— Я слишком устала.
— Руан мне так и передал. Это правда? Джуэл вспыхнула.
—Зачем мне лгать?
Тор продолжал улыбаться, излучая неотразимое мужественное обаяние.
— Ну, не знаю. Мне показалось, что ты сбежала не столько от усталости, сколько от страха.
Джуэл вздернула подбородок.
—От страха?! Чего мне бояться?
Тор наклонился к ее лицу и пристально посмотрел ей в глаза.
— Быть может, меня?
Джуэл тряхнула головой и расхохоталась.
— Боюсь, вы слишком высоко себя цените, милорд!
— Это ты говорила мне неоднократно. — Голос его внезапно превратился в хрипловатый шепот. — Я и сам пару раз приходил звать тебя обратно.
— Неправда!
— Правда. Но из-за двери раздавались такие ужасные проклятия, что я всякий раз отступал.
Джуэл не знала, сердиться ей или радоваться. Сердце ее разрывалось при виде этого взгляда, этой улыбки, полной, как ей казалось, искренних чувств.
— Джуэл! — внезапно воскликнул Тор, словно прочитав ее мысли.
— Ч-что?
Вместо ответа он вдруг наклонился над ней, оказавшись совсем близко. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться локтями о стену, к которой уже прижималась спиной Джуэл. Ноздри девушки окутал так хорошо знакомый ей запах его тела. Джуэл видела, как тяжело вздымается его грудь, как чуть заметно приоткрылись его губы.
Тор медленно коснулся рукой ее подбородка и провел пальцем по щеке. Джуэл вздрогнула.
— Надменная, как всегда! Как всегда, моя бесценная гордячка! Почему бы тебе не сознаться, что ты сбежала вчера потому, что…
— Милорд! — раздалось вдруг у него за спиной.
Тор беззвучно прошептал какое-то проклятие. Устало опустив голову, он потер двумя пальцами переносицу и, не оборачиваясь, спросил:
— Что?
— Уже пора.
— Отлично.
Распрямившись, он отступил от Джуэл, унося с собой ласковое тепло своего тела и дыхания. Неожиданно Джуэл поняла, что жалеет об этом. Глубоко вздохнув, она последовала за ним в зал.
На пороге ее перехватил Руан. Несмотря на взъерошенный и измотанный вид, он, похоже, с нетерпением ждал, когда, наконец, начнется игра. Увидев, что Джуэл держит в руках мяч, он ухмыльнулся.
— Итак, тебе все объяснили?
— Ну, я бы так не сказала. Все слишком запутано.
— От тебя требуется только бросить мяч прямо вниз. Иначе тебя обвинят в том, что ты подыгрываешь одной из команд.
— Интересно, с чего бы мне кому-то подыгрывать? — озадаченно спросила Джуэл.
— Ох, ну не знаю. Может быть, потому, что твой муж — капитан Верхних.
Джуэл застыла на месте как вкопанная, зажав мяч под мышкой.
— А кто такие эти Верхние?
На этот вопрос ответил Тор, подслушавший часть разговора:
— Похоже, придется посвятить тебя в эту историю. Доброе утро, Руан. Вижу, ты восстал из мертвых. Не обидишься, если я ненадолго похищу у тебя кузину?
— Похоже, у меня нет выбора.
— Да, как обычно.
Джуэл перевела взгляд с одного улыбающегося лица на другое. Эти двое вели себя так, словно успели стать закадычными друзьями! Неужели когда-то в Драмкорри они готовы были разорвать друг друга на клочки?!
— Итак, эту игру привез с Оркнейских островов один из моих предков, женившийся на девушке из Киркуолла, — начал свой рассказ Тор, — Верхних в те времена выбирали из местных аристократов, а Нижних — из крестьян. Как говорят, мой прадедушка счел такие правила нечестными и однажды объявил, что отныне Верхними будут все игроки в Аберкрэйге, родившиеся к северу от замкового двора, а Нижними — те, кто родился к югу. Он был очень демократичным человеком.
