Посмотрев в сторону своего дома, Кэти слегка вздохнула, не зная, что предпринять дальше. То ли пойти домой, в надежде услышать послание Ноубла, оставленное на автоответчике, то ли пройти дальше по улице, завернуть за угол и забрести в лавку: вдруг там появились какие-нибудь фрукты, которые можно взять с собой в госпиталь. Вид бродяги, присосавшегося к бутылке у стены дома, вызвал у Кэти мысль о магазине, но тут же она вспомнила, что дома у нее есть бутылки, которые можно сдать. Конечно, много за них не дадут, но при существующей бешеной инфляции даже кое-что уже что-то.
К вечеру начало холодать. Кэти одернула свитер и двинулась к дому. Поначалу она не обратила внимания на черный сверкающий лимузин, бесшумно появившийся из-за угла. Затем улыбнулась, представив, что вот подъехал Ноубл, но улыбка исчезла с ее лица, когда открылись дверцы и показались два офицера общественной безопасности.
Вылезший из-за руля мужчина с кривым носом натянул на лоб фуражку и улыбнулся ей.
— Прошу прощения. Вы Кэти Ханни? Кэти кивнула.
— Да. Чем могу служить?
Человек говорил небрежным тоном, и Кэти могла бы не напрягаться, но его партнерша, поигрывая пальцами по рукояти пистолета на бедре, зашла девушке за спину.
— Нам нужна ваша помощь в проведении одного расследования.
Кэти оглянулась на женщину, занявшую позицию перед ступенями дома, затем повернулась к мужчине.
— Какого расследования?
— Не можем же мы обсуждать этот вопрос прямо здесь, мисс Ханни. Проедем в штаб-квартиру.
— Нет, я не хочу. — Кэти оглянулась назад, в сторону, откуда пришла. — Оставьте меня в покое.
— Не можем, мэм. Вам придется проехать с нами. И не пытайтесь бежать. — Он небрежно пожал плечами. — А если сделаете такую попытку, будем стрелять по ногам. Вам все равно придется рассказать нам все, что мы захотим узнать. Так зачем же мы будем калечить вас прежде времени?
Чарльзтоун, Вудсток
Республика Зеленой Гармонии
Лига Освобожденной Зоны
Это тебе не на Солярисе. Притаившись метрах в пяти ниже хребта холма, Ларри повел перекрестьем прицела и поймал в него очертания одного из «Вечерних Ястребов» Китайских Бандитов Смитсона. Золотая точка запульсировала в центре прицела, но Ларри не торопился пускать в ход оружие. Взглянув на вспомогательный монитор, он подождал, пока компьютер доложит о том, что большинство боевых роботов его отряда нашли свои цели.
— Одиночный огонь!
С этими словами он нажал на курки указательным и средним пальцами. В кокпите пыхнуло жаром, когда пришли в действие одновременно ПИИ и лазеры. Яркие молнии огня из ПИИ-установки осветили тьму между двумя боевыми роботами и вонзились в бок и грудь «Вечернего Ястреба». От этого боевого робота во все стороны полетели раскаленные капли расплавленной брони, и он закачался, потеряв равновесие и сбросив полторы тонны испарившегося металла. Рубиновые копья лазерных лучей впились в оба бока боевого робота, вгрызаясь в правую сторону груди.
Вражеский водитель изо всех сил старался удержать машину в стоячем положении, но атака застала его врасплох, да и сам он явно был потрясен. «Вечерний Ястреб» качнулся влево, затем, получив слишком сильный удар справа, рухнул на руки и колени. Автопушка, встроенная в левую руку боевого робота, вырвала из земли огромный кусок дерна, не давая роботу совсем уж рухнуть ничком на том самом смертоносном поле, которое Бандиты приготовили для врага.
Вдоль линии холмов выходящие с севера наемники попадали под огонь 3-го батальона. Боевые роботы, похожие издали в сумерках на людей, размахивали руками, показывая людям на холмах, что они не враги. Но при этом боевые роботы еще лучше проявляли себя в качестве мишеней, ну а бойцы 3-го батальона не нуждались в подбадривании, чтобы стрелять по захватчикам.
Резкая смена движения на юг создала Бандитам серьезные проблемы. Стремясь успеть к месту обороны, более мелкие и быстрые роботы обогнали более тяжелых. А это означало, что первыми под огонь 3-го батальона попали менее мощные и наиболее уязвимые боевые машины, так что первый же залп оказался сокрушительным.
Мишень Ларри с трудом поднялась и, спотыкаясь, двинулась вперед. Ларри вновь поймал ее в перекрестье прицела и выстрелил. Первый залп из ПИИ хлестнул по броне правой руки «Вечернего Ястреба», сорвав с нее более половины брони. Лазерная игла второго выстрела ПИИ вонзилась в оставшуюся на правом боку броню боевого робота и устремилась к груди «Вечернего Ястреба». Из образовавшейся раны стали сыпаться структурные элементы креплений, а левый лазер «Боевого Молота» еще больше увеличил эту дыру.
