Вряд ли Пол недооценивал его успехи, но, очевидно, не принимал их достаточно серьезно.
Вечером, один в своей квартире, он налил себе виски, взбалтывая его в стакане, пока единственный кубик льда не охладил виски как следует, и из окна смотрел на огни города. Совещание оказалось короче, чем предполагалось, и Ноэль рано вернулся домой. Председатель и старшие управляющие выслушали с большим вниманием его отчет, который он готовил в течение шести месяцев, но ограничились краткими замечаниями и похвалой в его адрес в конце заседания. Однако у Ноэля осталось ощущение, что у них на уме более важные дела и то, чем он занимался, казалось им мелочью, винтиком в гигантском колесе автомобильной индустрии. Когда он шел по «коридорам власти» «Ю.С.Авто», его приветствовали кивками головы и бодрыми комплиментами, но каждый, кого он встречал, торопился и был занят своими повседневными делами. Ноэля волновало, что в, конце концов один из парней станет претендентом на самый высокий пост, когда освободится кресло президента, что должно было произойти довольно скоро. Поговорка «с глаз долой – из сердца вон» оказалась правдивой. Сейчас Ноэль был просто посетителем в «Ю.С.Авто», даже несмотря на то, что являлся президентом одной из их самых преуспевающих компаний.
Ноэль с мрачным видом пил виски. Всего лишь год назад он считал, что завоевал весь мир, став президентом «Курмон» и добившись успеха. Он еще не попал на обложку «Таймс», но появилась большая статья о его работе с де Курмонами и о «дюке», который оказался отличным автомобилем. О нем можно было найти хвалебные статьи в каждой финансовой газете и профессиональном журнале. Несколько раз Ноэль появлялся на американском телевидении, делясь своими методами работы и рассказывая об успехах. Журналы и колонки сплетен, конечно же, не обошли своим вниманием его женитьбу на Пич де Курмон, а в последние дни он встречал свое лицо в прессе даже слишком часто, просматривая газеты за утренним кофе. Париж, обожавший звезд, казалось, решил сделать из них знаменитую пару, и невозможно было избежать фоторепортеров на приемах и в ресторанах. Но, добиваясь успеха, Ноэль превратился в вечного странника для своих домашних. В конце концов, как иначе сумели бы все эти парни доказать свое соответствие занимаемому высокому положению, если согласились бы с его точкой зрения? Это означало бы полнейшую перестройку всей компании, а он сильно сомневался, что они готовы к этому. Каким бы королем он ни был во Франции, когда речь заходила о настоящем, большом успехе, для всех успех ассоциировался только с Америкой. Это было единственное место в мире, которое что-то значило. И Ноэлю пока приходится только мечтать о президентском кресле.
Черт возьми, он не может оставаться сейчас в одиночестве! Он очень тосковал по Пич и своему сыну. Взглянув на часы, Ноэль взял телефонную трубку и набрал парижский номер. Подошел Оливер и сообщил, что утром мадам уехала в Германию. Да, конечно, Пич взяла Чарльза с собой и намеревалась провести у сестры неделю или две – Ноэль совсем об этом забыл. Разочарованный, он опустил трубку на рычаг. Телефона Лоис у него не было. Черт, надо спросить его у Оливера. Может быть, перезвонить? Расстроенный, Ноэль отвернулся от телефона и направился в холл, на ходу сняв плащ с вешалки. Он выпьет что-нибудь в «Пойнт-Чартрейне» и перекусит там. Ему совершенно не хотелось быть одному.
В зале ресторана в «Пойнт-Чартрейне» в окружении пяти-шести друзей сидела Клер Антони, и она сразу заметила вошедшего Ноэля. Клер наблюдала, как официант посадил его за маленький столик, а собиравший грязную посуду мальчик быстро убрал лишние стулья. Значит, Ноэль ужинал один. Как сильно отличался он сейчас от того молодого человека с угрюмым взглядом, в которого она по уши влюбилась, Ноэль Мэддокс стал человеком, уверенным в своем успехе и положении в мире. И тем не менее в нем до сих пор чувствовалась душераздирающая трогательная беззащитность. Извинтившись перед друзьями, Клер направилась между столиков к нему.
– Наконец-то один! – приветствовала она его.
– Всегда наготове избитая фраза, Клер, – сказал Ноэль, улыбаясь. – Как поживаешь?
– Чудесно. Вот уж не ожидала увидеть тебя здесь. Я думала, ты сейчас в Париже, в окружении королевской семьи.
– Не совсем так. Я такой же рабочий человек, как и все другие. Как Ланс?
Она удивленно посмотрела на него.
– Разве ты не знаешь? УЛанса был обширный инфаркт в прошлом году. Нет, не смотри так – он сейчас чувствует себя хорошо, более или менее… Сердечный стимулятор снял все проблемы, во всяком случае, на данный момент, так что шансы, что он понянчит своих внуков, достаточно велики.
– Мне очень жаль, – произнес Ноэль, пораженный этим известием.
Клер пожала плечами.
