»
«Да». – Ни тени сомнения. Ни заботы о будущем Мира. Ничего глобального и выспреннего Крант и в мыслях не держит. Ну а мне что, больше всех надо? Не знаю, но…
«Не верю я ему, Крант. Он там такого наколдует, что мало никому не покажется. Присмотреть бы за ним…»
«Он колдун, нутер. Это…»
Крант не успевает закрыться. Я ловлю его последнюю мысль.
«Думаешь, это будет опасно?»
«Да, нутер».
«Крант, я ведь тоже могу быть опасным. Под настроение».
«Я знаю. Ты страшный враг, нутер. Хорошо, что ты не мой враг».
Поговорили, называется. Не каждый вечер услышишь такой комплимент. И от кого?! Все здесь боятся вампиров, точнее, норторов. А оберегателей боятся и сами норторы. И вдруг один из них заявляет такое…
Это что ж получается?.. «Чтобы убить маньяка, нужен другой маньяк», – так, что ли? Ну слышал я этот прикол. Давно и в другом мире. Но, похоже, здесь он тоже срабатывает.
«Ладно, Крант. Когда дойдем, тогда и решать буду».
«Мы скоро дойдем», – предупреждает Крант.
«Знаю».
Точнее, помню. Чего-то такого обещал Первоидущий. Типа дня через три, если удача не… Или через четыре.
Так что какое-то время еще есть. Хотя чего там думать?! Все давно уже решено. Зайду и посмотрю! Не для того я столько шел, чтобы посидеть у порога и повернуть обратно. Я и Пал Нилыча не пустил бы в Храм одного. А уж Асса нашего многохитрого…
– У нас скоро гости будут, – доходит вдруг до меня.
– Ты видишь их, нутер?
Крант лениво потянулся, умудрившись вроде бы случайно глянуть, чего там такого сзади творится. Если б я не знал, что мужик собирается оглянуться, купился бы на его гимнастику для особо ленивых.
– Крант, я Сим-Сима вижу. А это самая верная примета. Видишь, как он моется? Не меньше двух посетителей «намоет».
Котенок старательно трет мордочку лапами. Иногда и за ушами достает.
– Дальние, похоже, гости придут. Дорогие. Может, хватит мыться, Сим-Сим? Мне всех не прокормить.
Сим-Сим сверкнул на меня глазищами, но умываться перестал.
– Спасибо, красноглазый.
– За что, нутер?
Глаза Кранта тоже отсвечивают красным.
– Это я не тебе. Блин, вот везуха! Сидят возле меня двое красноглазых, а мне хоть пугайся, хоть себе такие же отращивай.
И почему-то вспомнился вдруг конкурс, который я вычитал как-то в Интернете. Одну прикольную фразочку из него я потом, наверно, всем знакомым повторил.
Типа присылайте нам свои страшные рассказы, и победитель попадет в самый настоящий кошмар.
Иногда мне кажется, что я и есть тот самый победитель, а все остальное – призовая игра.
Справа от меня шевельнулся воздух. И я тут же услышал:
– Хозяин, я пришел.
«Это не гость, нутер», – подумал Крант и… улыбнулся. Мысленно. Улыбка его ощущалась как легкая щекотка внутри головы.
«Крант, не надо меня ловить. Гости прячутся за Мальком. И ты их видишь лучше, чем я».
«Вижу, нутер. Прости…»
«На шутки телохранителей не обижаются».
– Хозяин, я не один.
За спиной Малька нашлись дед с внучкой. А вместо Жучки – большая белая ворона. Когда «птычка» не дрыхла в клетке, она сидела на плече у хозяина или хозяйки. Ни разу не видел, чтобы эта носатая летала. Или это ниже их бледного достоинства?
Ворона потопталась на плече старика и вдруг громко зашипела. Куда там Сим-Симу до нее!
Котенок тут же запустил когти в мою ногу. Когда я глянул на него, он открыл пасть и издал нечто, похожее на полузадушенное карканье.
– Ну ни фига себе «добрый вечер»!..