Водитель «Вечернего Ястреба» вскинул левую руку робота и привел в действие автопушку, одновременно наведя на Ларри средний лазер, прикрепленный к правой руке. Розовая молния смахнула четверть брони правой руки «Боевого Молота», но Ларри легко скорректировал потерю веса.
Снаряды автопушки «Вечернего Ястреба» встретили на своем пути грязь, забившуюся в дуло. Хотя первый снаряд из обедненного урана обладал достаточной кинетической энергией, чтобы пробиться сквозь преграду, но при этом его движение замедлилось. За ним шел следующий снаряд, а за этим — следующий. Три скопившихся вместе снаряда разорвали ствол. Вырвавшиеся через разлом скопившиеся газы яростной отдачей развернули «Вечерний Ястреб», как игрушку, и он рухнул на правый бок. Купол кокпита боевого робота взлетел вверх, и следом ракетой катапультировался водитель. По дуге он отлетел по направлению к Кинг-Дауну, но Ларри знал, что водитель не долетит до городка, и ночь ему предстоит провести в джунглях.
Ларри увидел, как вдали, на краю созданной Бандитами очищенной огневой зоны, появились силуэты роботов. Щелчком включив увеличение голографического изображения, он начал их идентификацию. Затем вышел на частоту связи с Фебой.
— Командиру «первого». Тяжелые на подходе. Расчетное время прибытия — две минуты.
— Вас поняла, командир «третьего». «Первый» берет на себя фланг.
— Вас понял. — Ларри переключился на частоту связи с батальоном. — Стрелять и держаться. Мы специалисты по омлетам, а Бандиты — яйца. Этим пивным бочонкам предстоит долгая дорога домой, и начнется она прямо здесь.
Даош, Народная Республика Цюрих
Лига Освобожденной Зоны
Мужчина — офицер безопасности протянул руку, и Кэти отпрянула назад. В этот момент пьяный бродяга у дома встал на ноги и качаясь двинулся на офицера-женщину. Та попробовала уйти с его дороги, но он прыгнул вперед и схватил ее за плечи.
Женщина принялась отбиваться от него левой рукой.
— Прочь, собака!
Взлетела бутылка и разлетелась вдребезги, ударив женщину в лицо. Темное вино смешалось с кровью.
Мужчина — офицер безопасности от удивления широко раскрыл глаза, но отреагировал моментально и тут же сграбастал бродягу в потрепанном шерстяном пальто. И тут Кэти увидела пистолет. Палец бродяги дважды нажал на курок, мгновенно превратив лицо и шею офицера в одну кровавую рану.
Схватившись за изуродованное лицо, офицер упал на землю, издавая странные булькающие звуки. Бродяга мгновенно повернулся лицом к офицеру-женщине. Выстрелив дважды, он попал ей в живот и бедро. Она тяжело рухнула на ступени дома, затем сползла на тротуар, где и застыла в растекающейся луже крови.
Ощущение тошноты охватило Кэти, добралось до горла, и тут бродяга повернулся к ней.
— Пожалуйста, пощадите, — взмолилась она.
Он стянул свою шляпу и улыбнулся сквозь грим на лице.
— Пощадить? Вот новости. А ну-ка, пошли! Кэти остолбенела.
— Ноубл? Как?
— Долго объяснять. Не сейчас. Нам надо идти. Если приехали за тобой, то приедут и за Ричардом Брэдфордом, и за Энн Томпсон. — Он вытащил из кармана колоду карт и бросил на тело женщины джокера.
— Но зачем?.. — Она уставилась на распростертые тела, сбитая с толку и взволнованная обрушившимися событиями. Кэти считала, что Ноубл мертв, а это не так. Он жив и… и довольно активно сопротивляется.
Он схватил ее за руку.
— Пошли. Надо убираться отсюда. Я все объясню позже.
— Но…
— Никаких «но», Кэти. — Он устало ей улыбнулся. — Послушай, я не позволю им забрать наших друзей. Ты на моей стороне?
Кэти встряхнулась. Он только что спас мне жизнь! Пойми это, идиотка, и приди в себя.
— Да, да, пошли. Надо помочь остальным.
— Вот и хорошо. — Ноубл улыбнулся и повел ее по улице. — А когда мы справимся с этой задачей, подумаем и об остальном мире.
XXVII
Никогда, никогда, никогда не верьте тому,
что война пройдет легко и гладко.
Уинстон Черчилль «Чрезвычайная комиссия»

Авалон-Сити, Новый Авалон
Федеративное Содружество
2 октября 3057 г.
Виктор хмуро посмотрел из-за стола на Галена.
— Итак, мятежи на Нортвинде, Кафе, Новом Доме и Кейде?
— Да, сэр. Оказалось, что на всех этих мирах Сун-Цу создал партизанские организации. Была попытка поднять мятеж и на Эпсилоне-Инди, но потерпела неудачу. Очевидно, Тормано Ляо ввел в организацию своего племянника преданных людей, и они отказались действовать. Мятеж был быстро подавлен. — Гален покачал головой. — Не понимаю, почему мы не схватили этих партизан раньше.
