Ц Они опишут круг и еще раз зайдут нам в хвост, Ц проворчал Мэй. Ц Танке
р впереди, истребители сзади Ц они явно хотят сделать нам коробочку!
Ц Джунелл, рассчитайте курс в обход танкера! Ц потребовала О'Хирн.
Ц Расчеты готовы, но из этого ничего не выйдет. Взгляните на модель, Ц пр
едложила первый офицер, выводя прогнозируемую схему сражения на тактич
еский экран, Ц стоит нам уклониться в сторону, и у остальных истребителе
й появится возможность атаковать нас. Они превосходят нас в скорости и…

Ц Черт побери! Почему молчит Консул? Не может же этот Свин ослепить и огл
ушить все станции слежения? Ц гневно вопросила О'Хирн. Ц Не верю я, что у
антиарколианской фракции столь длинные руки!
Ответа на риторический вопрос не последовало.
Ц Проклятый танкер портит нам всю игру! Он оказался значительно прытче,
чем мы предполагали. В ремонт этой развалины кто-то тоже вбухал немалые д
енежки, Ц пробормотал Тесла, чтобы как-то нарушить напряженную тишину, н
аступившую в рубке после слов О'Хирн. Затем из внешних динамиков донесся
громкий треск, стук и скрежет.
Ц Мы вошли в зону обломков, оставшихся от истребителей, Ц сказал, ни к ко
му не обращаясь, Мэй. Ц Миновав ее, хорошо было бы сделать рывок.
Ц Миссис Джунелл?
Ц Капитан, это рискованная затея, Ц с сомнением в голосе ответила Джуне
лл.
Ц Они уходят, у нас есть шанс проскочить! Ц радостно воскликнул Тесла, г
лядя на результаты проделанных расчетов.
Ц Танкер на подходе, Ц предупредил Мэй. Ц Перед нами осталось семь ист
ребителей. Если мы готовы сделать рывок, то сейчас самое время.
Ц Мэм, работа двигателей не до конца сбалансирована. Это рискованно…
Ц Знаю, Джунелл! И все же прошу вас Ц полный вперед!
Ц По вашему приказанию…
Перегрузка вдавила людей в кресла, внешние динамики захлебнулись ревом
и свистом. На обзорных экранах замелькали хищные силуэты проносящихся м
имо вакуумных истребителей.
Ц Мы прорвались! Ц возбужденно крикнул Тесла.
Ц Задай им, Джеймс! Ц азартно потребовала О'Хирн. Ц Покажи зубы! Пусть з
нают, как тявкать и кусать «Ридж» за пятки!
Ц С удовольствием! Ц Мэй задействовал кормовые орудия, поймал в перекр
естье прицела четыре зеленых огня, упорно следующих за лайнером, и вдави
л клавишу в панель. Индикатор готовности к стрельбе мигнул желтым глазом
и тут же полыхнул тревожным алым светом.
Ц Что за чертовщина? Ц буркнул Мэй, щелкая клавишами пульта в надежде, ч
то сбой в работе системы имел место из-за неточного наведения на цель.
Вслед за первым алым огоньком вспыхнуло еще несколько. Лазерные пушки бе
здействовали, требуя подзарядки, в то время как с накопителей шел сигнал
о постоянной подкачке энергии. Мэй попробовал другую комбинацию команд,
обеспечивавшую аварийную подзарядку орудий. Тот же результат.
Ц В чем дело, Мэй? Ты вспомнил воскресные проповеди или содержание пациф
истских брошюрок? Ц нетерпеливо обратилась к нему О'Хирн.
Ц Что-то не так, Ц мрачно сообщил он. Ц Перебои с подачей энергии. Я…
Дальнейшие слова его были заглушены воем сирены. Несколько экранов откл
ючилось, на панелях управления замерцали янтарные и рубиновые огни.
Ц Включить вспомогательные контуры! Ц бледнея, приказала О'Хирн.
Мэй перекрыл доступ энергии к орудиям правого борта, надеясь таким образ
ом запитать батареи кормовых лазеров, но это не дало желаемых результато
в. Резкое увеличение скорости привело к тому, что двигатели сожрали все, ч
то могли дать накопители. Сирена выла и мешала ему сосредоточиться.
