Да, они вечны Ц всегда был
и и всегда будут, по крайней мере до тех пор, пока в их существовании сохра
нится хотя бы какой-то смысл. Но, как было сказано, ради развлечения и разн
ообразия бытия они иногда разыгрывали вариации полов и принимали вид му
жчин и женщин, существ среднего рода, а также нейтрального, либо анонимно
го полов. Им нравилось это Ц они развлекались.
В данный момент видоизмененный Демон был близок к категории «она» Ц ина
че говоря, Бинк видел перед собой Демона-женщину, или Ц Демонессу.
Ц :"?+00'-//axN", Ц сказала она, сформулировав концепцию столь пространную, что с
ознание Бинка не смогло охватить ее. И все же он почувствовал, как велико е
е значение, и был глубоко тронут.
Он вдруг ощутил внезапное непреодолимое стремление к... но подобное было
бы ужасно отвратительным, если бы его высказать словами, то есть Ц если б
ы оказалось возможным или доступным для понимания. Да и... в конце концов, Д
емонесса не была все-таки истинной женщиной.
Бинк выбрался из мыслевихря и увидел Перл Ц бедняжка неподвижно застыл
а в центре другою мыслевихря. Губы ее были полураскрыты, грудь взволнова
нно поднималась и опускалась. Что там она сейчас переживает?.. Его охватил
о сразу несколько чувств. Прежде всего он испытал ужас от того, что ей, воз
можно, пришлось подвергнуться воздействию столь же грубой и извращенно
й мысли, как та, которая только что владела его сознанием Ц ведь она была
невинной нимфой! Одновременно он ощутил и ревность Ц потому что она так
увлеченно реагировала на кого-то другого. Ведь ей могли внушить идею, кот
орую он уже изгнал из головы, Ц идею о непотребных чувствах к нимфе, кото
рых на самом деле не испытывал; если он что и испытывал, то разве Ц одно ли
шь любопытство. Предположим, некий Демон мужского пола предложил... О ужас
! Но какое, однако же, искушение...
Тут Хамфри двинулся дальше, и Бинк пошагал за ним. Теперь они вступили в Об
ласть Вечной Памяти, такую длинную, что она напоминала магическое шоссе,
бесконечно простирающееся в оба конца. Линия взгляда в прошлое (хотя «вз
гляд» тут не совсем точное слово) исчезала в невообразимо далекой вспышк
е. Вселенная Демонов началась со взрыва и кончалась другим взрывом. А вре
мя и материя были только интервалом между ними. И оба взрыва были аспекта
ми одной и той же Сущности. Эта вселенная была, бесспорно, совершенно чужд
а вселенной Бинка! И все-таки в коловоротах этого чуждого потока кажущей
ся бессмыслицы она представлялась достоверной. То была супермагическа
я структура для супермагических Демонов!
Бинк вышел из «мыслительного потока».
Ц Но какое отношение эти супермагические Демоны имеют к Источнику Маги
и Ксанта? Ц горестно спросил он; виденное и пережитое словно принизило и
обессилило его.
Хамфри не ответил, а они уже были в новом, еще более сложном потоке.
«Если мы договоримся, то сможем увеличить наши A», Ц уловил он соблазните
льную мысль Демонессы. Именно соблазнительную Ц уж настолько-то Бинк п
онял ее; хотя она, без сомнения, обладала уровнями, резонансами и символам
и настолько же бесчисленными, насколько бесчисленны звезды, и была такой
же интенсивной, диффузной и смущающей.
«Моя формула Ц E(A/R)th, твоя же Ц X(A/N)th. То есть Ц наши A совпадают».
О, да! Это было хорошее предложение, если принять во внимание сложившуюся
ситуацию: хотя остальные элементы их формул и различались, что не делало
их соперниками.
"Нет-нет, так дело не пойдет! Ц запротестовал новый голос-мысль, неведомо
откуда появившийся. Ц Увеличим наши "Е", а не "A". То был D(E/A)th, который уменьшилс
я бы после увеличения "A".
