Хромой Иосиф обшарил у распростертого на полу одноухого карманы. Оказалось, что пропил он далеко не все и у него завалялось несколько монет, которые кабатчик, осклабившись, переправил к себе в карман. После этого слуги выкинули обобранного и избитого мужика за порог.
— Порешить бы их, атаман, — горячо произнес Убивец, сопровождавший сегодня атамана. — Найти бы их и разделаться. Скажи только — мы разом.
— Не дури.
— Надобно проучить, чтоб знали, на кого руку поднимать.
— Спешить надо. Не приведи Господь стрельцы на шум сбегутся… А с тех мерзавцев… Ну что с убогих возьмешь?
Завсегдатаи кабака давно привыкли к подобным картинам и знали, что в подобных случаях лучше всего не высовываться. Поэтому они тихо ждали, пока свара не уляжется, чтобы потом продолжить веселую гульбу, быстро забыв о том, что только что произошло. У выхода атаман кинул пристальный взор на притихший кабак. И в этот миг в нем поселилась смутная обеспокоенность, ощущение притаившейся опасности, источника которой он никак не мог понять. Он что-то должен был вспомнить, что-то очень важное, но нужные воспоминания ускользали, как вода сквозь раздвинутые пальцы…
Знатный дворянин Матвей Семенович, снискавший за добрую службу благодарность государеву и получивший в окрестностях хорошую вотчину, сидел тихо и спокойно в углу кабака и с интересом наблюдал за происходящим. Он привык к боям и дракам, и его занимало, чем же закончится потасовка. Он продумал, как в случае чего будет выбираться из кабака, а также прикинул, как можно помочь попавшему в беду мужику. Он знал, как опасны бывают бродяги, из которых состояла буйная ватага. Им рвут ноздри, их секут и колесуют, но они все равно, движимые кто голодом, кто жадностью, а кто просто каким-то злым ветром, шатаются по Руси, проливая невинную кровь, сея раздоры, смуту. Именно такие бродяги заводили городскую чернь в лихие времена, и та распахивала ворота подходившим польским войскам. Ненавидел их Матвей всей душой и с удовольствием встал бы на сторону купца, да вот не понадобилось.
Купец с самого начала показался дворянину Матвею человеком, который может за себя постоять. Так и получилось — справился сам, правда, при помощи незнамо откуда взявшегося мужика устрашающего вида. Оно и лучше, поскольку рука Матвея в самый напряженный момент уже коснулась эфеса сабли.
Порядок в кабаке слуги навели быстро и сноровисто. С досок пола была стерта вонючая брага, собраны черепки разбитых кружек да кувшинов, водворены на место перевернутые столы и лавки — и вот уже кабак имел вид обыденный, и в нем привычно потекла пьяная, смурная жизнь. Через несколько минут появились важные степенные стрельцы, но кабатчик, сделав удивленные глаза, помотал головой:
— Какая драка? Кто видел? Да бросьте вы, добрые люди! Всяко бывает, к чему вам это? Лучше отведайте крепкого винца с кулебякой.
Дворянин Матвей неторопливо завершил обильную трапезу. Впрочем, ел он без удовольствия. Не то чтобы его одолел запоздалый страх от происшедшего или волнение — это же смешно для него! Такая сцена только порадовала бывалого вояку. Но из головы его никак не шел купец, на которого было совершено нападение. Какие-то темные воспоминания были связаны с ним, но какие? Дворянин был уверен, что он где-то раньше видел этого человека.
— Вспомнил! — воскликнул он и так шарахнул о стол глиняной кружкой, что она разлетелась вдребезги. Завсегдатаи обернулись с опаской, ожидая нового скандала. К столу подскочил слуга и вежливо осведомился:
— Боярину что-то надоть?
— Пшел отсюда!
«Конечно же, это он, — подумал Матвей. — То же гладкое лицо, та же презрительно выпяченная нижняя губа, та же черная борода. Почти не изменился, так же статен и красив…» Сия история была давняя и тяжелым грузом лежала на сердце дворянина. Он и не ждал, что она получит когда-нибудь свое продолжение, но теперь такая надежда появилась. А хорошо это или плохо — кто знает.
Матвей дошел до своего просторного, с резными ставнями терема. В светелке красивая полная жена вышивала скатерку, а девки пряли пряжу, лениво переговариваясь, — обычное времяпрепровождение для женщин. Матвей поцеловал жену и прошел в свою комнату. Она была застлана двумя медвежьими шкурами, стены завешаны стрелковым и холодным оружием, которое не являлось простым украшением, а побывало во многих битвах. Матвей просидел несколько минут за столом, обхватив голову руками и задумчиво смотря на горящую свечу.
— Нет сомнений, это все-таки он, — прошептал дворянин. Он еще раз попытался сопоставить различные факты, и тут в голову ему пришли рассказы о жестоком разбойничьем.главаре, объявившемся здесь из Муромских лесов. Зовут его Романом. Не он ли? Очень похож. И имя то же.
