Он взял ее под руку и повел в бальный зал.
Как только они вошли в зал, их тут же обступили гости. Джуэл попыталась было ускользнуть, но Тор крепко держал ее за руку. Освободиться от мертвой хватки без скандала было бы невозможно. На какой-то момент Джуэл и в самом деле захотелось учинить скандал, но затем она вспомнила, дала себе слово не портить Тору праздник, и смирилась со своей участью. Натянуто улыбаясь, она дружелюбно приветствовала незнакомых людей, держась так, словно все происходит вполне естественно. Словно именно она должна стоять рядом с Тором принимать его гостей в день его помолвки с другой женщиной.
Это оказалось очень утомительным занятием. Джуэл с нетерпением ждала возможности ускользнуть в какой-нибудь тихий уголок, но Тор по-прежнему не отпускал ее. Как хозяин дома он был обязан перекинуться парой слов с каждым из гостей и убедиться, что никто не испытывает неудобств. Это удавалось ему, и с таким очарованием и грацией, что Джуэл поняла: Тор родился именно для этой роли.
Наконец он освободил ее, поскольку нужно было объявить о начале танцев. По традиции, на первый танец лорд Аберкрэйг должен был пригласить даму по своему выбору. И Тор пошел танцевать с Хизэр Мензис. Он ни слова не сказал Джуэл: просто отошел от нее, как только зазвучала музыка, и предложил руку Хизэр. Джуэл же осталась стоять там, где стояла.
На лицах гостей, любующихся этой парой, явственно читалось одобрение. Хизэр Мензис была рослой девушкой, и вместе с Тором они выглядели потрясающе. Когда танец кончился, Тор проводил ее до ближайшей ниши, обвив рукой талию и снисходительно улыбаясь.
«Надо порадоваться за него, — тупо подумала Джуэл. — Он, похоже, так счастлив. С ней он будет куда счастливее, чем со мной».
Ведь сама она никогда не приносила ему радости. Лишь унижала его и сердила.
Почему же он все-таки пригласил ее сюда? Чтобы доказать, что она для него ничего не значит? Чтобы показать ей, как много она потеряла, вернувшись в Драмкорри?
— Джуэл! Не уходи, куда ты?!
Руан перехватил ее у дверей. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать разговоры гостей, музыку и смех.
— Я устала, — ответила Джуэл, — и хочу спать.
— Так рано? Но ведь все еще только началось!
— Какая разница…
Руан пытливо вгляделся в ее лицо. Стараясь подавить подступившие к глазам слезы, Джуэл кусала губу.
— Тор очень огорчится.
— Он даже не заметит. Посмотри только на него!
Тор подвел Хизэр к какой-то улыбающейся паре; очевидно, это были ее родители. Мускулистая загорелая рука его обвивала хрупкие плечи Хизэр, и девушка застенчиво улыбалась Тору, словно он сказал ей нечто, предназначенное лишь для ее ушей.
— Она просто прелесть, правда? — спросил Руан.
—Да.
— Тор от нее просто в восторге.
— Я пойду, Руан.
— Нет! Постой.
— Попробуй только остановить меня!
— Попробую.
И он попробовал. Спустя мгновение Джуэл уже кружилась в танце е Руаном. Взбешенная таким поведением кузена, она попыталась ударить его коленкой в бедро, но Руан отлично знал, чего можно ожидать от своей кузины, и вовремя увернулся. Озорной смех его окончательно вывел Джуэл из себя.
— Руан, отпусти меня!
— Ох, да успокойся же, сестренка! Ты можешь хоть раз в жизни расслабиться? Ну скажи, когда в последний раз ты слышала такие веселые флейты? Когда в последний раз мы с тобой вместе танцевали?
— Я сказала, отпусти меня!
— Тсс! Тебя услышат!
К ним присоединились новые смеющиеся пары.
— Жизнь коротка, сестренка! — с чувством проговорил Руан, — Покажи, что ты помнишь из уроков Тайки!
