Полупрозрачные, с опаловым отливом, они грациозно плыли, сжимая и распуская огромные зонтики, волоча за собой извивающиеся, длинные и смертельные волокна, свою искрящуюся ядовитую шевелюру, благодаря которой они и получили свое название по аналогии с Медузой Горгоной, на чьей голове вместо волос вились змеи и которая превращала в камень каждого, кто встречался с ней взглядом.
Роман, чья рука дрожала от напряжения, представил, как его прижимает к желатиновой поверхности, как тонкие волокна скользят по его щекам, носу, представил, как его раздирают эти рты-анусы, прожорливые и безразличные, жгут его, разрывают, душат. Он сильнее сжал шероховатую рукоятку ножа, понимая, что против них он его не спасет: у медуз отсутствуют жизненные органы, разрыв которых стал бы причиной их гибели.
Они проплывали мимо, удивительные живые фонарики, вернее, одновременно и фонарики и танцовщицы на странном подводном празднике, где гостей ожидает неминуемая гибель.
Наконец они стали удаляться, продолжая свой нескончаемый путь по подземным водам, молчаливый и неутомимый дозор глубин. Свет быстро гас, и в черную, тошнотворную воду они соскользнули почти с облегчением.
– Что теперь? – спросил Ян.
– Еще немного проплыть, и по правую руку будет колодец, по которому можно подняться.
– И куда он выходит?
– На пристань, которая уже несколько веков заброшена. Недра сдвинулись, и теперь она выступает из воды.
Снова рассекать жирную, зловонную жижу, вздернув подбородок, когда при любом неожиданном прикосновении от отвращения по коже пробегают мурашки. Наконец им удалось встать на ноги. Нея провела здоровой рукой вдоль стены слева.
– Здесь! Лестница здесь!
– А если наверху нас ждет Реза? – спросил Роман.
– Маловероятно. Доступ в эту часть города был запрещен из-за угрозы обрушения. Подходы к нему замурованы.
– И как же отсюда выходят? – поинтересовался Ян.
– Есть тайный выход, оставленный для Магов, – ответила она, как будто бы это была самая естественная вещь на свете.
Ну что ж, посмотрим. А Сфинкса, который охраняет выход, разумеется, нужно присыпать чудодейственным порошком, напевая вполголоса «Сезам, откройся», и тогда ржавые петли повернутся и вы немедленно окажетесь в Тайной комнате, где покоится философский камень?
Они начали карабкаться по лестнице, пока одна из перекладин под рукой Яна вдруг не издала странный скрежет, а сама она на ощупь не оказалась липкой и скользкой.
– Черт! – выругался тот, вынимая фонарь и быстро осветив стену.
На ней копошились какие-то длинные полупрозрачные насекомые, похожие на скорпионов с несоразмерно длинными лапками.
– Они не опасные, просто с виду гадкие, – объяснила Нея.
– Какая мерзость! – бросил Ян, возвращая фонарь в карман, и опять начал подниматься, крепко стиснув зубы, потому что гнусные твари, встревоженные их вторжением, прыгали им на головы, бегали по плечам и лицу, а источенные червями, скользкие от лишайника перекладины трещали под их весом.
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, в глухом шорохе хитиновых лапок, которые иногда задевают веки и губы.
– Мы наверху! – внезапно вскрикнул Ян.
– Там над головой должен быть люк для выхода на поверхность.
– Да, есть, но он закрыт, – ответил он, тщетно пытаясь его сдвинуть.
– Дерево наверняка покоробилось, – сказала Нея.
Молодой человек принялся колотить рукояткой своего ножа по краям потрескавшейся крышки люка; ему в конце концов удалось сдвинуть ее на несколько миллиметров, но она по-прежнему сопротивлялась.
– Дай я попробую, – сказал Роман.
Он пролез над Неей, в то время как Ян проделал сложное гимнастическое упражнение, чтобы пропустить его и оказаться на второй ступеньке.
Дерево, разумеется, покоробилось, и крышка люка не поддавалась.
– Нет, мы все-таки доконаем эту сволочь! – пробормотал он решительно, повиснув на руках на верхней ступеньке и раскачиваясь справа налево.
Ян опустил голову. Над ним все быстрее и быстрее раскачивались восемьдесят пять килограммов Романа, мышцы были напряжены, и внезапно, резко выбросив ноги, тот на лету нанес по крышке люка сильнейший удар, от которого дерево брызнуло щепками.
Осколки дерева и завитки пыли какое-то время парили в воздухе, а Роман уже успел исчезнуть в узком отверстии.
Темнота, опять темнота. Ощущение пространства, запах дерева, масла, металла. А еще вина. Он услышал, как вслед за ним карабкается Ян и помогает подняться Нее. С легкостью сориентировавшись, как если бы она могла видеть в темноте, она взяла какой-то предмет, лежавший справа от нее, – факел и зажгла его с помощью зажигалки. Затем поставила обратно на фундамент.
