Как говорится, чуть не захлебывалась собственной слюной.
А вся остальная компания так же активно начала беспокоиться. Вся, кроме меня. Я продолжаю спокойно жевать кровяную колбаску, слизывать сок с пальцев и чуть ли не млеть от удовольствия. Опасность ситуации доходит до меня в самую последнюю очередь.
Похоже, Крант был настолько голодный, что вся его хваленая невозмутимость куда-то подевалась. Нортор явно хочет ням-ням и глазеет на своего нутера. Мол, нельзя же так издеваться: меня корма лишил, а сам ешь в моем присутствии.
А глаза у Кранта красным уже стали поблескивать.
Блин, и как я дожил до сегодняшнего вечера? С таким-то чувством самосохранения! Наверно, я очень везучий сукин сын.
– Крант, ко мне! – сунул ему блюдо с охотничьей колбасой. – Держи! Жуй!
Оберегатель подозрительно на всех посмотрел. Но блюдо взял. Одной рукой.
– Садись, ешь. Малек за тебя подежурит. Немного. Правда, Малек?
– Слышу и слушаюсь, господин!
Крант спорить не стал. Сел рядом со мной, начал есть. Маленькими кусочками. Тщательно пережевывая. И подливку вылизал. До последней капли. Не замечал раньше, что у него такой длинный черный язык.
– Спасибо, нутер.
– На здоровье. Вина хочешь?
– Если есть тифура…
– Эй, красненькое у нас осталось? Поискали и быстро нашли.
Пока Крант допивал, мои гости вежливо прощались и уходили. И никого не качало.
Умеют люди пить! Сколько приняли, и пьяных нет.
А вот Кранта на разговоры потянуло. После одной-то чаши…

Странные сказки у норторов имеются. Страшные. Об умирающем мире и гаснущем солнце. А еще о чудовищах, что рождаются под этим солнцем и убивают все живое. И о норторах, какие уходят от чудовищ все глубже в землю, все ниже… ярус за ярусом.
А потом чудовища начали рождаться среди норторов. Планета перестала защищать своих детей. И «дети» оставили ее. Это было время Большого Перехода.
– Давно это было?
– Давно, нутер. До войны Мостов и Башен.
– А потом?
– Потом была война. Рухнули Башни и Мосты, погибли Хранители, и на норторов легло их проклятие.
– Какое?
– Ты не нортор… – Так вежливо мне намекнули, чтоб не совал нос не в свое дело.
– Ладно, не хочешь говорить, не надо. Давай просто так посидим. Спать-то сейчас нельзя.
И мы молча смотрели на огонь. А Санут сверху – на нас. Потом Крант опять заговорил:
– Ты не нортор. Но кормишься, как сберегатель.
– Иногда, – поправил я.
– Иногда, – согласился он. – Я расскажу тебе про сберегателей.
– Если хочешь…
– Хочу.

Каждый оберегатель был когда-то нортором. Но не каждый нортор может стать оберегателем. В канун Батура и сам Батур рождаются они. Ирторы, зачатые все в одну ночь. Рождаются, когда старый год сражается с новым. Когда скалы содрогаются от мощных приливов, когда волны поднимают из глубин чудовищ и выбрасывают их на берег, когда все живое словно бы теряет разум и делает то, чего в другие дни и ночи ему несвойственно. Третья луна – редкая гостья на небе, но только в Батур на небе бывают все три луны сразу. Когда старый год умирает, а новый рождается, и вместе с ним приходят в мир новые сберегатели. Они появляются у особо отобранных жен, от особо подготовленных мужей. После особого Ритуала. Ради особой и невозможной для других службы. Для тяжких тренировок и пугающей участи. Пугающей для обычных норторов.

Один оберегатель родился уродом.
Среди норторов любое отклонение от совершенства считается уродством. Таких уродцев оставляют солнцу. Или позволяют матерям их съесть.
– Съесть?!
– Да, нутер. Норторы охотники. Их притягивает живая и горячая кровь.