«Увеличим и D, и E», Ц предложил третий, D(E/P)th.
D(E/A)th мгновенно согласился, а за ним и E(A/R)th Ц он, в таком случае, тоже получил бы
некоторую выгоду. Но их соглашение оставляло вне игры X(A/N)th.
«Уменьшим наши N», Ц предложил T(E/N)th
Имена Демонов представляют собой записан
ные в виде формул английские слова; earth Ц земля, death Ц смерть, tenth Ц десятый, depth
Ц глубина, xanth Ц Ксанф
, и это понравилось X(A/N)th. Но T(E/N)th кооперировался и с теми, кто играл на уве
личение E, и это предоставляло ему непропорциональную выгоду. Итак, все сд
елки прошли, не дав преимуществ никому.
Бинк вынырнул из мыслевихря; голова у него шла кругом. Имена оказались фо
рмулами!?.. У букв Ц числовые значения!?.. Что вообще происходит?!..
Ц Ты, значит, тоже понял. Ц Хамфри, похоже, был доволен. Ц Да, у Демонов не
т имен Ц только число очков. Входящие в формулу переменные замещаются, в
лияя на числовое значение. Хотя, конечно, на самом деле это никакие не цифр
ы, а Ц определенные концепции. И они имеют вес, очарование, свечение и дру
гие характеристики, которые мы едва ли способны понять. И текущий счет иг
рает первостепенную роль.
Его пояснение только еще хуже все запутало.
Ц Что ж получается?.. Демон Ксант Ц всего лишь счет в игре?
Ц Демон, чья формула «X(A/N)th» Ц это три переменных и показатели степени, нас
колько мы способны это воспринять, Ц ответил Волшебник. Ц Правила игры
не доступны нашему разуму. И все же мы видим, как меняются набранные очки.

Ц Мне наплевать на очки! Ц крикнул Бинк. Ц Какой во всем этом смысл?
Ц А в чем смысл жизни? Ц спросил в ответ Волшебник.
Ц В том... Да чтобы Ц расти, развиваться, делать что-то стоящее, полезное...
Уж во всяком случае, не в том, чтобы играть в концепции.
Ц Ты думаешь так потому, что ты Ц человек, а не демон. Эти существа не спос
обны к росту или развитию.
Ц А зачем тогда эти числа, увеличение их скорости или вязкости...
Ц О-хо-хо, а я думал, ты догадался... Числа увеличивают не интеллект или сил
у Демона, а его статус. Демон не растет Ц они и без того всемогущи. Нет тако
го, чего они не могли бы постичь, или чем не может обладать каждый из них. Дл
я любого из них Ц нет невыполнимого. Поэтому они не могут развиваться и д
елать что-либо полезное. Полезное с нашей точки зрения. Потому что они Ц
абсолютны. Для них не существует ни отрицания, ни вызова.
Ц И ничто-ничто не может бросить им вызов?.. А не скучновато ли так жить?
Ц За миллиард лет скука становится в миллиард раз скучнее, Ц не мог не с
огласиться Волшебник.
Ц И поэтому Демоны играют?
Ц А ты знаешь лучший способ убить время и восстановить интерес к жизни?..
Поскольку естественных ограничений для них не существует, они придумыв
ают для себя искусственные. И возбуждение от искусственного вызова заме
щает скуку реальности.
Ц Что ж, может быть... Ц Бинк всего лишь допускал такое объяснение, хотя и
сомневался, что все именно так и обстоит. Ц Но скажи: какое это все имеет о
тношение к нам?
Ц Демон X(A/N)th отбывает игровое наказание за то, что не сумел во время очеред
ного раунда завершить применение своей формулы. Он должен оставаться ин
ертным и в изоляции до тех пор, пока не отбудет наказание.
Бинк стоял неподвижно, чтобы не пересекать новые мыслевихри.
Ц Я не вижу на нем никаких цепей. А что касается одиночества... У него нет н
икакого одиночества Ц вокруг столько различных существ!