— Что толку скорбеть о сбежавшем молоке. Гален удивился.
— Вы настолько уверены в себе и даже не переживаете из-за того, что подрывные элементы оказались необнаруженными?
— Нет, просто эти организации были внедрены там еще до вашего появления на этой должности. Я уверен, что все остальные вы постараетесь раскрыть. — Виктор откинулся на спинку кресла и улыбнулся. — Мы не должны забывать, что Сун-Цу занимается подстрекательством и на планетах, принадлежащих моей сестре. Не хочется терять Нортвинд, но большинство Горцев находятся в пресловутом Лиранском Альянсе, и потому их дезертирство не сильно отразится сейчас на нас. У Федеративного Содружества есть войска на планете Новый Дом, но там находится 13-й Лиранский гвардейский полк, а его преданность мне под вопросом. Ну и пусть братаются с бандитами Сун-Цу.
Гален сел в коричневое кожаное кресло лицом к столу Виктора и призадумался.
— С вашего позволения, я хотел бы заметить, что вы ведете себя совсем не так, как во время вторжения кланов. Тот Виктор стремительно перемещал войска и разрабатывал стратегию, готовясь отразить нападение. А вы сейчас столь спокойны. Не могу понять, в чем дело.
Верховный Правитель пожал плечами.
— Обстоятельства подрезают мне крылья, так что ярость не пойдет нам на пользу. Первое, и самое главное, то, что мы не в состоянии предвидеть, где, когда и как Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллана будут атаковать. На поле боя защищающейся стороне легче выбрать ту или иную тактику, но на стратегическом уровне преимущество остается за нападающим. Он расчетливо ударит в наше самое слабое место, а мы не сможем его остановить. Вот с каким фактом приходится мириться.
Гален кивнул.
— Все это верно. Мы вынуждены держать войска в ключевых промышленных районах и потому обороняем Нанкин. Второй полк Китайских Бандитов Смитсона опрокинул милицию. Наемники отрабатывают свой хлеб, но из отчетов ясно, что им тоже здорово достается в боях.
Виктор развел руками.
— Ну что ж, этого следовало ожидать. Мы знали, где находится одно из подразделений Лиги Свободных Миров, знали, что оно наносит нам урон, и у нас достаточно войск, чтобы сокрушить его. Но у Федеративного Содружества нет Т-кораблей, необходимых для доставки войск. Отказав вернуть мне «прыгуны», Катрин худшего придумать не могла. Если бы не это, я напал бы на нее, но к тому же мне претит убивать собственных граждан. Проклятье!
Гален и Виктор нервно рассмеялись.
— Я полагаю, ваше высочество, именно с этой точки зрения и рассматривала ситуацию ваша сестра.
— Несомненно. Можно было для решения этих задач призвать наемников, но мало у кого имеются собственные Т-корабли и шаттлы. Такой транспорт есть у группы Дубль-вэ, Легиона Рассветного Солнца, Волчьих Драгун и Гончих Келла. Но они или слишком далеко отсюда, или поклялись соблюдать нейтралитет, так что я не могу воспользоваться их услугами. Кроме того, не уверен, что мне так уж нужна эта битва.
— Почему?
Виктор тяжело вздохнул.
— Томас действует как-то нерешительно. Он напал на шесть бывших планет Лиги Свободных Миров, где у нас были войска, и, хотя две из них вообще захватил без боя, почему-то удержался от дальнейшего нападения.
— То есть насколько нам известно.
— Верно. Но поскольку средствами связи на захваченных мирах владеют представители «Слова Блейка», наше «насколько нам известно» представляется весьма слабым. Марик использовал наемников для поддержки революций, организованных Сун-Цу. Возможно, я неправильно его понимаю — да и вся эта война доказывает, что я раньше его не понимал, — но мне кажется, что Томас не собирается бросать свои войска дальше бывших границ Лиги Свободных Миров. А если так, то он просто передаст все свои контракты с наемниками Сун-Цу. Томас Марик выступит инициатором заключения мира, получит Конфедерацию Капеллана в качестве буфера между нами и одержит великолепную победу. Он добивается своих скромных целей, прекращает войну и наслаждается успехом. Тогда Марик становится самой значительной фигурой в своем отечестве, и, вероятно, «Слово Блейка» провозгласит его первым в изгнании Лордом-Наследником.
Виктор задумался.
— Впрочем, это все ничего не значащие спекуляции. Есть хорошие новости?
— У меня есть надежный Т-корабль, который может доставить 3-й королевский полк на Нортвинд. Посреди всей этой неразберихи мы можем отбить эту планету.
— Хорошо. Так и поступим. Что еще?
— На Вудстоке резервная милиция сокрушила первый полк Китайских Бандитов Смитсона. Сейчас они добивают оставшиеся мелкие банды, и через неделю на Вудстоке все будет в порядке.
— Милиции здорово досталось?
— Судя по всему, ей удалось ограничиться удивительно малыми потерями. Из ста двадцати пяти боевых роботов только тридцать пять повреждены, но их можно восстановить за счет запчастей, снятых с боевых машин противника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53