Тайки научил Джуэл танцевать, когда она была еще маленькой девочкой. Она уже и забыла, как нравились ей в детстве шотландские пляски. Вопреки всем своим обидам, Джуэл почувствовала, как сердце ее радостно забилось при знакомых звуках танца. Гнев улетучился, и она оставила попытки переломать Руану ноги.
Руан с неотразимой улыбкой посмотрел ей в глаза и повел ее в танце. Они произвели настоящий фурор. Джуэл подобрала подол платья, вызывающе приоткрыв лодыжки. В глазах ее все еще блестели следы недавних слез, но окружающим казалось, что взгляд ее сверкает радостью и юной красотой.
— Что за милое дитя, Тор! — воскликнула мать Хизэр Мензис, глядя на Джуэл.
— Да, — согласился Тор.
— И как прелестно танцует!
— Они с кузеном прекрасно подходят друг другу, — заметил один из гостей, услышав эту беседу.
— Даже чересчур, — пробормотала миссис Мензис.
Тор не мог не согласиться с этим. Руан и Джуэл казались абсолютно счастливыми. Вдвоем они составляли великолепную пару. Когда музыка утихла, Тор подошел к ним и взял Джуэл под руку. Та все еще стояла рядом с Руаном, запыхавшись от быстрой пляски и временно забыв о своих несчастьях.
— Я даже не знал, что вы так чудесно танцуете, мэм.
— Ты никогда этим не интересовался, — проворчала Джуэл, повернувшись к нему. Улыбка на ее лице растаяла в одно мгновение.
Тор не сводил с нее глаз.
— А со мной ты станцуешь, если я тебя приглашу?
— А ты посмеешь?
Они уставились друг на друга с вызовом в глазах. Руан, никогда не любивший присутствовать при подобных сценах, благоразумно удалился.
— Ну? — настаивал Тор.
— Что — ну?
— Позволите пригласить вас на танец, Джуэл Маккензи Камерон?
— Чизхольм, — поправила Джуэл.
В глазах Тора вспыхнула ярость, но тут музыканты на галерее заиграли очередную мелодию. К флейтистам присоединился Мордарт Бенниш, хлебнувший уже достаточно виски, чтобы расхрабриться и тряхнуть стариной. Впервые за много лет бальный зал замка Аберкрэйг огласился стонущими звуками волынки.
Результат превзошел все ожидания. Толпа восторженно взревела, все тотчас же бросились танцевать. Тора и Джуэл окружили пляшущие пары.
— Ну? — повторил Тор. На сей раз в голосе его не слышалось прежнего вызова, гнев в его глазах сменился жизнерадостным блеском. — Ты станцуешь со мной, Джуэл Маккензи Камерон Чизхольм?
Джуэл не смогла бы отказать, даже если бы ей этого и хотелось. Напев волынки взбудоражил ее не меньше, чем Тора. На какой-то волшебный миг она почувствовала себя счастливой и беззаботной. Улыбаясь, она протянула Тору обе руки.
Этот великолепный танец Джуэл предстояло запомнить на всю свою жизнь. До конца своих дней она будет с волнением вспоминать старинную шотландскую мелодию, веселые возгласы гостей и радостные глаза Тора.
«Я создана для этого человека, — внезапно подумала она, — а он создан для меня, даже если и не догадывается об этом. Это больше чем просто любовь. Это понимание без слов. Не знаю, почему так случилось, но знаю, что это так, а не иначе. Я не уступлю его никому. Ни Аберкрэйгу, ни этой Хизэр Мензис!»
Когда музыка окончилась, стены зала едва не рухнули от бурных рукоплесканий. Молодые люди принялись топать ногами и требовать продолжения, но флейтисты уже устали и нуждались в перерыве. Да и старый Мордарт весь покраснел от натуги.
Не выпуская руку Джуэл, Тор велел подать новый бочонок эля. Снова раздались дружные, одобрительные возгласы: эль — любимый напиток шотландских горцев. Гости бросились к пиву. Пропуская их, Тор вынужден был отойти от Джуэл. Джуэл даже обрадовалась этому. Ей нужно было успокоиться после бешеной пляски и неожиданного наплыва причудливых эмоций.