Ц Да разве какие-нибудь цепи способны его удержать? Ведь он Ц всемогущи
й! И он честно соблюдает правила игры. А наше общество для него, разумеется
, не в счет. И не только наше Ц любых существ Ксанта... Мы всего лишь мошки, а н
е Демоны.
Ц Но... но... Ц В голове Бинка мелькала какая-то, казавшаяся ему важной, мыс
ль, однако он никак не мог ее удержать. Ц Ты сказал, что этот Демон и есть И
сточник Магии?
Ц Он существует здесь уже более тысячи лет. Из его тела просочилось вовн
е какое-то количество магии, пропитав окружающее. Сам он этого практичес
ки не замечает Ц то пустяк для него, естественная эманация его существо
вания. Например, наши тела Ц тоже испускают тепло, не так ли?
Бинку такая идея показалась не менее фантастичной, чем «мыслевихри».
Ц Тысячу лет?.. Утечка магии?!..
Ц За тысячу лет даже незначительная утечка может, накопившись, дать огр
омную величину. Разумеется, с точки зрения мошки, Ц не без самоуничижите
льного сарказма проговорил Хамфри. Ц И в результате... Вся магия Ксанта
Ц от этой утечки. И между прочим, всей ее, вместе взятой, не хватило бы и на
один символ-букву в формуле Демона.
Ц Пусть даже так... Пусть! Ц горячо сказал Бинк. Ц Почему же Мозговой Кор
алл мешал мне это узнать?
Ц Коралл не имел против тебя лично ровным счетом ничего, Бинк. По-моему, о
н даже уважал твою целеустремленность. Но он хочет, чтобы правду не узнал
никто . Потому что у любого, кто встретится с Демоном Ксантом, п
оявится искушение освободить его.
Ц Как же может мелкая мошка... то есть, кто-то... как он может освободить тако
е существо? К тому же, ты сам сказал, что Демон остается здесь по собственн
ому выбору.
Хамфри покачал головой.
Ц Что такое выбор для всемогущего?.. Он остается здесь, потому что так дик
туют правила игры. Это совсем другое дело.
Ц Но он же играет только для развлечения! Он может выйти из нее в любое вр
емя!
Ц Игра имеет смысл только до тех пор, пока соблюдаются правила. Раз уж он
потратил больше тысячи лет на эту игру и был близок к успеху в пределах пр
авил, то с какой стати ему бросать игру сейчас?
Бинк понурился.
Ц Не понимаю, какой во всем этом толк... Я ни за что не стал бы так мучить себ
я!
Но в уголке его сознания вдруг шевельнулся червячок сомнения. Вот, напри
мер, он сам мучается из-за любви к нимфе, соблюдая, тем не менее, установлен
ные людьми условия брака. А тому же Демону они могли, скорее всего, показат
ься бессмысленными...
Хамфри стоял, поглядывая на Бинка и отчасти догадываясь, какие мысли сей
час обуяли его.
Ц Хорошо! Ц выдохнул Бинк, возвращаясь к главной теме. Ц Коралл не хоте
л, чтобы я узнал про Демона. Потому, якобы, что я могу его освободить. Но как
я могу освободить всесильное существо, не желающее быть освобожденным?

Ц Я уверен, что Демон Ксант желает освободиться. Необходимо лишь соблюс
ти протокол. Ты можешь это сделать, просто обратившись к Демону. Ты можешь
всего-навсего сказать: «Ксант, я освобождаю тебя!» И это может сделать кто
угодно Ц кроме самого Демона.
Ц Но ведь для него мы Ц вообще не в счет. Мы Ц никто, жалкие мошки!
Ц Я не знаю правил Ц только интерпретирую их. При этом я пользуюсь знани
ями, собранными по крупицам за века Мозговым Кораллом. Ц Волшебник разв
ел руками. Ц Вполне возможно, наша интерпретация неадекватна. Но я предп
олагаю, что Демоны могут сделать ставку и на некую мошку: скажет ли эта мош
ка конкретные слова в конкретной обстановке. Это похоже на то, как если бы
мы с тобой стали спорить: сядет ли конкретная пылинка на тебя, или она сяде
т на меня... Для Демонов, надо думать, это внесло бы некоторую развлекатель
ную случайность в происходящее.