– И все матери у норторов…
– Все.
– А как же?.. У норторов же есть дети или…
– Есть. Родившегося сразу уносят. Очень быстро.
– И мать не… мешает?
– Ей оставляют другого ребенка. Не нортора.
– Ага.
– Пока она кормится…
– Кормится?! Живым?!
– Норторы не кормятся мертвыми. Ты тоже охотник…
– Ладно, Крант. Забудь. Это я так спросил.
Все нормально, Лёха, чего ты разволновался? Так в твоем мире животные регулируют рождаемость. Избавляются от слабых и лишних. Среди людей тоже такое практикуется. Кажется, был на Земле народ, где неполноценных детей уничтожали. Правда, другим способом, но… И каннибализм на Земле есть, даже сейчас. Так что дыши глубже, Лёха, и успокойся.
– Крант, а как же тебя… то есть некондиционного мальца живым оставили?
– Урода нужно убить, но сберегателя нельзя. Его жизнь принадлежит наставникам.
– Но ты же не был тогда сберегателем.
– Рожденный сберегателем – уже сберегатель.
– Ладно. Ну отнесли тебя к наставникам, а дальше что?
– Дальше показали Видящим, потом Прорицателям. Они решали, умереть мне или нет.
– Понятно.
– Они оставили мне жизнь, чтобы я отдал свой долг.
– Ну про долг я уже слышал.
– Да, нутер, про мой долг ты знаешь больше меня.
Ну если нортору хочется думать именно так, пусть думает.
– Крант, а много вас, сберегателей?
– Было двадцать четыре ученика. Испытание прошли десять.
– Не слабое, должно быть, испытание.
– Мое ты видел.
– Видел. День, кажется, был. И мороз. Подожди-подожди… ваша порода, по-моему, не очень любит солнце, я прав?
– Да, нутер. Латуа может сильно обжечь нортора.
Вот норторы и не подставляются этому солнышку. А оно встает первым, а «ложится» вторым. Только вечерне-ночной режим и достается норторам. Жалко бедных. И совсем, совсем белых.
– А как же ты, Крант? От Латуа вроде не прячешься…
Правда, и солнечных ванн он не принимает. Все больше плащом прикрывается. Чтоб цвет лица не испортить.
– Я – оберегатель. Меня учили.
– И солнце учили выдерживать. И неживой корм учили есть, – проявил я догадливость.
– Учили, нутер.
– Но кое-кто сегодня решил, что ты плохо учился.
– Я виноват, нутер, накажи меня! – Крант закрыл глаза и подставил шею.
Ну и кто меня за язык дергал? Пошутить захотелось? Юморист хренов…
– Ага, прям щазз и накажу. Отшлепаю и в угол поставлю.
– Как это? – Глаза Крант открыл. Но отодвигаться не торопился. Вдруг я передумаю.
– Молча.
– Нутер…
– Ладно, какое б ты себе наказание придумал?
Крант сказал.
– Ну и сколько ты эти ожоги заживлять будешь? А меня все это время больной оберегатель стеречь будет? Не-э, так не пойдет. И второй способ не годится. Вдруг тебе понравится? А что же это за наказание тогда? И голодным я тебя не могу оставить… Ладно, будем считать, что я вынес тебе порицание, а ты проникся и обещался все исправить.
– Такое больше не повторится, нутер. Обещаю.
– Вот и ладушки. А знаешь, кровь ведь и подсушить можно, а потом…
– Знаю. Тиу умеют. Но нутер не должен об этом говорить.
– Почему?
– Это тайна тиу и сберегателей.
– Ладно, считай, что я уже забыл.
– Тогда я тоже забуду, что нутер сказал про кровь.
Помолчали. Я подбросил дровишек в костер. Искры – столбом до неба! И остались там россыпью звезд. А Санут собрался баиньки.
– Нутер, я могу попросить?
– Проси.
– Научи меня готовить то, чем я кормился сегодня.
– Запросто. О, я придумал тебе наказание!