Не мог ошибиться боярин, ведь много он перевидал всякого сброда, а скольких сам, будучи в прошлые лета на службе у Самого Федора Михайловича Ртищева, возглавлявшего Тайный приказ, переловил да в цепи заковал.
Матвей взял чернильницу, пододвинул к себе лист бумаги, окунул гусиное перо в чернила. Аккуратно и неторопливо, довольный своим красивым почерком, вывел: «Батюшка наш думный боярин Николай…»
АТЛАНТИДА. ЧАС ВОЗВРАЩАЮЩИХСЯ
Взошла жирная отечная луна. Ее лучи придавали очертаниям сада загадочность. А еще нагоняли жуть, которой и днем было здесь немало. Парк и строения были созданы извращенной фантазией Белого Рапиполла — гениального безумного архитектора Атлантиды. Даже самых нечувствительных людей пробирало тут до костей могильным холодом. Картанаг Змея обожал свой парк — тот как нельзя лучше соответствовал огромному мрачному замку главного советника Императора.
Картанаг и Пантеомон сидели за огромным мраморным столом — в его центре был выбит двенадцатиугольник, исчерченный таинственными значками. Бледные факелы освещали большое мрачное, как и все здесь, помещение. Советник Императора держал в руках мешочек для «костей назначения» — они заменяли атлантам гадальные карты. Их можно было увидеть в павильонах ярмарочных шарлатанов, в кварталах гильдии магов. Они служили больше развлечением. Обманщики всех мастей за века научились виртуозно составлять самые общие фразы, которые можно трактовать как угодно, и любой человек находил в подобных «предсказаниях» долю истины, так что создавалось впечатление, будто они сбываются. Но Картанаг не принадлежал к шарлатанам. «Кости назначения» в его руках служили безошибочным инструментом, они действительно открывали будущее — конечно, часть его, но порой и часть целого знать достаточно для того, чтобы принять единственно правильное решение.
Он открыл мешочек и в четвертый раз выбросил «кости». Рассмотрел картинки на выпавших двадцати кубиках и поморщился:
— Полная бессмыслица. Я не могу ничего прочесть. Что посоветуешь ты, деревенский колдун? Пантеомон пожал плечами:
— Действительно, полная бессмыслица. Я уверен, кости не движимы потоками вселенской сути. Сейчас это просто кубики с картинками. И больше ничего.
— Но почему? «Кости назначения» никогда меня не подводили. Хоть что-то, но предсказывали.
— Значит, будущее сокрыто. И не только для тебя и для меня. Для всех.
— Как такое может быть?
— Такое бывает во времена больших перемен. Будущее закрывается от всех темным пологом. И никто не вправе приоткрыть его.
— Так уж и никто! — воскликнул Картанаг. — Я приоткрою! У меня есть «Лунный осколок». У меня есть знание. У меня есть жертва!
— Не надо, хозяин. Это не доведет до добра.
— А мне не надо добра!
— Мы не узнаем ничего! Тебя просто заморочат, как морочили всех тех, кто пытался жертвами приобрести мудрость.
— Ты трус, Пантеомон! Но ты поможешь мне.
— Когда-нибудь они выйдут из круга. И ринутся на свободу.
— Это мое дело. Ты хочешь противоречить мне, ярмарочный шарлатан?
— Нет. Я повинуюсь. Кто будет жертвой?
— Ты же знаешь условия договора. Жертва должна заслужить свою роль. Элимонора!
— Но… — Пантеомон растерялся.
— Я решил…
Единственный в году час «возвращающихся», когда нечисть вырывается наружу и пытается вернуть себе власть над подлунным миром, наставал через три дня. К этому времени была закончена подготовка, довольно сложная. Желчь казненного, кровь ребенка, слезы земли — много чего нужно было для церемонии. Картанаг не знал, насколько полезны эти ингредиенты для составления порошков, отваров, но знал, что нарушать технологию нельзя ни в коем случае. Лучше соблюсти тысячу ненужных пунктов, чем забыть об одном необходимом и рухнуть в такую пропасть, которую вряд ли бы пожелал даже самому страшному врагу. Хотя нет, врагам он не стеснялся желать и куда более худшего.
На большой глубине под замком располагалась святая святых — лаборатория черного мага. Пылал в очаге холодный огонь, разбрасывая свет, который почти не давал теней. Бились в клетках летучие мыши — больше дань традиции, чем действительно необходимые участники церемоний. На полу был очерчен зеленоватым веществом трехметровый круг, исчерканный значками. Рядом с кругом стояла завернутая в белое покрывало женщина.
— Давай, — произнес Картанаг.
Пантеомон сдернул покрывало.
Женщина была красива и молода. Ее глаза светились умом, но в этот момент они метали яростные молнии, готовые испепелить все вокруг. Женщина была опутана веревками и не могла сделать ни одного движения.
— Картанаг, что это значит? Ты позволил этому жалкому факиру издеваться надо мной?!
— Элимонора, я люблю тебя, — вздохнул Картанаг. — Ты единственная женщина, которую я люблю.