– Они здесь через каждые десять метров, – сказала она, зажигая их один за другим.
Они находились на широкой, нависающей над водой пристани, похожей на ту, к которой причалили на резиновой лодке в прошлый раз. В углу были навалены глиняные кувшины, из которых доносился запах перебродившего вина. Повсюду валялись какие-то ящики, пыльные инструменты, отломанные рукоятки, блоки, изношенные снасти. Перевернутая деревянная лодка, изъеденная червями. Жаровня. Там, где должна была находиться река, теперь возвышалась каменная перегородка, утыканная острыми шипами.
– Что у нас дальше в программе? – спросил Ян, глядя, как его отпечатки остаются на толстом слое пыли, словно в песке.
– Там проход!
Заметая следы пальмовым листом, который она волокла за собой, Нея привела их к большой бочке, опоясанной железными обручами и закрытой на массивный висячий замок, ключ от которого она достала из кармана, маленький блестящий смазанный ключик, и легко повернула его.
Стенки бочки раздвинулись, открыв проход в стене, достаточно широкий, чтобы в него мог протиснуться человек.
– In vino veritas! – вполголоса произнес Ян.
Экспедиция становилась все более абсурдной, этакая помесь братьев Маркс и Алисы в Стране чудес. Но, оцарапав плечи, он послушно проскользнул в узкий проход и вскоре оказался в другом овальном зале, размером пятнадцать метров на восемь, стены которого были заставлены книгами. Библиотека.
Залитая странным зеленоватым светом. Вдоль высоких стен уместились тысячи томов в кожаных переплетах, а также длинные свитки пергаментов. Вдоль полок ряды деревянных парт, каждая со своим письменным прибором и подсвечником и высокими резными стульями. Через равные интервалы – высокие торшеры.
В самом центре помещения цветной рельефный глобус около двух метров в диаметре и рядом управляемая модель Солнечной системы, где вращение осуществлялось с помощью системы грузов и противовесов. На стене ряд насечек, воспроизводящих фразу из Алебастровой Книги: Народ Вернется . На вешалках, как школьная форма, висели небесно-голубые тоги, на каждой из которых было вышито какое-нибудь созвездие.
Библиотека Магов.
– Я не успела тогда закончить про медуз, – заговорила Нея, указывая на пол.
Они тоже опустили глаза на квадрат, по краям которого струился зеленоватый свет, и через отполированное стекло увидели, как внизу, повинуясь ритму течения, танцуют медузы, огромные и медлительные.
Нея улыбнулась:
– Как видите, они могут приносить пользу, особенно если нет электричества!
– Но вы ведь владеете самыми высокими технологиями! – заметил Ян.
– Да, но только не здесь. То, что находится именно в этом месте, функционирует ручным способом или с помощью механики. Это, если хотите, дополнительное средство безопасности: во всем, что касается наших нужд, не зависеть ни от чего внешнего.
– Допустим. И вы утверждаете, что Реза неизвестно об этом месте? – спросил он, в то время как Роман завороженно наблюдал за вращением механической Солнечной системы.
– Он знает, что такое место существует, – ответила Нея, – но не знает где. Более того, многие полагают, будто это просто миф.
– Только не говорите мне, что за двадцать шесть тысяч лет никому не удалось его найти! – не поверил Ян.
– А с чего вы взяли, что мы находимся в обычном измерении, а не в параллельном, недоступном привычным средствам?
– Четвертое измерение! – усмехнулся Ян. – Однако вошли мы сюда через вполне реальный проход! – продолжил он, оборачиваясь к стене.
Ничего.
Какое-то время он недоуменно рассматривал ее, затем подошел, чтобы пощупать. Ничего. Роман почувствовал, как голову обручем стиснула боль.
– Как ты это делаешь? – спросил он.
Нея пожала плечами:
– С помощью своей волшебной палочки, разумеется. Впрочем, какое это имеет значение? Подумаем лучше о том, что нам теперь делать. Мы же не собираемся зарыться в землю на несколько веков.
– Но именно это вы сами и сделали, – проворчал Роман, пробегая пальцами по плотным кожаным переплетам.
– Если здесь мы действительно находимся в безопасности, – сказал Ян, – возможно, нам стоит воспользоваться этим обстоятельством и хоть немного отдохнуть. Вы должны позаботиться о своей ране, Нея. Если в нее попадет инфекция и у вас начнется лихорадка, для нас это будет означать смертный приговор, потому что ни я, ни Роман никогда не сможем выбраться отсюда. Как видите, я человек прагматичный! – улыбнулся он.
– Я в этом никогда не сомневалась! – ответила она. – Вы правы. Давайте отдохнем, и тогда сможем рассуждать на свежую голову.
Роман помог ей извлечь руку из непромокаемого чехла. Она оказалась опухшей, с посиневшей мраморной кожей.
