— Я должна приложить все усилия, чтобы не втягивать Лиранский Альянс в войну, но Сун-Цу вторгся в мои владения. Главнокомандующий Лиги Свободных Миров сообщил мне, что введение войск Дома Марика в объятую хаосом пограничную область Сарна для противостояния Сун-Цу он будет считать недружественным актом. И мне ничего не остается, как обратиться к вам с просьбой перебросить Гончих Келла с Арк-Ройяла и подавить мятежи на Новом Доме, Кейде и Кафе.
Архонтесса на мгновение опустила голову, а когда вновь ее подняла, Кейт увидела, как надежда на лице кузины сменилась страхом.
— Вы наверняка задаетесь вопросом: почему я не обращаюсь к брату, ведь действия Сун-Цу — это продолжение войны и против Виктора. Я не делаю этого потому, что у меня сложные отношения с Виктором. Я никогда не верила слухам о том, что он причастен к убийству наших родителей, но после того, что он сделал с Джошуа Мариком и санкционировал действия Синдиката Драконов в пространстве Лайонз, моя вера в Виктора поколеблена. И теперь я начинаю думать, что он действительно имел какое-то отношение ко всему, что случилось.
Катрин замолчала, шмыгнула носом и стерла слезу со щеки.
— Простите мне потерю самообладания, но я чувствую себя такой одинокой. А нападение Сун-Цу и вовсе выбило меня из колеи. Я просто не знаю, что делать. Я уверена лишь в том, что он должен быть наказан. Кроме того, мои родители всегда вам доверяли, а мне больше не к кому обратиться, и вот теперь я прошу вас прийти на помощь Лиранскому Альянсу.
Картинка на мониторе замерла.
— Ну и что вы думаете? — спросил Морган. Кейтлин развернула кресло лицом к отцу. Длинные седые волосы его ниспадали на плечи, и в седой бороде лишь возле уголков рта оставался намек на темные пряди. Карие глаза горели огнем, которого Кейтлин не видала после ухода отца в отставку.
Больше всего девушку удивил тот факт, что правый рукав его пиджака не был прижат у плеча. Взрыв бомбы, убивший архонтессу Мелиссу Штайнер и Саломею Келл, мать Кейтлин, оторвал правую руку Моргану. Принц Виктор распорядился, чтобы в ИННА сконструировали Келлу новую руку, но тот редко ею пользовался.
Кейтлин полуприкрыла глаза.
— Какое имеет значение, отец, что мы думаем? Послание адресовано тебе.
— Верно, но соединением командует Дэн, а ты и Крис являетесь контрактными консультантами. Дэн?
Полковник Дэниэль Аллард задумался.
— Нам еще не приходилось использовать Гончих Келл а в подавлении гражданской смуты. И мне не хотелось бы создавать прецедент.
Кейтлин повернулась к нему.
— Но, полковник, восстание провоцирует Сун-Цу Ляо. Так что нас ждет военная акция. Ты же видел по головидению репортажи с Цюриха и других мятежных планет. Кто-то же должен помочь этим людям?
Крис Келл согласно кивнул.
— В рассуждениях Кейтлин есть здравый смысл. Как правило, в войне участвуют воинские подразделения, и население в их дела по большей части не вмешивается, не вовлекается. Если я правильно помню историю моего подразделения, Гончие Келла уничтожили воинскую часть, затеявшую войну против гражданского населения Лайонза во время четвертой войны за Наследие.
— Это совсем другое дело, Крис. Та воинская часть, третий Диеронский Регулярный полк, вторглась в Лайонз с намерением уничтожить одно из поселений планеты. Они всех убивали без разбору. — Голубые глаза Дэна Алларда холодно загорелись. — В той акции погибли все, кроме двух взрослых и тридцати, или около того, детей. И мы сражались с воинской частью, а не с революционным движением, организованным гражданскими лицами.
Морган стукнул черным металлическим пальцем по крышке стола.
— К тому же мы подразделение боевых роботов. Конечно, у нас есть и отличная пехота быстрого реагирования, но нет армии, способной бороться с восставшими.
Кейтлин нахмурилась.
— Но Лига Свободных Миров для поддержки мятежников Сун-Цу использует наемников.
— Но только не на тех мирах. — Крис наклонился вперед, опираясь локтями о колени. — Я просмотрел все репортажи, переданные с пограничной области Сарна, и знаю о царящей там смуте. Катрин называет это хаосом, но боюсь, что она слишком оптимистична. Сейчас идет вторая волна вторжения Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана. Они уже захватили около четверти этой пограничной области. Кругом раскол. Тихонов и близлежащие миры еще остаются за Виктором, а остальные или объявили о своей независимости, или вошли в союзы с представителями других держав.
Дэн улыбнулся.
— Мы уже получили с полдюжины приглашений от правительств оккупированных планет отправиться туда. Скоро я все эти запросы буду загружать в файл с пометкой «Пограничная область Головоломка».
Морган откинулся назад, не сводя глаз с Кейтлин.
— Итак, ты согласна, что нам следует отказать Катрин в ее просьбе?