— А почему ты оказался в команде Верхних? — спросила Джуэл.
— Я родился в спальне к северу от двора. Проклятие! Осторожнее, вы там!
— Прошу прощения, ваша светлость!
Мимо них, шатаясь, проковыляли, едва не сбив Джуэл с ног, двое изрядно подвыпивших верзил. Тор торопливо обнял девушку за плечи.
— С тобой все в порядке?
Джуэл уставилась на него с удивлением. Голос, его звучал так взволнованно, что на мгновение она почти поверила… Но нет, это было бы смешно.
— У тебя беспокойные гости, — заметила она, наблюдая за суматохой, царящей вокруг пуншевых чаш.
— Они ждут не дождутся начала. Это будет первая игра после восстания. Ничего не пугайся, — добавил Тор, — может дойти до рукоприкладства.
Уже дошло. Два фермера в углу, не поделивших очередь за грогом, принялись щедро угощать друг друга тумаками. Тор, Тайки и пара конюхов бросились разнимать их, но успели остановить драку не раньше, чем одному из драчунов расквасили нос. Впрочем, все отнеслись к этому легко, включая и противников. Толпа зашумела еще оживленнее.
— Надеюсь, это будет не слишком опасно, — встревоженно проговорила Джуэл, когда Тор вернулся к ней, отряхивая рукава.
— А я уверен в обратном. Такая игра никогда не обходилась без пары-другой сломанных костей.
Джуэл посмотрела на него с испугом. Тор говорил с улыбкой, но, увидев на ее лице беспокойство, тут же сделался серьезным.
— Надеюсь, вы не за меня волнуетесь, мэм?
— Я… нет! С чего это тебе в голову пришло?
Тор наклонился над ней, глаза его сверкнули.
— А почему бы тебе не побеспокоиться за меня?
Девушка завороженно глядела ему в глаза.
— Я… я…
И тут за его плечом Джуэл заметила приближающихся к ним Руана и Хизэр Мензис. Хизэр наверняка успела съездить домой, поскольку выглядела более отдохнувшей, нежели Джуэл. Она была по-прежнему прелестна в своем зеленом шерстяном платье и шали цветов дома Мензисов.
Тор обернулся, следя за взглядом Джуэл, и двинулся навстречу друзьям. О Джуэл он, по-видимому, забыл. Увидев на его лице радостную улыбку, Джуэл внутренне содрогнулась, но не подала виду.
В этот момент кто-то из толпы крикнул, что пора начинать игру. Этот крик был немедленно подхвачен другими, и прежде чем Джуэл успела возразить, ее уже увлекли за собой экономка и хихикающие служанки. Держа мяч под мышкой, она вышла во двор. К ней присоединился Мордарт Бенниш, извлекающий из своей видавшей виды волынки странные звуки, неуловимо напоминающие походный марш Камеронов из Аберкрэйга. Толпа замерла в радостном ожидании.
Прошлым вечером шел дождь, и сейчас с севера дул пронизывающий, ледяной ветер. Небо затянулось седыми облаками. Поднимаясь на стену, Джуэл дрожала от холода. Внизу, во дворе, царило столпотворение: команды торопливо выстраивались по местам у северных и западных ворот. Тайки, капитан Нижних, возвышался над своими товарищами на целую голову. Тор тоже выделялся на фоне игроков. Джуэл заметила, что они обменялись приветственными жестами. Она повернулась к экономке.
— Что теперь?
— Как только вы сбросите мяч, начнется игра. Играть будут до тех пор, пока церковный колокол не пробьет дважды. После этого победителем станет та команда, которая первой забьет три гола. Джуэл начинала кое-что понимать.
— А где ворота?
— Ворота Верхних — вон там, на Среднем болоте, — указала одна из служанок. — Там, за деревьями.