– Раздроблены все кости, – спокойно произнесла Нея. – Пуля пробила ладонь. Теперь я смогу через руку смотреть на звезды!
Роман дал ей еще две таблетки анальгетика.
– Надо наложить шину, – сказал он, оглядываясь.
Он подошел к расставленным вдоль стены партам, взял дощечку для письма, к которой скотчем был прикреплен листок с напечатанным текстом, закатанный в пластик. Контраст между этими обычными предметами – скотч, пластик – и тем, что их окружало, болезненно отозвался в его груди. О сладостный современный мир, где есть водопровод, неоновые вывески, CD-плееры и мобильные телефоны, где ты?
Впрочем, сейчас не время для сентиментальности. Он снял листок и принялся фиксировать пострадавшую руку Неи на деревянной дощечке, предварительно положив большой кусок пропитанной антисептиком ткани под искалеченные пальцы.
– Прямо настоящий фельдшер, – вежливо улыбнулась она, не в силах скрыть бледность.
– Будем надеяться, что тебе станет легче. Теперь давайте разденемся, а не то простудимся.
Словно послушные дети, они стали снимать свою промокшую, вонючую одежду и раскладывать ее сушиться возле торшеров на высоких спинках стульев, выточенных из дерева, украшенного некими персонажами в митрах. Роман чувствовал себя немного нелепым в темно-синих трусах – суперклассическая модель, которую он очень ценил за удобство. Ян был в облегающих боксерских трусах из лайкры в зелено-белую полоску. На Нее вместо белья были синие хлопчатобумажные переплетенные полотнища. Роман отметил ее широкие, крепкие бедра, высокую грудь, развитую мускулатуру. Фигура пловчихи, не утратившей при этом своей женственности. Он почувствовал, как забилось его сердце, и поспешил отвернуться. Он был слишком измотан, чтобы ощутить желание, но ее внезапная близость его тем не менее смутила. Что касается Яна, тот чувствовал себя свободно, как в бассейне, и Роман заметил, что он куда более мускулист, чем можно было подумать, глядя на него, одетого. Боксер в наилегчайшем весе.
– Ляг и попытайся уснуть, – сказал он Нее, которая с трудом держала глаза открытыми.
У нее не было сил возражать, настолько она была измучена, она послушно легла возле стены, положив руку на бедро. Ян сдвинул два стула и попытался улечься на них. Несмотря на жжение в глазах, Роман подумал, что уснуть не сможет – слишком много мыслей теснилось в его голове. Ему казалось, что адреналин буквально закипает в венах. Надо успокоиться. Он машинально взял листок с отпечатанным текстом и прочел заголовок: «„О транспортировке и убое Аль-Густов", переведено с Древнего Языка Г. Малаахом».
Он собирался уже было положить листок, но что-то его удержало.
«Убой – это дорогостоящая работа, которая должна быть произведена по всем правилам, в противном случае мясо окажется плохого качества».
Учебник по разведению скота для населения, живущего сельским хозяйством. Для какого же? Неужели они разводили животных под землей? Роман продолжил чтение.
«Транспортировка Аль-Густов до скотобойни является делом тяжелым и мучительным как для тех, кто осуществляет перевозку, так и для самих животных. Поведение испуганных животных, которые кричат и сопротивляются, может спровоцировать погонщиков на применение палки и хлыста. Делать этого не следует! Это ухудшит качество мяса. Животное, которого бьют, выделяет токсин, и его плоть становится малосъедобной. Вот почему в прежние времена мяса ели много, но оно было плохого качества. Сегодня мы осознали, что к питанию следует относиться серьезно».
Ян уже уснул и похрапывал, рот его был широко открыт, одна нога свесилась со стула. Нея, казалось, заснула тоже, запрокинув голову.
«В момент транспортировки животные должны быть голодны. Когда их забивают с полным желудком и кишечником, их содержимое может испачкать мясо, и придется тратить время, чтобы его отмывать. Кроме того, мясо голодного животного менее кислое. Последнюю кормежку желательно произвести за сутки до убоя».
Зловещее чтиво.
Он опять хотел было отложить листок. Он чувствовал, что его трясет. Однако холодно не было. Может, это от влажности?
«Животные приводятся в зал ожидания. Следует проследить, чтобы не смешивались различные стада, чтобы избежать битв, которые, в свою очередь, могут привести к потере крови и порче мяса. В течение месяцев Уту следует как можно чаще мыть животных, чтобы их успокоить, и чаще давать им пить, потому что дегидратация является одной из причин потери веса туши».
Аль-Густы. Скорее всего, что-то вроде свиней. Или рогатый скот. Или же…
«Длительность транспортировки также влияет на качество мяса. Если дорога длится более трех дней, рекомендуется кормить животных и не наваливать на повозку более 1600 фунтов, то есть около десяти голов».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40