Царапает, как щетка для железа.
Пацан не ответил. И освободиться не пытался. Висел, как дохлая крыса, и не трепыхался.
– Он не помнит, – сообщил Крант.
– Ничего? – Это Марла такая любопытная.
– Его последний танец видели трое: прежний хозяин, кто-то с закрытым лицом и миной. С ним нутер был на аукционе.
Не знаю, Марле Крант отвечал или мне рассказывал.
– Мне убить его?
– Кого? – вырвалось у меня.
Крант тряхнул мальца. Молча. И тот не издал ни звука.
– Зачем?
– Он опасен? – Мы с Марлой спросили одновременно.
– Тени все опасны.
– Тень может стать хорошим слугой. – Это уже Марла мне.
– Крант, отпусти Малька. Он мой слуга.
– Он твой слуга, нутер. – И Крант разжал пальцы. Типа брось кису, детка. И детка бросает. С размаху. И об стенку.
Пацан упал на «четыре кости». Миг – и поднялся. Будто за нитки его кто потянул. Лицо как у живого. В глазах настороженность вроде как: «Чего это вы со мной делали?»
А меня другое зацепило: кто это нас подставить хотел?
– Нас?
Оказывается, я вслух думаю.
– Нас, Малек. Тебя и меня. На фига ты мне в подарочном варианте? Да еще под ралмуси? Я в такие игры не играю. Подстава была. В натуре!
– Потому миной и не стал искать меня?
Марла хмыкнула.
– Твой миной не знал, что ты в комнате. А то б обязательно нашел. Меня вот он всегда находил. Даже под лежанкой.
– Ла-апушка, не надо интимных подробностей. Я стесняюсь.
Умеет Марла смеяться так, что ставни ходуном ходят.
Пацан посмотрел на нее. Снизу вверх. Потом на меня. Тоже снизу. И запахнулся в плащ. Нежарко все-таки в комнате. Хоть и солнце взошло. Латуа. То есть Первое.
– Как ты на полу оказался? Крант говорит, тебя на кровать вроде уложили.
– Я сполз, миной.
– Как это?..
В пакете все-таки был.
– Как змея.
– Больно было? – быстро спросила Марла.
– Очень, – вырвалось у пацана. Он тут же лязгнул зубами, но сказанного не вернешь.
– Тогда и упали с тебя невидимые путы? Отвечай! Я не враг твоему миною.
Малек покосился на меня. Я кивнул. Типа в молчанку играть не обязательно. Пока с нас двоих ответ выбивать не начали.
– Путы с меня снял миной, – признался пацан.
– А потом дал тебе свой плащ.
– Да.
– Зачем?
– Чтобы служил ему и оберегал…
– Я не у тебя спрашиваю.
– У нутера уже есть сберегатель! – Это Крант вмешался. Непререкаемым таким тоном. И избавил меня от лишних объяснений. Хотел я пошутить, так вмиг желание пропало.
– Ладно, кончай базар! Меня сейчас тот интересует, кто подставил нас с Мальком.
Пацан вроде выше стал после этих слов. И старше.
– Он сам это придумал? По доброте душевной. Или подсказали ему? Тогда кто и зачем. Вопрос понятен? Как выяснять станем?..
– Это приказ, миной?
– Это любопытство, Малек. Большое и горячее. Такой вот хозяин тебе попался. Любопытный.
Парень усмехнулся.
М-да. Не думал, что у четырнадцатилетнего пацана может быть такая усмешка. Как у хищного звереныша.
– Я бы тоже хотел поговорить с этим… содрелом. – Незнакомое слово. Скорее всего матерное. – Миной разрешает?
Миной, то есть я, кивнул.
– Давай. Может, ты его быстрее меня найдешь.
– Найду!
Кажется, мой слуга плохо забывает обиды. Блин, весь в меня!
– Миной знает, кого мне надо искать?
– Подозреваю я тут одного. Только подозреваю, но… Кажется, Фаруст его зовут. Или Фарумс? Короче, спросишь у Ранула. Он его кормил несколько дней. Или, может, ты запомнил? Танцевал ты для него после аукциона…
Пацан отвердел скулами. И словно кто-то другой посмотрел из его глаз. Много видевший. И мало прощавший.