Она поняла, что этот вопрос предназначен только ей, но помедлила, прежде чем что-либо сказать. Не пори горячку, Кейтлин. Он прислушается только к разумному доводу.
— Нет, я не согласна. Мы не можем оставить Катрин в одиночестве.
— Почему же?
Кейтлин посмотрела на Дэна и Криса. На их лицах она не прочла поддержки, но и не увидела категорического отказа. Это ее воодушевило.
— Мы не можем оставить Катрин в одиночестве, потому что она права: я верю, что Виктор убил Мелиссу и, следовательно, мою мать тоже. И если мы не поможем Катрин, то тем самым поможем Виктору, а с этим я не согласна.
Взгляд Моргана стал жестким.
— Итак, ты не доверяешь Виктору?
— Не доверяю.
— И основываешься только на словах Катрин?
— Да, отец, на них и на том впечатлении, которое Виктор на меня производит. Он чужой и холодный. Каждый раз, когда я с ним встречаюсь, у меня такое ощущение, что меня разглядывают и оценивают, примеряя для каких-то гнусных целей. — Она содрогнулась. — Я не собираюсь и пальцем пошевелить ради него.
Отец медленно кивнул.
— Итак, уверенность в том, что именно Виктор погубил твою мать, основана на словах Катрин и твоем восприятии Виктора?
Любой другой произнес бы эти слова скептически, но голос отца звучал искренне, и для Кейтлин это означало, что он понимает ее чувства. Может быть, он и не воспринимает их как весомое доказательство вины Виктора, но и отмахиваться от них он не собирается.
— Да, отец, на ее словах и моих ощущениях.
— Хорошо. Теперь, если ты не возражаешь, я расскажу тебе, почему я не верю тому, что Виктор имеет отношение к смерти твоей матери. — Морган пригладил бороду рукой из плоти и крови. — Ту отстраненность и холодность, которую ты видишь в Викторе, я отмечал еще много лет назад в его отце. Оба они рождены стратегами, отсюда их склонность к оценке и расстановке людей по ранжиру. Виктор в этом смысле еще резче отца, потому что как наследник он все время вынужден различать в людях или настоящих друзей, или людей, угождающих ему лишь ради собственных выгод.
Ключ к пониманию его характера состоит в том, что он воин, каковым был и его отец. Ты, вероятно, не помнишь, что у Хэнса Дэвиона был старший брат, Ян, правивший Федеративным Содружеством до Хэнса. Мы, я и Дэн, были на планете Мэллори в то время, когда там в бою погиб Ян. До этого Хэнс и не помышлял об управлении государством. Он всегда видел себя лишь воином и командиром, ведущим за собой свои войска.
Кейтлин покачала головой.
— Но Виктор-то от рождения уже был обречен править.
— Нет, Кейт, не был. Хэнс Дэвион и Мелисса решили его вырастить так же, как Хэнса и Катрин Штайнер — настоящую Катрин, бабушку Мелиссы. Виктор обречен был править, но его ждала судьба воина. Вспомни, даже после смерти Хэнса Федеративным Содружеством правила Мелисса, в то время как Виктор оставался со своей воинской частью. Если бы он рвался к власти, то просто потребовал, бы передать ему принадлежащий по праву трон, и Мелисса вынуждена была бы отречься в его пользу.
Кейтлин съежилась в кресле.
— Ты хочешь сказать, что Виктор мог получить трон еще за три года до того, как он оказался там в результате смерти матери?
Морган медленно кивнул.
— Архонтесса Мелисса рассказывала твоей матери и мне, что говорила Виктору о своем желании уйти на покой, он же просил ее повременить с уходом до три тысячи шестьдесят второго года. Он рассказал, что хочет, по крайней мере, достичь того возраста, когда его отец возглавил Дом Дэвионов и Федеративное Содружество. Виктор сказал матери, что хотел бы подождать и подольше.
— Почему же ты об этом никому не рассказывал? — спросила Кейтлин.
Левая рука отца сжалась в кулак, а правая в точности повторила жест, словно обезьянничая.
— Мне никто не поверил бы. Подтвердить это могли лишь Мелисса и Саломея, но ни одной из них нет в живых. Было время, когда мое слово весило немало, теперь же сплетники разносят слух, что уж слишком вовремя я пригнулся, когда взорвалась бомба. Утверждают, что сам факт потери руки свидетельствует о моей причастности к заговору, именно так, по их мнению, все и было задумано. Говорят, что и новой рукой Виктор просто частично расплатился со мной за участие в нашем совместном злодейском заговоре.
Взгляд Моргана стал жестким.
— Кейтлин, ты знаешь Виктора и Катрин столько же, сколько и я. Кто из них лучший политик?
Во рту у Кейтлин стало сухо.
— Катрин.
— А кто из них умудрился бы расширить свои владения дальше, чем заслуживал, если бы события развивались нормально?
Она медленно кивнула.
— Катрин.
— И Катрин же, объявив себя нейтральной, позволила Лиге Свободных Миров напасть на брата.