Ц Джунелл! Ц крикнула О'Хирн. Ц Каков выигрыш в скорости?
Ц Скорость падает. Двигатели в следствие разбалансировки работают в пр
отивофазе. Нам нужно время, чтобы наладить…
Ц Уцелевшие двигатели правого борта вышли из строя, Ц доложил Тесла.
Ц Тридцать процентов дублирующих энергокабелей перебиты. Взрыв распр
еделителя плазмы повредил ряд коммуникаций, и нам не удается компенсиро
вать разрушения за счет резервного оборудования.
Ц Всю энергию накопителей Ц на двигатели. Сбалансируйте их работу, мис
сис Джунелл. Мы проиграли гонку, но не сражение. Капитан Мэй, отдохните. По
ка…Ц О'Хирн вытерла тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарин
у.
Джунелл сгорбилась над панелью управления, а Мэй откинулся на спинку кре
сла и закрыл глаза. Динамики изрыгали свист и скрежет.
Ц Они нагнали нас и лупят по корме, Ц сказал Тесла. Ц Хотят вывести из с
троя оставшиеся двигатели.
Ц Наращиваю скорость, Ц сообщила Джунелл. Ц Все не так уж плохо.
Ц Мегги, Ц тихо сказал Мэй, уловив странное похрустывание и поскрипыва
ние, которое издавали, казалось, стены рубки. Ц У нас серьезная проблема.
Частотный резонанс погубит корабль вернее всяких истребителей.
Ц Это невозможно! При такой скорости…
Ц Все будет в порядке, когда двигатели заработают в унисон, Ц успокоила
их Джунелл. Ц Мы медленно наращиваем скорость, и если бы нам удалось как
им-то образом уменьшить массу «Риджа»… Ц похрустывание и поскрипывани
е сделались громче, и теперь их слышал уже не только Мэй, но и все остальны
е. Первому офицеру пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной.
Ц Мы вновь набрали двадцать пять процентов крейсерской, Ц громко сказ
ала Джунелл. Дрожь, сотрясавшая стены, сделалась сильнее, перегрузка нар
астала и О'Хирн, переводя взгляд с одного экрана на другой, проговорила:
Ц После катапультирования спасательных модулей лайнер облегчен до пр
едела. «Ридж» не ящерица и не может сбросить хвост. Тесла, предупредите ар
колианцев, чтобы ни под каким предлогом не покидали амортизационных кре
сел.
Ответ Теслы затерялся в шуме.
Изучая экран, на котором высвечивались данные о боевом обеспечении кора
бля, Мэй мог лишь кусать от бессилия губы. Батареи орудий были пусты, и пок
а Джунелл не сбалансирует работу двигателей, он ничего не сможет сделать
. Проклятые истребители продолжали жалить безответный лайнер, подобно о
громным комарам, и ему нечем было их отпугнуть. Но это было еще полбеды, на
стоящей бедой была громада имперского танкера, приближавшегося с кажды
м мгновением. Теперь уже было очевидно, что встречи с ним «Риджу» избежат
ь не удастся, а о том, чем она может кончиться, Мэю даже думать не хотелось. Е
сли бы только они сумели изыскать дополнительный источник энергии или в
полтора раза увеличить скорость…
Он пробежался по функциональным схемам корабля в поисках незадействов
анных резервов энергии, и взгляд его привлекла пометка над доком: ЦЕННЫЙ
ГРУЗ. Челюсть Мэя отвисла. Сначала он, естественно, подумал о фиалах сущно
сти, лишь минутой позже сообразил, что под грузом подразумевалась «Ангел
ьская Удача».
Ц Ну, разумеется, Ц пробормотал он, Ц в настоящий момент мой корабль ка
к раз и является грузом.
Ц Мэм, Ц словно вторя его мыслям, обратилась Джунелл к Маргарет. Ц Ситу
ация ухудшается. Нам не избежать встречи с танкером, даже набрав максима
льно возможную в нашем положении скорость. Мы окажемся между молотом и н
аковальней, поскольку истребители не отстают от нас ни на миг.