Быстро отцепил Сим-Сима от ноги и отправил в «сексуальное путешествие» – поближе к гостям. Котенок шлепнулся на все четыре и сразу же сел вылизываться, нагло поглядывая на меня красным глазом.
– Мышей жрать заставлю! – предупредил я его.
Видел я, как такой же любитель рыбы харчил мышку. Ни азарта, ни удовольствия. Будто одолжение делал кому-то.
Сим-Сим фыркнул и ушел в темноту. Где моментально исчез.
Как найти светлую кошку в темной комнате, если это не кошка, а хрен знает что? Лучше завести нормальную кошку и повесить на нее колокольчик.
– Прости, Многодобрый. Наверно, ты подумал плохо о Си-тане, и она…
– Кто?
Старик погладил взъерошенную ворону.
Ситана, значится?.. Это чего ж получается, она тоже мысли читать может? Во влип! Как тот поручик Ржевский. Ему говорят: «Думайте, что говорите, поручик, когда видите дам». А он: «А я думать не могу, когда дам вижу!» Слышал я и другой вариант этого анекдота, но он вроде как не при детях.
Ворона опять зашипела. Громче прежнего.
– Слышь, Никунэ. Передай этому пучку перьев, пусть перестанет читать мои мысли. А то я все неприличные анекдоты вспомню. Специально для нее. А не вспомню – так придумаю.
– Она слышала тебя, Многомудрый. – Девчонка мельком глянула на ворону и опять повернулась ко мне. – Прошу, не обижайся на нее. Она очень давно с моим Наставником.
– Да, Ситана старше меня, – подтвердил дед. – Она помнит еще моего Наставника.
– А он где взял это чудо в перьях? – любопытствую я.
– От своего Наставника.
– Ну ни фига себе! Может, она войну Мостов и Башен помнит?
– Может, и помнит. Я не спрашивал.
– Понятно теперь, почему она летать не может. Склероз у старушки. Забыла, как крыльями махать надо.
– А Ситана могла летать?! – в один голос спросили дед с внучкой. Заместительница Жучки только презрительно фыркнула.
– Когда я в последний раз видел такую птычку, она летала и каркала. Или голос ваша тоже подавать разучилась?
– Ситана ни разу не говорила. Я никогда не слышал…
– Значит, обленилась. Наверно, кормишь хорошо?
– Хорошо… – У эха был голос девчонки.
– Урезать паек надо. Все равно никакой пользы от этой…
Ворона вспрыгнула на голову старика, зашипела. Глаза птицы вдруг тоже сделались красными. Как у Кранта. И взгляд стал затягивающим. Вампирским. Словно падаешь в пропасть, а дна нет. И темно. И воздух шипит, когда летишь сквозь него.

Дно у пропасти нашлось. И не пропасть это оказалась, а всего лишь шахта лифта. Вместо бетонного пола слежавшийся песок. Было почти не больно, когда ладони и колени толкнулись в него. Голову повело вниз, но до песка она не достала. Повезло.
Свалиться с шестнадцатого этажа и остаться живым-невредимым, вот это я понимаю – чудо!
Знать бы еще, куда я так спешил, что лифт подождать не мог.
Оглядываюсь. Вместо стен – решетка. Со всех четырех сторон. Над головой тоже решетка выгибается. Будто в церкви я стою, под куполом.
Ну и чего я такого сделал, чтоб за решетку попасть? За странную такую решетку, ажурную и золотистую. И чем дольше я смотрел на нее, тем четче сценка из фильма вспоминалась. Того, что только для взрослых. Там заметно озабоченный мужик подходит к клетке, в которой сидит восточная красавица. На ней полпуда украшений и кило косметики. А из одежды – паранджа всего. Настолько прозрачная, что и слепой сквозь нее все разглядит.
Короче, оригинальная экранизация «Тысячи и одной ночи». Где кобылицы необъезженные, а жемчужины несверленые.
Ну а кто меня считает своей новой игрушкой?
Одежду, по крайней мере, мне оставили.
Еще раз оглядываюсь.