– Какое?
– Ты будешь готовить и для меня тоже. Согласен?
– Да, нутер.
– Тогда слушай.
Рассказал сначала свой рецепт, потом Михеича, следом и то извращение, что Вован считает кровяной колбасой. Заодно и случаи вспомнил, про то, как я эти рецепты узнал. Крант слушал внимательно. А под такого слушателя и до утра проболтать можно.
На небе рассвет уже проклевываться начал, когда я рот закрыл. Да и кувшин уже опустел. С рулминой. Ну за неимением красного можно и белого попить.
– Нутер, а я могу других сберегателей научить так кормиться?
– Учи. – Я поднялся, потянулся, хрустнул суставами. – Засиделись, однако. Как встретишь, так сразу и научишь…
– Прости, нутер, я уже.
– Что уже?
– Научил.
– Кого?!
– Ближайшего из нашей десятки.
– Ну и где он? Чего-то я никого не вижу…
– В Инопре. А она уже дальше весть пошлет. До кого дотянется.
– Подожди, а Инопра – это где?
– Там, где ты дал мне плащ.
– Ага.
Ну хоть теперь удосужился узнать, как город Ранула обзывают.
– Но до него же хрен знает сколько дней!
– Прости, нутер. У меня слабый дальний голос.
– Слабый? Ну-ну. А у других сберегателей он тоже есть?
– У всех есть.
– Я так понимаю, ты с «сестренкой» своей связался.
– У сберегателей нет сестер. И нет братьев. Только нутер.
– Нутер приходит и уходит, а клан остается.
– У оберегателя нет клана. Только нутер.
– Нутер не будет жить вечно.
– Сберегателей учат умирать. Правильно. Чтобы беречь дух нутера и после смерти.
– Ладно, Крант, замнем этот гнилой базар. А то Малек услышит, скажет, что крыша у нас с тобой съехала.
– Не услышит.
– Почему?
– Спроси его.
Спросил. Просто из любопытства.
Оказалось, мы с Крантом всю ночь просидели молча. Только пили да на небо глазели.
Давно я так не напивался. До акустических галлюцинаций. Завязывать надо. С белым вином.
На следующий вечер Крант угостил меня охотничьими колбасками. По рецепту Михеича.


10

Завтра мы будем в гостях у Надыра. Если удача не отвернется от нас.
Блин, с такими попутчиками и сам суеверным станешь!..
А сегодня мы возле речки остановились. Стумной, как сказала жена Меченого. Довелось вот увидеть ее за работой. Да-а, такое не скоро забудешь.
Без одежды стумалу я уже видел. А вот как она снимает ее…
Пожалуй, такую «дэвушку» Рустам допустил бы к шесту.
Было дело, пришла к Рустаму одна, на работу устраиваться. Ну разденься, пройдись, подвигайся, а потом – «нэт!». Мол, плохо танцуешь. А она: «Я не танцовщица, я бухгалтер!» Хорошим бухгалтером, кстати, оказалась. Рустам хвалил.
А стумала – хорошей танцовщицей. Или, как пишут, исполнительницей экзотических танцев. Рыбке, оказывается, они тоже нравятся. И стрекозам, что роем летали вокруг стумалы. И рыба из воды вылетать начала. Посмотреть типа, чего деется на свете белом. Вот ее на лету и брали. Специальным копьем. В глаз. Как белку Михеич берет. Чтоб шкурку не попортить. Шкура у стумы не меньше мяса ценится. А в гости собираешься – хорошее угощение готовь. И подарки.
Вот наша рыбачка и старается, выплясывает на камне посреди реки. А «рыбаки» с соседних камней работают. И с берега.
Не любят здесь в воду заходить.
Когда-то, сразу после Войны, вошедший в воду, «что видела звезды», мог не выйти из нее живым. Или умереть через несколько дней. В страшных мучениях. Сколько времени уж прошло, вода давно очистилась от яда, а привычка ее бояться осталась.