– Я найду его, миной. – Даже голос у него изменился. Сиплым стал, низким. Наверно, ломается. В таком возрасте это обычное дело. – Что мне потом с ним сделать?
– Без разницы. Хоть съешь. Но сначала узнай: кто и зачем. Понятно?
– Слушаю и выполняю.
Быстро повернулся. Плащ вздулся, задрался до пояса. А под ним у пацана – ничего, кроме голого тела.
– Стоп, Малек! Держи! – Я швырнул ему монету. В полсабира.
– Зачем? – Сначала поймал, потом спросил.
– Оденься.
– Как?
– Так, чтобы никто не подумал, будто ты сбежал с моего ложа.
Малек задумчиво нахмурился.
– Я могу одеться, как мой миной?
– Одевайся.
– Только без шарфа! – вмешалась Mapла.
– Без шарфа, – повторил я приказ. Пацан кивнул.
Он был возле двери, когда Марла еще чего-то сказала. На незнакомом мне языке. Больше на рычание похожем.
Малек остановился. Даже плащ не скрывал, как напряжена его спина. Глянул на меня, подождал. Мне нечего было ему сказать. Он вышел. И дверь за собой закрыл. Тихо. И плотно.
Марла подошла ко мне сзади, обняла и шепнула в ухо:
– А многоглупый миной знает, что его новый слуга старше, чем притворяется?
Крант старательно делал вид, что его нет в комнате. Даже дышал через раз.
Ладно, пусть остается. Мы ничем интимным пока не занимаемся.


13

– Ты самый везучий муж из всех, кого я знаю.
– Да? Приятно слышать.
– И самый глупый.
– А вот это не так приятно…
Крант за дверью. Марла решила, что поговорить можно и без свидетелей. Потом.
Я не возражал. Ни против разговора. Ни против того, что было до него.
Перед уходом Крант вопрос задал. Мне, понятное дело, не Марле. Ее он воспринимает, как… ну не знаю, как что, но разговоры с ней сводит к неизбежному минимуму. Когда сбежать некуда и отмолчаться не получается. Марла отвечает ему полной взаимностью.
Вопросец простой, но попробуй на него ответь. Так же просто. Да еще тон у моего оберегателя тот еще. Типа ответишь – ладно, нет – не очень-то и надо, я и так знаю, что ты ни хрена не знаешь.
– Нутер, зачем ты дал Тени монету? – Вот чего спросил меня Крант.
– Чтоб оделся. Не голым же пацану ходить?
– Он оденется. А монета зачем?
– Ну…
Еще пара вопросов, еще пара ответов, но главный: а монета зачем? – так и остался. Разговор с Меченым мне это напомнило. Когда я анекдот рассказать пытался, а он все спрашивал: «А будить зачем?»
– Короче, Крант, чего ты от меня хочешь? Чтоб я все бросил?.. – Марла в это время прижимается к спине, поглаживает меня по груди, слегка покусывает за ухо… Приятно, блин! – Вот прямо сейчас?! И все? И пошел отнимать монету у мальца, так?
– Нет.
– Тогда какого хрена тебе от меня надо?!
– Мне непонятно, нутер…
– Мне тоже кой-чего неясно, Крант. Вот Мальку надо одеться?
– Надо. Ты приказал ему.
– А если бы не приказал? Он так бы голым и ходил?
– Он не голый. На нем твой плащ.
– Ладно, с одеванием замнем. Теперь с одеждой… Марла, Лапушка, не гладь меня там. Я думать не могу. Спасибо. Так, на чем мы остановились? Ага, на одежде. Она чего-то стоит?
– Да.
– Значит, Малек оденется и потратит на это деньги. Так?
– Нет.
– Почему «нет»?
– Тратить ты ему не приказал.
Приехали, называется. А если ему по надобности приспичит, он тоже моего приказа ждать будет? Вот только спрашивать Кранта о таком не стоит – он ведь и ответить может.
– Значится, тратить он не станет. Украдет, получается. А ко мне прибежит хозяин товара, обиженный в лучших чувствах…
– Нет.
– Чего «нет»? Не украдет или не прибежит?