Да-да, причудливых и странных. И вообще — здесь все оказалось таким странным! Как неуловимый сон, как пелена тумана за окном…
«Надо уезжать, — снова подумала Джуэл. — Сейчас же. Нет смысла оставаться».
Она направилась к выходу, но Руан снова преградил ей путь. Он улыбался, прихлебывая эль из кружки.
— В жизни бы не поверил, что ты умеешь так отплясывать! Что с тобой происходит, сестренка?
Джуэл печально улыбнулась.
— Если б я сама хоть что-то понимала!
— И Тора я тоже никогда таким не видел. По-моему, ты его околдовала.
— Да?
— Да! Мне даже показалось… Эй! Куда ты?
— Домой. Не надо было мне сюда приезжать.
— Джуэл!
Но, не слушая кузена, Джуэл увернулась от его протянутых рук и выбежала из зала.
Глава 27
Однако об отъезде не могло быть и речи. Джуэл поняла, что не сумеет уговорить кучеров отказаться от веселого праздника и заложить для нее карету. Тор был внимателен к своим слугам. Когда Джуэл вошла на конюшню, ее глазам предстала картина, не уступающая по красочности сверканию бального зала.
Постояв немного у дверей, девушка тихонько вышла, предоставив слугам спокойно пить эль и веселиться. Даже Тайки, обычно такой внимательный к своей госпоже, не обратил внимания на ее незаметное исчезновение.
«Ну и ладно, — упрямо подумала Джуэл. Настроение ее необъяснимо переменилось. — Я боролась за Драмкорри, когда, казалось, все уже было потеряно, а теперь с таким же упорством буду бороться за Тора!»
Вот только с Тором все было гораздо сложнее. Похоже, он был вполне счастлив здесь, в Аберкрэйге… и потом, эта помолвка с Хизэр Мензис… Неужели действительно придется бороться за Тора с этой застенчивой, улыбчивой девушкой?
Вопрос этот продолжал мучить ее весь вечер. Джуэл отправилась в свою комнату, поскольку видеть Тора рядом с его нареченной было невыносимо. Хотя в дверь то и дело стучали, Джуэл не отпирала, Руан оказался самым настойчивым: он приходил каждые полчаса и засыпал кузину мольбами и угрозами. Даже старик Мордарт не поскупился на уговоры, против которых Джуэл было особенно трудно устоять.
Не приходил только Тор. Джуэл уверяла себя, что это хорошо: ведь если он явится, ей ни за что не устоять. Но ее продолжало терзать ужасное подозрение, что он не приходит потому, что ему нет до нее дела. Прелестная Хизэр наверняка не дает ему скучать!
Джуэл понимала, что ревновать Тора глупо, но ничего не могла с собой поделать. За несколько часов до рассвета отъехали последние экипажи с гостями, а Джуэл все еще продолжала сидеть перед камином, глядя в огонь широко раскрытыми глазами.
Наконец она задремала, даже не почувствовав этого. Ее разбудил неожиданно громкий стук в дверь.
— Леди Аберкрэйг!
Окрик был на редкость требовательный. Джуэл же спросонья ничего не соображала, поэтому она тотчас же подбежала к двери и отперла ее. Перед ней предстала целая толпа. Девушка отпрянула и попятилась в изумлении, едва не запутавшись в юбках.
— В-в чем дело?..
Мордарт Бенниш пробился вперед и объявил:
— Уже рассвет, мэм! Мы собираемся на футбол!
— Футбол?.
— Да! — дружным хором воскликнули остальные гости.
Джуэл обвела их недоуменным взглядом. Они что, с ума посходили? Или перепились? Она испуганно повернулась к Мордарту.
— Боюсь, я чего-то недопонимаю..
— Уже рассвет, — терпеливо повторил тот. — Сейчас начнется игра. Хозяйка поместья должна подавать мяч.