Ц Что вы хотите услышать от меня, Джунелл? Ц раздраженно поинтересовал
ась О'Хирн. Ц Если вас интересует, не припрятано ли у меня где-нибудь пара
-другая накопителей или распределителей плазмы, то говорю вам откровенн
о: нет, не припрятана!
Мэй между тем щелкнул по клавишам, и на экране возникла надпись: СВЕДЕНИЯ
О ЦЕННОМ ГРУЗЕ. НАХОЖДЕНИЕ Ц КОРАБЕЛЬНЫЙ ДОК. МАССА 129,418 ЕДИНИЦ ПЛЮС-МИНУС
5,72%…
Ц Капитан Мэй, зарядите батареи носовых орудий. Нам потребуется, чтобы в
ы сделали хотя бы один полноценный залп.
Мэй вздрогнул.
Ц Хорошо. Миссис Джунелл, вам удалось сбалансировать работу двигателей
?
Ц Частично, но излишков энергии не предвидится, если вы задействуете ещ
е и кормовые орудия.
Ц Джунелл, вызовите на связь мистера Свейна, Ц попросила О'Хирн.
Ц Есть, мэм.
Стиснув зубы, Мэй смотрел на экран, где высвечивались попадания истребит
елей в кормовую часть «Хергест Риджа». Видя свою безнаказанность, они со
вершенно обнаглели, и один залп мог бы сильно проредить эту стаю стервят
ников, которая рано или поздно продырявит-таки сверхпрочную шкуру лайне
ра.
Ц Капитан, если бы мы чуть потеряли в скорости, то смогли бы кое-чему науч
ить этих наглецов, Ц промолвил он лязгающим от сдерживаемой ярости гол
осом.
Ц Не беспокойтесь о них. Они свое получат, Ц загадочно ответила О'Хирн.
Ц Скоро на их пути возникнет много-много всякого хлама. Некое подобие ми
нного поля, которое избавит нас от преследователей.
Много-много всякого хлама? Мэй не стал повторять этого вслух и переспраш
ивать О'Хирн, зная, что когда его бывшая жена говорила таким голосом, выпыт
ать у нее что-либо было совершенно невозможно. Ну что же, он попытается до
гадаться сам…
Ц Тридцать пять процентов крейсерской, Ц доложила Джунелл. Ц Частотн
ый резонанс усиливается.
Ц Не волнуйтесь, это не продлится долго, Ц ответила О'Хирн.
«Это и не может продлиться долго!» Ц мрачно подумал Мэй. В нормальных усл
овиях «Хергест Ридж» мог нести на борту дюжину таких кораблей, как «Анге
льская Удача». Но в нынешнем состоянии даже она одна была для него слишко
м тяжела и непозволительно снижала скорость лайнера.
Ц Капитан, мистер Свейн готов говорить с вами.
Ц Оставьте всякие попытки избежать встречи с танкером, миссис Джунелл.
Раз уж нам суждено с ним встретиться, попробуем извлечь из этого максиму
м пользы. Вы меня поняли?
Ц Да, мэм, Ц ответила Джунелл с поразившим Мэя спокойствием. Откуда оно
взялось, он решительно не мог понять. Ситуация, по его мнению, катастрофич
ески ухудшалась с каждым мгновением, и вера первого офицера в своего кап
итана выглядела сейчас, по меньшей мере, странно.
Ц Тогда давайте сюда Грязного Свина!
Мэй потер затекшую шею и с обреченным вздохом положил пальцы на панель у
правления. Пора решаться. Что бы ни задумала Маргарет, ей не вытащить их из
беды без его помощи. Непослушными пальцами он отстучал приказ, который д
олжен был свести на нет усилия многих людей и сильно осложнить его и без т
ого не простую жизнь: «ПОДГОТОВИТЬ СБРОС ЦЕННОГО ГРУЗА».
Ц Капитан О'Хирн? Ц голос Свейна перекрыл шум внешних динамиков, напоми
навший о непрекращающихся атаках истребителей на безответный лайнер.
Ц Как хорошо, что вы вышли на связь. Полагаю, вы прислушались, наконец, к го
лосу разума?
Ц Я собиралась задать вам тот же самый вопрос, Ц сухо сказала О'Хирн.