А стумала разошлась не на шутку! Крутится, вскрикивает, волосы летают… Не понимаю, как мужики при этом спокойно рыбачить могут? Да на такое действо смотреть надо и смотреть, – вряд ли надоест. Или сгрести эту бабу с камня и… за ближайший куст.
Я смотрел. Потом Марла подошла. Если мне нечем заняться, сказала, то она быстро мне дело найдет.
Вообще-то я не против этого «дела», но гербарий собрать кроме меня некому.
Ко мне ведь не только с вывихами и ранами ходить стали. Лекарь тут мастером на все руки считается. И брюхо исцеляет, и роды принимает, и застрявшую в горле кость вытаскивает. А то и за советом идут.
Это я для того столько учился, чтоб домашним доктором заделаться? И утешителем по совместительству? Блин, Лёха Многодобрый… Да дружбаны животы надорвали бы со смеху.
А в сумке прежнего лекаря сам черт ногу сломит. Узелочки, мешочки, а в них пыль какая-то. Если по-нормальному, то подписывать все надо было. Или не мельчить в такую труху. Вот как мне теперь различать препараты? По запаху? Так тут не все нюхать можно. За некоторые травы в перчатках и с прищепкой на носу берутся. Или мне монетку бросать? Типа «орел» – внутрь, «решка» – для наружного применения. Так после такого лечения пациент и ласты откинуть может.
А оно мне надо? Портить имидж крутого целителя?..
И ведь никаких записей у лекаря не осталось! Писать не умел или конкурентов опасался? А ты, значит, Лёха, как хочешь и можешь. Хоть с помощью ножа запор лечи. Вот ведь хренов конспиратор!..
Ладно, о мертвых или ничего, или ничего плохого. Пусть земля ему будет… Нет! «Легкого пепла и попутного ветра» здесь желают.
Так что лети, коллега, куда тебе положено. А дядя Леша уж как-нибудь выкрутится. Сам травок насобирает. Своими собственными. Спасибо Нилычу, научил этот бурьян чувствовать. Будто знал старик, чего меня ждет.
Эта долинка не только стумой богатая. Землица здесь тоже есть. Голубая. От ожогов она хороша. От ядовитых. Ишельных. Змеюшка есть тут такая. Маленькая. С полосатым брюхом и рожками над глазами. И не кусается она, ядом прыскает. Рана как от кислоты получается. Сначала. А если не лечить, заражение обеспечено. Со всеми вытекающими…
Листья Тиамы тоже от ожогов помогают. Они много от чего полезны. Но уж очень сильное средство! Не всем рекомендуется. У некоторых температура потом бывает. Высокая. И бред начинается.
Да и не годится листья на такую ерунду переводить! Все равно что Пал Нилыча позвать, вместе со мной и всей бригадой, ради банального фурункула.
Дорогие это листики, редкие; некоторые лекари раз или два в жизни их видели. Да и то в чужих руках. А я от доброты душевной налево их и направо раздаю. И почти бесплатно. Завязывать надо с такой добротой. Пока никто не помер.
А с листьями этими странная история получилась.

Приснилось мне как-то, что собираю я их. И не все подряд, а особые, отборные. Не сам собираю, а с помощником. Вернее, это я помощник, а он совсем даже наоборот. Объясняет, показывает, я только киваю да листья в мешок пихаю. Мешок с маленькую такую подушку получился. Я бы еще добавил – место в мешке осталось – так у помощника время вышло. Я мешок Машке сунул – она тоже в том сне была, – а сам прощаться стал. И только тут заметил, что похожи мы: я и тот, с кем листья рвали. Такой же рост, та же комплекция, такое же выражение морды лица, только кожа у мужика черная. Как гуталином намазана.
На прощание этот черный мне подарок сделал. Браслет. На руку. Крутейшая вещь. Я тоже в долгу не остался. Вот только убей – не помню, чего такого ему подарил. Но без подарка реально не оставил! Расставание вышло то еще, словно с братом-близнецом прощался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77