— Но это же почти в двух милях отсюда! — удивленно воскликнула Джуэл. — И там действительно настоящее болото!
При виде такого невежества служанки дружно рассмеялись. Вывозиться в грязи — это же так весело!
— А вторые ворота, — подхватила экономка, — у фермы Морриси, на полпути к загону для овец.
Да… Тоже далековато, и вдобавок еще на холме. Джуэл вспомнила, как она сама проделала этот нелегкий путь, спасаясь от Малькольма Камерона. Вздрогнув, она поспешила отогнать от себя ужасное воспоминание, утешившись мыслью о том, что негодяй Малькольм уже давным-давно гниет в могиле. Тор успел сотворить чудо: похоже, обитатели Аберкрэйга и думать забыли о том, что бывший хозяин поместья вообще жил на свете. Джуэл решила, что тоже постарается забыть об этом.
— Я что-то не видела сегодня Алестера Морриси, — торопливо проговорила она. — Разве он не играет?
— Играет, играет. Он там, у ворот. А вон — юный Кейт. Из него получится отличный бегун.
— Наверняка он окажется первым в борьбе, — заметила молоденькая Мэйри, глядя на парня глазами, полными восхищения. — Его матушка сказала, что он будет следить за мячом от самого Среднего болота. Она уверена, что именно Кейт забьет первый гол.
Ее подружки зафыркали. Симпатии, судя по всему, уже разделились.
— В какой еще борьбе? — подозрительно спросила Джуэл.
Но времени на объяснения не осталось. Игроки нетерпеливо кричали, требуя начать игру.
— Давайте, миледи, — поторопила экономка.
Джуэл медленно подошла к парапету. Подняв над головой большой мяч, она услышала дружный рев игроков и болельщиков. Глубоко вдохнув, девушка бросила мяч точно в то место, которое назвал ей Тор: в самый центр двора. Тут же вокруг мяча поднялась такая суматоха, что Джуэл невольно вспомнились рассказы о старинных крестьянских бунтах.
Она так и не поняла, кто добрался до мяча первым. Все, что можно было разглядеть, — мешанину множества тел, рук, ног и раскрасневшихся лиц.
Зрители толпой рванулись через весь двор, чтобы лучше видеть ситуацию на поле. Некоторым не повезло, и они угодили в самую гущу схватки. Двоих уже выносили с поля оглушенными, но, похоже, без серьезных повреждений. «Неудивительно, — подумала Джуэл, — что большинство болельщиков предпочли следить за игрой с безопасного расстояния».
Не заразиться всеобщим азартом было невозможно, Когда Нижние наконец завладели мячом и, огромной толпой вывадив из ворот, помчались к ферме Морриси, Джуэл бросилась следом за зрителями. Она бежала, подобрав юбки, и радостно кричала вместе с прочими женщинами, когда Руан Маккензи выбил мяч из-под ног у зазевавшегося игрока команды Нижних.
Игроки устремились следом за Руаном, гнавшим мяч вниз по склону. В гуще толпы Джуэл заметила взъерошенного, растрепанного Тора, отбивавшегося сразу от трех противников, пытающихся добраться до Руана. Почувствовав на себе ее взгляд, Тор ответил улыбкой.
Джуэл помахала ему рукой, чувствуя в этот момент удивительную близость к нему. Несмотря ни на что, она понимала все душевные движения этого человека. Понимала, как он возбужден, как жадно стремится к победе и как искренне радуется игре.
Игра же превращалась в настоящее побоище. Футболистов уже выносили с поля целыми дюжинами; бедолаги охали от синяков и ушибов, некоторые даже были без сознания. Джуэл ни разу прежде не видела настоящего футбола. Она знала только, что рано или поздно он должен превратиться в борьбу. Так и случилось: нападающие и защитники столкнулись в отчаянной схватке, стараясь завладеть мячом.