Сначала вижу скатерть-самобранку. На ней блюда с фруктами, орехами и чем-то еще. И вдруг понимаю, что дико хочу жрать. Прям в обморок грохнусь, если сейчас, немедленно, не пожую чего-нибудь.
А еще по скатерти разгуливала ворона. Большая, белая. И нагло так поглядывала в мою сторону. И клевала чего-то из тарелки. Потом шла к следующей, и опять косилась на меня. Типа ты там с голоду подыхаешь, а тут жратвы завались.
Наглая птычка. Из таких нахалок бульон хороший получается. Или – «ворона по-пекински».
Как только найду дверь у этой клетки и с замком договорюсь, так сразу и перейду к прикладной кулинарии.
Дверца отыскалась быстро. А замок обычной защелкой оказался. Тряхни дверь сильнее, и она откроется.
Неужто все так просто? Или решетка под током? Вряд ли он меня убьет. Хотели бы прикончить – в трансформаторную будку толкнули бы. Пьяным. Как моего соседа. Типа сам виноват оказался. Двери перепутал…
Но как же не хочется трогать решетку!
Да мало ли я делал того, чего не хотелось?..
Протянул к ней кулак. Ну не пальцами же ее щупать?! Кто разжимать их будет в случае чего?..
Тронул.
И ни фига.
Ни тока. Ни решетки. Ни скатерти.
Только ворона прыгает по земле. Клюв раскрывает. Без звука.
А у меня перед глазами звездочки летают. Редкие. Как новогодний снег в детских мультиках.
Возле вороны оказалась девчонка. В пижаме. И в халате, с разрезами до тазобедренного сустава. На голове – светлый шарф. Из-под него выглядывают тонкие косички и подвески на шнурках. Малявка смотрит мне в лицо. Шевелит губами.
А я стою почему-то на четвереньках и менять позу не спешу. Вдруг от одного неосторожного движения рассыплюсь мелкими огоньками?

Девчонка опять шевелит губами. И я вспоминаю ее имя. Никунэ. Потом слышу голос. Ее. Тихий и настойчивый:
– …Многомудрый?
Кажется, девчонка чего-то спрашивала.
– Убери от меня эту тварь. Пока я ее в суп не засунул. Или в сказку. – Не знаю, зачем я брякнул это. Вырвалось как-то. Ну про суп ладно. А вот сказка – это уже лишнее.
Никунэ схватила птычку и передала деду. Потом вернулась ко мне. Я уже умостил задницу на подстилку, но продолжаю держаться за землю. Двумя руками. Словно опять могу провалиться в шахту лифта. Или еще куда.
– Многомудрый, а что такое сказка?
Блин! Другого времени для вопроса не нашла!..
– У Марлы спроси. Она и объяснит, и сказку тебе расскажет.
– А ты?
Вот прям щазз все брошу и…
Но сказать такое у меня язык не повернулся. И послать малявку – тоже.
Она глазела на меня в ожидании, готовая услышать и запомнить все, чего я наболтаю. Никунэ, чего с нее взять?
– Сказка, значится…
Рассказывать про ворону и сыр нельзя. Там есть два неизвестных персонажа. А объяснять еще про «сыр» и «лису» нет ни малейшего желания. Значит, не будем умножать сущностей сверх необходимого.
– Короче, таких птиц, как Ситана, у нас называют воронами. Обычно они черные. И вдруг в гнезде черных ворон вылупился уродливый белый вороненок.
– А почему уродливый?
– Потому, что не такой, как все. Не сбивай меня… пожалуйста.
С чего бы это я такой вежливый?
– Прости, Многомудрый.
Никунэ склонила голову и прижала ладони к глазам.
– Ладно, прощаю. Только не перебивай меня больше.
Девчонка быстро и молча закивала. Долго смотреть на такое безобразие я не смог и продолжил «сказку».
– Так вот, все остальные вороны – большие и маленькие – дразнили и клевали птенца-урода. Тот прятался от них, где мог. Но белая ворона заметнее черных.