Один из носильщиков, доставивших вчера вещи Джуэл в ее комнату, выступил вперед и вложил в руки Джуэл мяч из свиной кожи.
— Поторопитесь, мэм! — Вас уже ждут внизу, миледи!
— Кто? — удивилась Джуэл.
— Обе команды. Верхние и Нижние.
Джуэл немного успокоилась. Должно быть, это и есть та загадочная «Киркуоллская игра», упомянутая в приглашении.
— Вы хотите играть в футбол? Сейчас? Но ведь вы еще не спали!
Целый хор голосов заверил ее в том, что так игра пойдет еще веселее.
— А когда игра окончится? — поинтересовалась Джуэл, разглядывая мяч.
— Когда церковный колокол пробьет дважды.
В два часа пополудни?! Джуэл покачала головой. Она помнила, что крестьяне в Глен-Чалиш тоже играли в бальные игры, но этот сумасшедший план был выше ее понимания.
— Ну, вы готовы, мэм?
Джуэл уступила и позволила провести себя в зал, где все наперебой принялись объяснять ей правила игры: Не столько воодушевившись этим, сколько еще сильнее смутившись, она остановилась на верхней ступеньке лестницы.
В зале по-прежнему было людно; среди множества лиц Джуэл узнала вчерашних гостей, так и не разъехавшихся по домам. Но к ним присоединились еще и пастухи из деревни, а также слуги из других поместий с вышитыми повязками на рукавах, обозначающих принадлежность к одной из команд. Кроме того, здесь собрались все до единого конюхи, повара и крестьяне Аберкрэйга. Конюхи столпились вокруг недавно избранного капитана команды — усмехающегося и поблескивающего серьгой в ухе Тайки.
Прямо у лестницы, в окружении друзей и товарищей по команде, стоял Тор. Он поднял голову и с улыбкой взглянул на Джуэл. Девушка тут же озабоченно подумала о том, хорошо ли она выглядит. Оборки на шелковом бальном платье измялись, пока она спала, а волосы выбились из-под шиньона и рассыпались по спине.
— Вам объяснили правила, мэм? — крикнул ей Тор.
— Насколько я поняла, мне предстоит сбросить мяч с северо-западной башни, — ответила Джуэл.
Тут же раздались нестройные крики протеста. В общем гуле голосов послышались возгласы: «Нечестно!», «Так не пойдет!»
Тор поднял руку, призывая к спокойствию, и, поднявшись на несколько ступенек, обвел взглядом толпу. Он по-прежнему был в роскошном бальном наряде, сменив лишь расшитый жилет на поношенную охотничью куртку и набросив на плечи теплую накидку из овчины. У Джуэл защемило сердце, когда взгляд ее встретился с взглядом Тора.
— Думаю, вам уже объяснили, что в игре примут участие две команды.
— Да, — ответила Джуэл. — Минуточку… Верхние и Нижние, верно?
Команды отчаянно завопили. Тор усмехнулся, по-прежнему глядя ей прямо в глаза.
— Команды займут места во дворе. Верхние — у северных ворот, Нижние — у западных. Вы встанете на стене между ними и бросите футбольный мяч точно посередине. — Тор говорил громко, чтобы все могли его слышать, и в глазах его плясали озорные огоньки. — Вы согласны помочь нам, мэм?
Джуэл кивнула, вызвав тем самым очередные радостные возгласы. Гости устремились в бальный зал, где уже стояли наготове слуги, вручавшие всем кружки с грогом.
— Такова традиция, — объяснил Тор, спасая Джуэл от ринувшейся к дверям толпы и отводя ее в нишу. — Перед игрой следует выпить на посошок.
Заметив, что Джуэл по-прежнему пребывает в недоумении, он усмехнулся.
— Я хотел объяснить тебе все вчера вечером, но ты слишком рано покинула зал.
Он помолчал немного, словно ожидая объяснений, и Джуэл слабым голосом проговорила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41