно тень упала.
– Нет. Мы приняли бой. Но их много. Это серьезная сила. Мы вынуждены были отступить.
– Отступить или разбежаться? – Зерон вплотную подошел к Пехаре, заглядывая ему в глаза. – На меня смотреть!
– Мы отступили. Потеряли три сотни воинов.
– Сколько их?
– Я не знаю. Но, похоже, много. Я видел тысяч тридцать. Но в лесах скрывались резервы. Они идут сюда. К темноте будут здесь. Без главных сил нам их не удержать.
– Ты видел главного?
– Да, я разговаривая с ним. Я убью его! – побелевшие пальцы Пехары стиснули рукоять меча.
– Чем он так тебя достал? Похоже, что он превзошел тебя красноречием, – усмехнулся Зерон. – И не только красноречием.
– Я буду убивать его медленно! – завопил Пехара. – И эту тварь, что рядом с ним была, тоже убью. Но вначале она узнает, кто есть Пехара.
– Ты это про кого? – поинтересовался Зерон.
– Про дочь Хранителя. Она вместе с ним.
– Дочь Хранителя? И ты молчал. Ты не ошибся?
– Она сама назвалась дочерью Хранителя.
– Пошли. Быстро. Коня мне. Встретим их на выезде из города.
– Они сомнут нас.
– Дурак ты, Пехара. Сильный воин, но дурак. Приготовить коня мне! Быстро! Что стоишь!
– Слушаюсь! – Пехара резко развернулся и бросился в темноту коридоров.

Глава 16
Лицом к лицу

Они смотрели в упор друг на друга. У одного из них за спиной стояла двухсоттысячная армия. Позади другого застыл тысячный отряд всадников. Рваные тучи клубились над берегами реки. Серая пелена дождя накрыла город. Над городом миражами возвышались башни Ахантагора. Близко город. Спустись вниз с нагорья, покрытого редколесьем. Пройди по улицам легенды.
Но всадник стоит на пути, а за ним только тысяча конников.
Вытащи меч. Прикажи воинам. Они сметут отряд и войдут в город. Но почему не приказывает Александр? Почему он внимательно смотрит на этого конника?
Потому, что за всадником только тысяча, а взгляд его уверен и спокоен. Значит, за ним есть нечто большее, чем эта тысяча. Что за ним?
Взгляд его спокоен. Нет ничего в этом взгляде. Только пустота. Всегда спокойна пустота. Много противников встречал Александр. Но не видел пустоты в их взгляде. Решимость, гнев, самонадеянность, страх видел, но не пустоту.
Лицо его словно маска неподвижная. С таким лицом в гробу лежат. Мертвое лицо. Без эмоций. Черты лица правильные, немного утонченные, словно из мрамора выточенные. Гладко выбритое лицо, в отличие от физиономии Александра, покрытой многодневной порослью.
Доспехов на всаднике почти нет. Накладки только на запястьях, да остроконечный шлем на голове. На затылок сдвинут шлем. Если его вперед надвинуть, закроет шлем глаза личиной в форме морды хищного зверя с длинными клыками. Из-за спины над плечом рукоять меча торчит. Никаких излишеств. Куртка из грубой толстой кожи с короткими рукавами. Штаны типа джинсов с кожаными накладками на коленях. Все просто и рационально, без украшений. Только на правом мизинце перстень черным камнем сверкает. Зачем вышел всадник навстречу многотысячной армии? Город сдавать? Нет, не похоже.
– Я – Зерон, вожак мауронгов, – произнес всадник, не сводя взгляда с Александра.
– Я – Александр, воин, открывший ворота. Властитель Эзергуира.
– Меня не интересует кто ты. Кто бы ты ни был, ты не войдешь в город.
– Ты уверен? За мной армия стоит. Советую тебе уйти с миром. Я не хочу крови.
– Я тоже не хочу крови, – холодно произнес вожак мауронгов. – Не хочу и предлагаю тебе уйти с миром. Навсегда. Исчезнуть.
– Ты не оставляешь мне выбора, Зерон, и вынуждаешь меня, – Александр поднял руку для приказа к наступлению.
– Еще шаг – и мои конные тысячи, что остались в городе, подожгут дома и Дерево Жизни. Ты войдешь на пепелище, – остановил его Зерон.
– После нас хоть потоп, – усмехнулся Александр.
– Что? – не понял Зерон.
– Есть такая фраза.
– Там у тебя дочь Марквентора, – Зерон посмотрел за спину Александра. – Как ты думаешь, что она скажет, если найдет своего отца, поджаренного на углях собственного города?
Александр молчал.
– Побеждают ради результата. Каков будет результат твоей победы? Уничтожение всего, ради чего ты сюда шел? А через четыре дня я вернусь со всей своей армией.
«Со всей армией, – отметил мысленно Александр. – Значит, его основная армия только на подходе».
– Ты тоже не получишь того, что хотел, – возразил он.
– Дерево Жизни? Думаешь, я верю в эти сказки? – подобие улыбки легло на лицо Зерона. – Кто сказал, что после гибели Дерева умрет мир? Я посажу на этой земле новое дерево, и ему будут поклоняться более, чем прежнему. Здесь будет новый город. Старые сказки будут забыты. Отсюда начнется новый мир.
Зерон еще что-то говорил. Но Александр не слушал. Мысли закрутились в его голове. Вначале на него нахлынула решимость отдать приказ к наступлению, лавиной смести этих всадников и войти в город. Но что будет потом? Огненные развалины? Смерть Хранителя? Горе в глазах Танаис? Ради этого он шел сюда?
– Ты меня слышишь? – донесся до него голос Зерона. – Выбор за тобой. Через четыре дня здесь будет вся моя армия, и мы сразимся в честном бою. У тебя будет шанс спасти Марквентора. Я справедлив?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49