Справа донеслось шипение. Там сидел старик со своей любимой зверушкой. Похоже, ей не нравилось, чего я говорю.
– А будешь много выступать, я тебя под банулму летать отправлю. Наперегонки с молниями.
Ворона нахохлилась и замолчала. Старик погладил ее. Вид у обоих был слегка обиженный. Ну не я первым начал. Но строить из себя неукротимого мстителя уже расхотелось. Как и затягивать сказку.
– Короче, когда белая ворона научилась летать, она улетела от стаи. Потом ворона встретилась с белым вороном, который тоже улетел от своих черных собратьев. Вот от этих двоих и начался род белых ворон. Чтобы помогать провидцам и… Зрящим.
Вовремя вспомнилось подходящее словечко.
Никунэ заулыбалась:
– Спасибо, Многомудрый! А…
– Все остальное спросишь у Марлы. Я спать хочу.
Девчонка поклонилась. Старик тоже.
– Тогда мы оставим тебя, – сказал он. – И придем завтра. Если позволишь.
– Зачем?!
Паранойя не моя вторая натура, но с такими гостями… программу завтрашней встречи желательно знать заранее.
– Мой Наставник хочет поговорить с тобой, Многомудрый, – сообщила Никунэ, будто у старика дар речи пропал.
– Птычка тоже хочет поговорить?
Я не всегда такая язва, только в особо «удачные» дни.
– Нет.
Девчонка замотала головой, и подвески на ее косичках тихонько зазвенели.
– Тогда приходите без нее.
– Придем, – кивнул дед.
Они ушли.
А я остался у костра. Забираться в палатку не хотелось. Прилег на подстилку. Стал смотреть на костер. Он догорал. Слабые, полупрозрачные язычки облизывали угли. Маленькие и красные. Как глаза Кранта. Или Сим-Сима. Будто целая стая Сим-Симов смотрит из темноты. Моргает. Двигается. Подбирается ближе. Еще ближе. Потом огоньков стало меньше. Мало. Я мог бы их посчитать. Если бы захотел. Но заниматься такой ерундой не было желания. На меня навалился великий облом. Ни двигаться, ни говорить… Даже полностью закрыть глаза было в облом. Так и смотрел сквозь ресницы на гаснущий костер. А в голове ни мысли, ни желания…
Кажется, я заснул, когда от костра осталось всего два уголька.


6

Трескается земля, рвет корни кустов и трав, ломает норы зверей, живущих в земле…
Середина сухого сезона. И середина дня.
Нормальный человек в это время находится в тени и ждет первого заката. Если уж Зов Дороги не дал отсидеться дома. Если уж такой зуд в пятках завелся.
Не знаю, чего погнало меня – зуд или Зов, но явно нечто сильное, если я топаю по самой жаре и без дороги. Нет, дорога здесь все-таки была. Когда-то. Задолго до моего рождения. И по I ней прошли люди. Много людей. Но они все умерли. От старости. Давно. Тоже до моего рождения. И я первый человек, кому приспичило пройти Забытой дорогой. Хармат-Хасми – Затерянной-в-песках.
Пески времени затирают следы прошлого и разрушают миражи будущего.
Миражей я не вижу. Только небо цвета песка и песок цвета неба. А между ними – я, как таракан в песочных часах. Как и ему, мне некуда спешить. Спускаюсь с одного бархана, чтобы подняться на другой. Знать бы еще, какой по счету. Но барханы я не считаю. Может, бросил, когда сбился, а может, и вообще не начинал этот счет.
Но одно я знаю точно: я не перво-, а второпроходец. Кто-то совсем недавно шел этими местами. И этот «кто-то» не человек. Иду за ним, хоть и не вижу следов. Они не нужны мне. Я, как пес, беру верхним чутьем. (Такого о себе я, понятно, никогда не скажу. Вслух. Но подумать-то можно?..)
Передо мной катится большой серый шар. Будто сделанный из тонкой проволоки. Когда-то он был кустом. Живым, зеленым, цветущим. Когда-нибудь он снова им станет. Там, где найдет достаточно влаги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77