Мэй потряс головой. Вибрация явно усилилась. Наращивать скорость при раз
балансированной работе двигателей мог только сумасшедший или самоубий
ца. Мэй отдал приказ открыть шлюзы дока и составил программу для экстрен
ного катапультирования «Ангельской Удачи». Теперь оставалось только в
ыбрать подходящий момент, и его корабль не только избавит лайнер от лишн
его груза, но и разнесет в щепы один, а то и два нахальных истребителя…
Ц У вас нет оснований сомневаться в моем здравомыслии, Ц заявил Свейн.
Ц Ваш корабль получил несколько пробоин, и не нужно большого ума, чтобы с
делать из этого правильные выводы. Мои люди докладывают…
Ц Ваши бойцы, Ц уточнила О'Хирн. Ц Наемники или, лучше сказать, террорис
ты?
Ц …что все двигатели правого борта лайнера вышли из строя. Даже ребенок
способен вычислить…
Ц Причина, по которой я с вами связалась, Ц вновь перебила его О'Хирн, Ц
вовсе не в этом. Я сделала это ради того, чтобы сообщить: за пять минут вы до
лжны убрать танкер с нашего пути.
Ц Что? Ц удивленно спросил Свейн.
Мэй стиснул зубы. Он должен пожертвовать «Удачей», иначе всех их ждет гиб
ель. Мегги не отдаст арколианцев, это ясно как день. И из попытки ее сбить п
редводителя боевиков с толку вряд ли выйдет что-либо путное. Ей не удастс
я испугать его настолько, чтобы он приказал танкеру уйти в субпространст
во и освободил «Риджу» путь к Консулу-5. Этот блеф поможет им выиграть нес
колько минут, не более того. Если же лайнер освободится от «Удачи», у них п
оявится хоть какой-то шанс.
Он щелкнул по предохранителю и уставился остекленевшим взглядом на рыч
аг, под которым было написано: ЭКСТРЕННОЕ ОПОРОЖНЕНИЕ ДОКА.
Ц Лайнер и впрямь серьезно поврежден, Ц сообщила О'Хирн Свейну. Ц У нас
возникли проблемы, которые надо решить в кратчайшие сроки, и потому, если
танкер немедленно не уйдет с нашего пути, мы вынуждены будем пройти скво
зь него.
Наступила долгая пауза.
Ц Капитан О'Хирн, Ц промолвил Свейн, Ц надеюсь, вы шутите?
Ц Нет, я предупреждаю вас совершенно официально. Мой корабль искалечен,
и в этом виноваты ваши люди, проникшие на борт «Хергест Риджа», Ц холодно
сказала О'Хирн. Ц Вы вынуждаете меня прибегнуть к крайним мерам, и я не бу
ду слишком огорчена, если они придутся вам не по вкусу.
Ц Во имя Пятой Сферы, капитан! Одумайтесь! Вы погибнете сами и угробите н
ас всех!…
О'Хирн удовлетворенно улыбнулась и прошептала:
Ц Он на танкере. Значит, попробует спасти свою шкуру, и у нас в самом деле п
оявится шанс. Верно, Джеймс? Ц она повернулась к бывшему мужу и, увидев, на
каком рычаге лежит его рука, попыталась рывком встать с кресла. Ремень бе
зопасности не позволил ей сделать этого, и она металлическим голосом спр
осила: Ц Что это ты затеял, капитан? Джунелл, выруби Свина!
Рука Мэя сильнее стиснула рычаг.
Ц Мы должны выбросить за борт «Ангельскую Удачу», Мегги! Это единственн
ый способ набрать скорость! Ц крикнул он, чтобы быть услышанным в стуках
, шорохах и скрежете, создаваемыми вибрацией и внешними микрофонами. Ц Э
то даст нам возможность уйти от танкера и отпугнуть истребители. Других
шансов спастись у нас нет!
Ц Прекрати самовольничать! Ц О'Хирн погрозила бывшему мужу пальцем. Ц
Не смей распоряжаться на моем корабле.
Ц Я отдам тебе твою долю! Ц пообещал Мэй. Ц Ты ведь всегда мне доверяла!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48