– Тени не крадут…
– Уже легче.
– Тени берут.
– Чего берут?!
– Что нужно им или их хозяину. Не больше.
– Здорово! И им не мешают брать, потому что жуть как боятся. Так?
– Нет.
– Опять «нет»?
– Тень не боятся. Ее не замечают.
– Как это? Малек может стать невидимым?
– Нет. Незаметным.
– Как это? Я-то его вижу!
– Он твой слуга.
– И Марла его видит.
– Марла… она…
– Кра-а-ант-т… – Словно кошка мурлыкнула над ухом. Большая. Обсуждать Марлу Крант не стал. Почему-то. Ладно, потом разберемся.
– И ты видишь пацана.
– Вижу.
– Значит, и другие могут.
– Мало кто может.
– Почему?
– Врожденный дар нужен.
– Дар? Как у тебя?
– Да.
– Но одного дара мало, так ведь?
– Мало. Дар надо развивать. Тогда даже Мастера Теней увидеть можно.
– Да? А Малек у нас кто?
– Темная Тень.
– А что, есть и светлая? – фыркнул я насмешливо.
– Есть, – ответила за него Марла. – И пятнистые есть.
Так что напрасно я насмешничал.
– Ну и чего это значит? Темная Тень?..
– Новичок, у которого Силы больше, чем опыта.
– Понятно. Значит, Мастер – это очень круто, так?
– Да.
– А ты видел его? – Я поворачиваюсь уже к Кранту.
– Нет.
– Или видел, но не заметил, – вмешалась Марла. Жаль. Разговор только обороты начал набирать. Теперь Крант закроется, в ближайшее время из него ничего интересного не вытянешь.
– Оберегатели умеют видеть и замечать, – был его ответ. Непонятно только кому. Но хорошо хоть он не закрылся.
– Я слышала, норторы не верят в Мастера Теней.
– Оберегатели верят. Нутер, можно тебя спросить?
– Спрашивай. – Кажется, я знаю, чего он у меня спросит.
– Зачем ты дал Тени монету?
Точно, угадал. Надо было поспорить с кем-нибудь. На эту самую монету.
– Бывает со мной такое, Крант. Иногда. Внезапный приступ доброты называется. Теперь понятно?
– Понятно, нутер.
– Тогда шагом марш из комнаты.
Крант без разговоров направился к двери, а Марла…
– Лапушка, подожди, я засов опущу. И не надо рвать одежду! Я сам сни…
Поздно, порвала.
И вот теперь оказывается, что вообще-то я дурак, только везучий. «Хороший» комплимент. Интересно, всем мужикам здесь такое говорят или только мне. Как особо отличившемуся. Чтоб не расслаблялся слишком.
– Марла, то, чего Крант наговорил, это правда?
– Он много чего говорил…
– Про тени и все такое…
– Он не очень ошибался.
– Ага. Значит, Малек может становиться невидимым?
– Его не будут замечать.
– Ладно, пусть так. А почему он тогда не сбежал? Малек. Дожидался, пока его купит какой-нибудь извращенец…
– Куда бы он побежал?
– Ну сначала на волю, а потом…
– Куда?
Блин, «куда»… Получается, мало от кого-то бежать, надо еще куда-то.
А Марла продолжила ликбез. Специально для меня, безграмотного. Оказывается, все живое делится на разумных и нет. Разумные – на свободных и нет. Одни свободные бывают свободнее других. Как нутер и миной. То же самое и с несвободными. Слуги, рабы, грелки. Последние вообще считаются полуразумными. Вроде собаки. Понимает все, но сказать не может. Почти всем грелкам отрезают язык. И еще кой-чего, по желанию хозяина.
– Подожди, подожди… А с Мальком как же? Язык имеется. И все остальное в наличии. Насколько я заметил. Добрый хозяин у него был?
– Почему был? Его хозяин – это ты.
– А до меня? Или пацана мне с грядки принесли?
– До тебя был перекупщик и хранитель товара…
У меня сердце дважды дернулось. В холостую. «Хранитель» – подзабытое, едва знакомое слово.
– А я кто? По твоей табели о рангах. Свободный или не очень?