Ц А почему, обладая такой властью, Ксант не заставит кого-нибудь из нас э
то сделать?
Ц Такое стало бы равносильным тому, что он самоосвободился. То есть Ц на
рушением правил. Согласно им, он обязан здесь оставаться, не вынуждая люб
ое другое существо действовать в свою пользу. Мы-то, Бинк, тоже не позволи
ли бы друг другу дуть на ту пылинку, не так ли?.. Демон знает обо всем, что зде
сь происходит, Ц включая и наш разговор. Но едва вмешавшись, он нарушит п
равила. Поэтому он просто наблюдает и ждет. Но Ц ничего не делает.
Ц Только думает, Ц сказал Бинк; он начинал нервничать под испытующим вз
глядом Демона... Если Ксант читает мысли Бинка, пока Бинк читает мысли Ксан
та... особенно воспоминания о той Демонессе... О-о!
Ц Думать разрешается Ц это его другая неотъемлемая функция, подобно к
олоссальной магии Демона. Он не стремится воздействовать на нас своими М
ыслями Ц ведь мы пересекаем их по собственной инициативе. Коралл все эт
о долгое тысячелетие был ближе всех к Демону, и потому воспринял магии и М
ыслей X(A/N)th'а больше любого другого местного жителя. И следовательно понима
ет его лучше, нежели все прочие мошки. Вот отчего Мозговой Коралл стал Хра
нителем Демона.
Ц И ревниво мешает любому, кто захотел бы получить такую же магию или инф
ормацию! Ц воскликнул Бинк.
Ц Нет. Это была необходимая и скучная работа, которую Коралл был бы счаст
лив бросить еще столетне назад. Его сокровенное желание Ц переселиться
в смертное тело и жить, любить, ненавидеть, обзавестись потомством и умер
еть. Словом Ц подобно нам. Но он не может этого сделать Ц иначе Демон буд
ет освобожден... Коралл Ц тоже долгожитель, почти как Демон, только не име
ет его власти. Безвыходная ситуация...
Ц Ты хочешь сказать что если бы не Коралл, Демона освободили бы уже сотни
лет назад?
Ц Совершенно верно.
Ц Вот это выдержка! И Демон такое терпит?
Ц Терпит. А если бы не вытерпел Ц нарушил бы правила.
Ц Тогда я считаю это вопиющим нарушением гражданских прав Демона. И зна
чит, надо немедленно восстановить справедливость! Ц решительно заявил
Бинк, охваченный праведным гневом. Но Ц вдруг задумался. Ц Скажи, что вы
игрывает Коралл, держа Демона в заточении?
Ц Я... только догадываюсь. Он делает это не ради себя, а для сохранения стат
ус-кво. Подумай же, Бинк: какими бы могли стать последствия освобождения Д
емона?
Бинк нахмурился.
Ц Ну... он, полагаю, просто вернулся бы в игру.
Ц А с нами что стало бы?
Ц У Коралла, конечно, могли бы возникнуть неприятности. Я тоже вышел бы и
з себя, если бы меня веками держали взаперти. Но ведь Коралл наверняка зна
л о риске еще до того, как вмешался.
Ц Знал... У Демона нет человеческих эмоций. Он воспринял вмешательство Ко
ралла как неизбежную опасность, заключенную в игре, и не станет метить. Но
последствия так или иначе возможны.
Ц Если у Ксанта нет человеческих эмоций, Ц медленно проговорил Бинк,
Ц то что мешает ему беспечно уничтожить нас всех?.. Это стало бы хладнокро
вным и даже разумным способом предотвратить такую же ситуацию в будущем.

Ц Наконец ты, кажется, начинаешь понимать озабоченность Коралла. Наши ж
изни, Бинк, могут оказаться на совсем тонком волоске.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53