– Можно сказать, еще одна автомобильная жертва. Напряжение на работе доконало его. Обстоятельства не всегда складывались в его пользу, но, к сожалению, такое случается сплошь и рядом. Ты – исключение, Ноэль. Молва о твоих успехах опережает тебя: ты – притча во языцех Детройта.
– Неужели? – Ноэль изучающе смотрел на нее, нисколько не беспокоясь, что о нем говорят. Клер сменила очки в яркой оправе, которые он помнил, на контактные линзы и выглядела иначе и в то же время – совсем как прежде. Он всегда вспоминал ее обнаженной, без очков, поскольку только в эти минуты видел ее без них. А после любовных утех она безоговорочно возвращала их себе на нос, прежде чем зажечь непременную сигарету.
– Ты совсем не слушаешь меня, – упрекнула Клер, – витаешь где-то в облаках и пропустил столько хороших слов в свой адрес.
– А кто говорил хорошие слова тебе в последнее время? – поинтересовался Ноэль, после того как официант налил в их бокалы красное вино.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что ты так же привлекательна, как и раньше, Клер. Довольно неуклюжий комплимент, не так ли? – Он взглянул на нее. – Или нет? Вообще-то я хотел спросить тебя, ты чем-то занята, Клер или сможешь составить компанию одинокому мужчине?
Она подняла брови.
– Компанию?
Перегнувшись через стол, он взял ее руку, и дрожь пробежала по всему ее телу.
– Ланс в Калифорнии на заводе Фремона, а я сегодня ужинаю с друзьями из другого города. Они улетают завтра утром, поэтому мы не будем долго засиживаться.
– Встретимся в баре? – спросил Ноэль.
Клер поднялась, улыбаясь. Официант поспешил помочь ей.
– Как в добрые старые времена, – ответила она.
Обнаженная, Клер была по-прежнему красива, такой он ее и помнил. Она осталась в черных кружевных чулках и поясе, кружилась по его квартире на высоких каблуках со стаканом виски в руке, и выглядела, как фотомодель с обложки «Пент-хауса».
– Ты смотришься возбуждающе, – окликнул ее Ноэль.
– В этих краях говорят «дразняще», – поправила она, – или ты настолько стад иностранцем, что все забыл?
– Я не забыл, как ты умеешь дразнить, Клер, – сказал Ноэль, – но я помню, что в первый раз ты не сняла одежды.
– С тех пор я успела понять, что без нее лучше. Ответь мне, Ноэль Мэддокс, – проговорила она сразу осевшим голосом, приближаясь к нему, – ответь, ну почему я не могу отказать тебе?
Любовь в постели с Клер была как забытая мелодия, которую он давно не вспоминал, – знакомая и ставшая еще прекрасней, потому что ее давно не слышал. Он знал, что именно ей нравилось и как она будет реагировать; Клер была красива и полна страсти, и, как это случалось и прежде, она скрасила боль одиночества и беспокойство, которые владели им в этот вечер.
Завернутая в его махровый халат, Клер сказала:
– Я помню, раньше у тебя был из кашемира.
Ноэль улыбнулся.
– Теперь я – человек с простыми вкусами. Но мне интересно узнать, как ты живешь. Что происходит в твоей жизни? Я не имею в виду Ланса – я имею в виду тебя. Ты счастлива?
– Мои дети дают мне счастье. Керри заканчивает колледж, а Ким еще учится. У меня прекрасный дом, и Ланс очень хороший человек, – ответила Клер, тщательно подбирая слова.
Ноэль смотрел на нее и молчал.
– Мне повезло, – добавила она, как бы защищаясь, многие мои друзья разводятся, но я, конечно, этого не сделаю.
«Да, – подумал Ноэль, – ты не сделаешь этого. Ты не такая, чтобы бросить человека, у которого дела пошли не самым лучшим образом».
– Как дела у Ланса в «Грейт Лейкс Моторс»? Я совсем потерял связь с ними.
– Ланс собирается уйти в отставку на следующий год. Мы хотим купить небольшой дом поближе к теплым краям, во Флориде например, и заиметь яхту, чтобы путешествовать вокруг островов. Вдруг мы найдем какой-нибудь необитаемый атолл, где сможем поиграть в Робинзона Крузо? Будет забавно – правда, это не совсем то, что Ланс хотел получить от жизни.
– А что он хотел? – спросил Ноэль, наливая еще порцию виски и наблюдая, как она нервно расхаживает по комнате.
– Что? Ах, да! Думаю, он хотел стать председателем «Грейт Лейкс Моторс». Ирония судьбы, что именно сейчас, когда это место освободится, Ланс чувствует себя недостаточно хорошо, чтобы занять его.
Ноэль ошеломленно уставился на нее.
– Я ничего не слышал об этом, – сказал он.