– Сейчас «не очень», – Марла прижала меня к кровати. – А еще ты глупый. Но тебя любит удача.
– И ты.
– И я.
– Тогда, почему я глупый?
– Много ошибок делаешь. Глупых. Умный муж после одной из них стал бы мертвым. Или несвободным. А ты…
– Что я? Конкретно.
– Ты не боишься нортора. И он называет тебя хозяином. Не боишься Тени. Не боишься меня…
– А я должен тебя бояться?
– Многие боятся.
– Меченый тоже?
– Меня опасается. А боится тебя.
– Меня?! С чего бы это? Я ведь белый и пушистый. А еще я глупый…
– Ты не белый.
– Ладно. Серый я. Серый и теплый.
– А еще вкусный.
– Марла, не надо меня кусать. Ма…
О, блин! Хорошо, что у нее не акульи зубы. В несколько рядов.
А Меченый – придурок. Ему не бояться меня надо, а о доме думать. И о жене.


14

Обед мы умяли в один момент. Мало показалось. Бывает со мной такое. Иногда. Жор просыпается. А Марла вообще жует столько, сколько здоровый мужик после реальной работы. Да еще на холоде.
Того, что оставил Малек, нам на один зуб хватило. Короче, по-быстрому оделись и вниз – принимай Ранул голодных. Пока мы твоих гостей жрать не начали. Крант только глянул на меня с Марлой и за спиной затерялся. За моей. Тихий и незаметный. А сам чего-то о тенях болтал. Вот у кого Мальку учиться надо!
– Нутер, я могу с тобой поговорить?
Ранул. И не на своем обычном месте, а в щель дверную шепчет.
Никогда этой двери не замечал. Сколько ходил мимо. Закрыта она была. А за широкой спиной хозяина местного заведения и шкаф не сразу заметишь.
– Нутер…
Чего это с Ранулом? Поставил на свое место сына сестры, а сам прячется. Племяш здесь ближайшим родственником считается. Роднее собственных детенышей. Если кто озаботился собственных завести. Вот только морда у «племяша» мрачнее обычного. Неладно чего-то в их большом доме. Тихо и малолюдно почему-то. В обеденную пору здесь обычно толпа народу, а сегодня – раз-два и обчелся. Да и те, что имеются, под стенками жмутся. А время-то самое обеденное!
Надо без Кранта за жратвой ходить. Чтоб не портить аппетит людям, а Ранулу торговлю. Вот и моего «восточного друга» не видно…
– Многоуважаемый, ты позволишь…
Позволю, Ранул, позволю. Только б не слышать, как ты голосом вибрируешь. Вроде вусмерть напуганной малолетки.
– Идем, Марла?
«Племяш» чуть сдвинулся, пропуская нас, но Ранул покачал головой.
– Разговор только для тебя, нутер.
– Ладно. Лапушка, займи нам столик, пока свободные есть. И начинайте без меня. Вдруг я задержусь. Крант…
– Я с тобой, нутер.
Спорить я не стал. Не нутерское это дело, со своим сберегателем спорить. Да еще при свидетелях. К тому же Крант чаще мои приказы выполняет, чем свои отдает. Для разнообразия можно и с его желанием согласиться.
Ранул без разговоров пустил нас внутрь. Тоже, наверно, решил, что спорить с нортором, как стену бетонную пинать. Босой ногой.
– Эта комната не годится для тебя, нутер. Прости…
Узкая, маленькая, косой потолок. Не комната – кладовка. Куда лежанку и табурет зачем-то впихнули. Да еще троих не очень мелких мужиков. Или четверых. Ранула за двоих можно считать.
– Ранул, ты меня не комнатой позвал любоваться. Давай ближе к делу.
– Да, нутер. – Мы присели на лежанку. Крант табурет облюбовал. – О тебе спрашивали, нутер, – тихо и вежливо сказал Ранул. И без своей обычной улыбки.
А совсем недавно я для него миноем был. А как нортор у меня за спиной нарисовался, так сразу нутером да еще многоуважаемым стал. Тут ведь не каждый нутер может позволить себе такого охранничка. Я бы тоже не смог, если б Крант мне на халяву не достался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77