Кейтлин вскинула голову.
— Ты хочешь сказать, что Мелиссу убила Катрин? Морган скорбно кивнул.
— Да.
— Почему же мы тогда сидим здесь, не мчимся на Таркад и не свергаем ее?
Отец помедлил с ответом. Разжав ладони, он уперся ими в стол.
— По двум простым причинам. Во-первых, несмотря на мою уверенность в том, что именно Катрин устранила мою жену и твою мать для развития своей карьеры, я не могу доказать этого. Будь у меня доказательства, я немедленно потребовал бы справедливого суда. А поскольку не могу этого сделать, то, по крайней мере, с удовольствием посмотрю, как она будет выпутываться из истории с Сун-Цу.
Злость и боль, звучавшие в голосе отца, разрезали образ Катрин в сердце Кейтлин, как ножом, на две половины — внешнюю и внутреннюю. За внешним улыбающимся обликом герцогини Кейтлин вдруг разглядела монстра с огромной пастью и ненасытным чревом.
Она посмотрела на отца, и между ними возникло безмолвное соглашение. Ничего, как-нибудь, каким-нибудь образом они еще добудут доказательства преступления Катрин, и тогда она за все заплатит. И Кейтлин не сомневалась, что отец верит — если он умрет раньше срока справедливого суда, его дочь доведет дело до конца».
Кейтлин почувствовала, как к горлу поднимается комок.
— В чем же заключается вторая причина, по которой мы не можем прикончить Катрин?
Морган левой рукой поднял желтый листок бумаги.
— Это пришло в то же время, как Ком-Стар доставил мне ее голодиск. В Лиранский Альянс только что прилетел какой-то клан. Мы не можем вступать в конфликт с ними.
Вотан, Зона, оккупированная
Кланом Нефритовых Соколов
— Да, Элиас, я доберусь до нее. — Вандерван Чистоу постарался, чтобы его голос не выдавал презрения. — Возраст Наташи Керенской сказался в том, что она поглупела.
Элиас Крисчелл нервно вскинул голову при упоминании слова «возраст».
— Я никогда не считал ее глупой. На Бэйкер-три она прорвалась через кластер гарнизона так, словно его и не существовало. Она уничтожила даже здания, в которых размещалась их штаб-квартира. Если бы ты оставил на Бэйкер-три Триста пятый Штурмовой кластер, она сейчас не атаковала бы Дэвин. Ты прекрасно знаешь, что кластеру гарнизона Чойер не устоять против нее.
Чистоу сцепил руки за спиной и неторопливо принялся расхаживать внутри голотанка.
— А я не сомневаюсь в правоте твоих слов, Элиас.
— И что ты предпринимаешь в этом плане, Ван?
— Я могу включить голоизображение того, что происходит сейчас, и ты сможешь понаблюдать за сражением.
Крисчелл направил указательный палец на него.
— Я имею в виду вовсе не это. Ты утверждал, что ни за что туда не добраться, но не сделал ничего, чтобы остановить ее. А теперь, похоже, и колонна Ульрика движется туда же. Ты должен был наскрести сил, чтобы остановить их, а вместо этого ты отправляешь свои войска в пространство Лиранского Альянса. А ты ненароком не за Волков?
Чистоу вздрогнул, словно рядом грянула молния.
— Нет, не за Волков. — Он остановился посредине голотанка и спроецировал на компьютере карту зоны, оккупированной Кланом Нефритовых Соколов, включая и миры Клана Стальной Гадюки.
В то же мгновение спираль из разноцветных огоньков появилась в центре голотанка. Зеленым цветом отмечались миры, принадлежащие Клану Нефритовых Соколов, серебряным — управляемые Кланом Стальной Гадюки, а красными обозначались зоны, по которым нанес удар Клан Волка. Чистоу указал на эту коллекцию огоньков, словно они сами по себе все объясняли.
— Я держу ситуацию под контролем. Крисчелл, сложив руки на выступающем животе, не успокоился.
— Боевая группа Наташи Керенской нанесла удар по Кольмару. Триста пятьдесят второй Штурмовой кластер понес потери в размере приблизительно четверти личного состава. На Бэйкер-три она бросила в дело Триста сорок первый Штурмовой кластер. Потери у них примерно такие же. На Дэвине, где принял бой Третий Боевой кластер, потери, по нашим оценкам, достигли сорока процентов, если не выше. В следующий раз, когда она нанесет удар, я изувечу или убью ее — сил у меня хватит.
На самом деле сил достаточно лишь на то, чтобы еще больше раздразнить ее. Уж больно спокойно она торговалась при нападении на Дэвин, так что, вполне возможно, доклады о потерях несколько завышены. Чистоу посмотрел на Крисчелла.
— Есть еще вопросы, Элиас?
— Я обратил внимание, что несколько лучших своих кластеров ты перевел сюда, на Вотан, вместо того чтобы там прикончить ее.
— Я перевел их сюда, чтобы успокоить тебя. Не думаю, что Наташа доберется до Вотана, — солгал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53