— Тогда развяжи, забери тебя нечисть болот! -
— Точнее, любил… Для церемонии «возвращения» необходимы только те люди, которых ты любишь и знаешь.
— Что? Какая церемония! — пока в голосе был напор, но не испуг.
— Ты умрешь, любимая. Но твоя смерть послужит мне так же, как служила мне и ты сама.
— Что? Как ты можешь? — Она еще не верила в реальность происходящего.
— Не кричи. Не трать время. Ты ничего не изменишь. Я уже решил.
Тут до нее дошло, к чему все идет. Она видела кровавые жертвоприношения, которые совершал Картанаг, и даже с удовольствием участвовала в них, надеясь приобрести часть силы, которой владел ее возлюбленный. Моей не могло прийти в голову, что когда-то в жертву принесут ее.
— Я прошу тебя, любимый… Я сделаю все… Пожалуйста, не надо…
— Лучшее, что ты можешь сделать, помочь в ритуале…
— А…
Змея сделал шаг навстречу женщине и положил ладонь на ее лоб. Взгляд Элимоноры начал мутнеть. Потом застыл.
С нее сдернули одежду и прикрепили железными кандалами к кресту, имеющему форму «X» и стоящему в самом центре круга.
Змея шагнул в круг. За ним последовал удрученный Пантеомон. Он боялся, но делал все, чтобы изгнать свой страх. Страх — лучшее питание для нечисти. Она растет на человеческом страхе, набирает силу. Страх — для нее ворота в этот мир. И особенно в ночь «возвращающихся» нужно, чтобы дух был крепок и воля непоколебима. -
Маг разбрызгал куриной лапой зеленую жидкость внутри круга. Взял массивную книгу, открыл ее. И по залу полетели каркающие звуки заклинаний. Он чертил в воздухе пальцем символы. Называл страшные имена. Знающий имя демона получает власть над ним. Но кому, как не колдуну, знать, насколько призрачна эта власть, насколько опасно это действо. Пантеомон знал, и страх опять начал пропитывать его тело, сжимать в холодных объятиях душу.
Внешне ничего особенного не происходило. Но присутствующие чувствовали, что пока все идет успешно. Змея шагнул к женщине. Дал ей отпить черной мутной жидкости из своей ладони. А потом тонким лезвием перерезал ей горло. И опять зазвучали заклинания.
Самый опасный момент — неустойчивое равновесие. Мост между двумя мирами был пока слаб, и те, кто находились на нем, могли в любой миг рухнуть в бездну.
— Я люблю тебя, — прошептал Картанаг и поцеловал женщину в мертвые губы. Потом сжал «Лунный осколок», зажмурил глаза и закричал:
— Я жду тебя, любимая.
Тело дернулось в конвульсии. Картанаг взял в одну руку ладонь женщины, в другую — ладонь Пантеомона. Тот сжал вторую руку убиенной — так что получился замкнутый круг. Круг в круге — мистика.
— Кабаррзагг!!! — взревел скрытое имя Змей. И тут же круг вспыхнул синим светом, который пронзил воздух и образовал вокруг людей цилиндр. Загадочные мистические знаки в круге тоже вспыхнули и будто приобрели свою жизнь — они колебались, пульсировали, искрились. Получался знатный фейерверк — получше, чем на празднествах в императорских кущах, но вот только насладиться этим зрелищем не мог никто.
Душа Элимоноры зависла в сером безмолвии, разделявшем два мира. Ей приоткрылась бесконечность сущего, но она еще не встала на путь. И она могла видеть прошлое и будущее материального мира.
— Отвечай мне, — приказал Змея.
Веки дрогнули, и наполовину отсеченная голова приподнялась. Глаза посмотрели на Картанага. Даже советника передернуло от этого бездонного, видящего все взора. Но он тоже знал, что страх гибелен. Он еле-еле удерживал в своей власти уходящую душу и не давал ворваться в мир демонам, ждущим миллионы лет своего шанса.
— Что грядет? — спросил Картанаг. Губы приоткрылись. Элимонора зашептала, и ее голос продирал до костей:
— Я не вижу.
— Не может быть! Отвечай! Ты обманываешь меня!
— Будущее в зеркалах?
— В каких зеркалах?!
— Зеркала. Те, кто стоит за ними…
— Что хочет Видящий маг и змееныш принц?
— Они ищут Саамарит.
— Амулет амулетов.
— Да-а, — голос стал отдаляться.
— Саамарит, — повторил ошарашенный советник. И едва не потерял контроль над, кругом.
Рядом с ним мелькнула тень. Синее сияние стало слабеть. Вокруг закружились демоны, набрасываясь на тела людей, пытаясь высосать их силу и проникнуть в мир.
Картанаг начал выкрикивать заклинания. Из последних сил он загонял демонов обратно. И чувствовал, что не успевает. Круг слабел слишком быстро.
Он продолжал шептать заклинания. Круг погас… Все, теперь нечисть не держит ничего.
В полузабытьи он продолжал творить волшбу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41