Около полудня начался дождь. Среднее болото, куда Верхние уже дважды загоняли мяч и беспощадно боролись за третий гол, превратилось в грязную лужу. Некоторые болельщики не выдержали и разошлись по домам, но Джуэл осталась. Не важно, что игроки настолько извозились в грязи, что распознать их уже было невозможно. Джуэл была намерена дождаться третьего гола.
И ее ожидания увенчались успехом даже раньше, чем она предполагала. Сначала мячом завладел Тайки Фергюсон, но на него тут же накинулось полдюжины Верхних. Тайки расшвырял соперников, однако стоило ему повернуться, как он поскользнулся в грязи и упал на колени. Какой-то проворный паренек мгновенно подхватил намокший мяч и торжествующе запустил его через ручей, служивший пограничной чертой ворот противника.
Победители завопили на радостях, а проигравшие разочарованно взревели. Игра окончилась.
Верхние двинулись к замку, образовав триумфальное шествие во главе с многострадальным мячом. Мордарт Бенниш, все это время следивший за игрой с северной башни, поспешил выстрелить из пушки в честь победителя. Пушка была установлена на стене еще в средние века, и, когда Мордарт поднес к ней запал, древнее орудие обдало его целым дождем искр. Старик едва уберег от огня свой кильт.
Джуэл оказалась в самой гуще торжествующей толпы. Победителей тут же окружили со всех сторон и засыпали поздравлениями. Кто-то втиснул в руки Джуэл тяжелый серебряный кубок.
— За Верхних, миледи! Вручите капитану!
Для Джуэл освободили проход, и все дружно взревели на радостях, когда Тор, слегка пошатываясь, двинулся навстречу трофею.
Джуэл лучезарно улыбнулась ему. Тор весь, с головы до ног, был покрыт грязью, но в этот момент он казался ей по-настоящему великолепным.
Приняв кубок из ее рук, Тор поднял его над головой. Рев толпы стал просто оглушительным.
— Поцелуйте его, миледи! — крикнул кто-то.
Советчика дружно поддержали.
Джуэл покачала головой и попыталась отступить, но толпа сомкнулась у нее за спиной, подталкивая ее к Тору. Тор наклонился к ней, оказавшись совсем близко.
— Испугалась? — с ухмылкой спросил он.
Чтобы доказать, что она ничего не боится, Джуэл приподнялась на носки и поцеловала его в щеку.
Тор проворно обхватил ее рукой за талию. Прижавшись к ней всем своим перепачканным и промокшим телом, он впился губами в ее губы.
Поцелуй получился на удивление страстным, и толпа совсем обезумела от восторга. Даже если бы Джуэл очень хотела этого, спастись ей все равно не удалось бы. Тор сжимал ее в объятиях, словно законную добычу победителя, и она не в силах была отрицать, что это — настоящее блаженство.
Голова ее закружилась, все померкло перед глазами. Джуэл пошатнулась, и Тор наконец — хотя и с большим сожалением — оторвался от ее губ. Однако рука его продолжала обвивать ее талию, и когда товарищи по команде увлекли Тора за собой в зал, Джуэл пришлось последовать за ним. Из погребов выкатили новые бочки с элем, и разгоряченные игроки жадно набросились па любимое питье. Все толпились вокруг Тора, осыпая его поздравлениями, и тот успевал улыбаться направо и налево, держа одной рукой кружку с элем, а другой — Джуэл.
Джуэл, ошеломленная всем происходящим, прильнула к нему, радуясь, что он не хочет расставаться с ней сейчас, в минуту своего торжества.
— Ты испортил мне платье, — через некоторое время заметила она, увидев, что юбки ее перепачканы, а от пальцев Тора повсюду остались грязные отпечатки. Впрочем, сейчас ей было уже все равно, как она выглядит.
— Тогда пойдем со мной наверх, — предложил Тор, пристально глядя ей в глаза, — я помогу тебе его снять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41