– Совсем немногие это знают. Мой отец сказал нам несколько месяцев тому назад, что все идет к этому. А Мастерз, нынешний президент, не хочет занимать место председателя – ему совсем немного осталось до пенсии. Конечно, еще ничего не объявлено, но председатель занялся политикой, и я знаю, что «Грейт Лейкс Моторс» уже рассылает своих агентов в поисках кандидатуры. Я могла бы предположить, что эта работа тебе по плечу, Ноэль, несмотря на то что ты немного молод, но знаю, что в своей компании ты сам себе хозяин. Зачем тебе участвовать в этих крысиных гонках? – Она грустно взглянула на него. – Я видела фотографии твоей жены, – заметила Клер. – Она очень красивая и совсем другая. Я уверена, что она бы мне очень понравилась.
Ноэль подумал о Пич, мирно спящей за четыре тысячи миль от него. То, что произошло между ним и Клер, не имело ничего общего с его жизнью и его отношением к Пич. Просто случай свел их именно тогда, когда он нуждался в общении и страдал от одиночества. И внезапного чувства поражения. А Клер Антони снова подставляла ему лестницу, чтобы Ноэль мог подняться еще выше, хотя сама она этого и не понимала.
– У меня хорошая жизнь, Ноэль, ты согласен со мной? – спросила Клер. – Так что лучше я буду играть в Робинзона Крузо, чем продолжать изображать жену крупного чиновника. Ты же знаешь, мне эта роль никогда не нравилась.
Ноэль распахнул объятия, и она бросилась к нему, ища у него защиты.
– Все будет хорошо, Клер, – нежно прошептал он, – я уверен, все будет хорошо.
– Знаешь, как это бывает с девочками, которые становятся взрослыми и начинают новую жизнь, так и с Лансом сейчас – вдруг все изменилось вокруг, – говорила она сквозь слезы, которые капали на его халат, – но никто из нас в этом не виноват, ведь правда, Ноэль? Ты всегда мне это говорил.
Ноэль прижал ее к себе, ничего не говоря, а только нежно гладя ее волосы.
– Черт, я не должна плакать, – сказала она. – Я испорчу свои контактные линзы.
– Мне хотелось бы, чтобы ты была в тех же красных очках, – заметил Ноэль, – они мне нравились.
Клер неуверенно улыбнулась.
– А я всегда боялась, что в них не буду нравиться мужчинам. – Она некоторое время колебалась, а потом спросила: – Ноэль, могу я… то есть ты не против, если я останусь у тебя ночевать? Сегодня никого нет дома, и я боюсь оставаться одна со своими мыслями.
– Будь моей гостьей, – ответил Ноэль.
Клер сварила кофе, а он поставил какую-то пластинку и лег на диван, положив голову на подушки, одной рукой обнимая Клер. Ноэль думал о том, что ему следует сделать в ближайшее время. Завтра прежде всего он сделает пару звонков, один – председателю «Грейт Лейкс Моторс», а второй – президенту компании. Ноэль едва знал первого и тепло здоровался с другим, но он не сомневался, что оба наслышаны о нем. И если то, что он услышал о неприятностях в компании, окажется правдой, Ноэль постарается убедить их, что его предложение и есть то, что нужно «Грейт Лейкс». Да, он был президентом своей собственной компании в данный момент, да, он сделал отличный автомобиль, но стать председателем «Грейт Лейкс Моторс» было именно то, о чем Ноэль мечтал с тех самых пор, как впервые очутился на улицах Детройта около тридцати лет назад.
В постели, лежа рядом с Клер, он никак не мог заснуть, все еще планируя свои действия. Не было нужды прикидываться конформистом – Ноэль уже доказал всем, что не был им. И он понимал положение «Грейт Лейкс Моторс». Им грозили неприятности, особенно в конкуренции с японскими автомобилями. Но у него был готов ответ, как выйти из них, – если только они выслушают его. Ноэль беспокойно ворочался и сумел заснуть, только когда рассвет забрезжил над городом автомобилей.
Зазвонил телефон. Звонок был настойчивый, явно междугородный, и Клер чувствовала, что он уже звонил довольно долго. Зевая, она вытянула руку и взглянула на часы. Господи, было уже семь часов.
– Алло, – сказала Клер я трубку. Она взглянула на Ноэля, спящего рядом с ней. Господи, как он был красив, ничего удивительного, что она не смогла устоять перед ним!.. – Алло, – повторила она.
После некоторой паузы женский голос издалека спросил:
– Мистер Мэддокс дома?
– Извините, – зевнула Клер, – но он еще спит. Нет, подождите минутку, нет, не спит. – Ноэль открыл глаза, и она протянула ему трубку. – Тебя, соня, – смеясь, сказала Клер.
– Алло? – лениво произнес Ноэль.
– Ноэль?
Он резко сел в кровати.
– Пич! Что тебе взбрело в голову звонить так рано? Что-нибудь случилось?
На другом конце провода наступило молчание, и его встревоженные глаза встретились с изумленными глазами Клер.
– Пич, ты меня слышишь? – крикнул он в трубку.
– Видимо, я позвонила слишком рано. – Голос Пич доносился издалека. – О, Ноэль… как ты мог?… – Телефон в его руках умолк, связь прервалась.
– О Господи, Ноэль! Прости меня, – сказала Клер, – Я взяла трубку, не задумываясь, автоматически…
Ноэль выбрался из теплой, смятой постели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62