- То есть как?
- Чем слабее они - тем сильнее я.
- Что ж в этом хорошего? - упрямо не желал понять я.
- Власть! Абсолютная власть, сосредоточенная в моих руках. Ее-то я
и предлагаю вам разделить.
- Я не верил ушам!
- У-у-у, как скучно... А главное бесперспективно. Тысячи владык
всех мастей желали этого, но все кончалось крахом.
- Верно! Но они добивались ее насилием. Моя же власть будет
основана на монополии на творческий разум, на талант. 3десь соберется
все гениальное, что есть на свете, а хозяйкой буду я. Пусть все вокруг
захиреет, и чем быстрей, тем лучше! Тогда ко мне пойдут на поклон, и
только я одна буду устанавливать законы жизни и смерти целых народов.
Даже открытой войны я не боюсь: если против меня объединятся все дальние
и ближние соседи, обладая монополией на творческий разум, я смогу
получить мгновенно любое оружие. Но я уверена, что этого не понадобится.
- А я вот уверен, что ваша затея обречена. Конечно, в известной
мере вам удастся ослабить соседей, но, поверьте, всех выдающихся людей
не сманить никогда! Вы загубите лучшие годы жизни, растратите силы в
погоне за призраком. Никто не придет к вам на поклон.
- Вы так считаете, потому что всерьез никогда не думали об этом. А
если подумаете, то поймете, что я права. Попробуйте. Я предоставляю вам
все возможности! - она почти умоляла.
- Спасибо, увольте. Носитесь с этой идеей в одиночку, - безжалостно
отрубил я.
- Вы ничего не поняли! - хозяйка замка вскочила с кресла и встала
передо мной.
- Напротив, отлично понял, но, как и предупреждал, понять не значит
разделить. Я не играю в такие игры, они мне неинтересны. Да и к власти я
равнодушен: власть ради власти мечта маньяков. Счастливо оставаться! - я
направился к двери.
- Стойте! Одумайтесь, пока не поздно! - ее голос дрожал то ли от
ярости, то ли от сдерживаемых рыданий.
Я обернулся.
- Мне не о чем думать - все ясно.
- Ошибаетесь! - она хлопнула в ладоши.
Тотчас что-то твердое уперлось мне в спину, а перед лицом звякнули
скрещенные алебарды: два стражника возникли по бокам, а сзади, улыбаясь
во весь рот и звякая бубенчиками, стоял таинственно исчезнувший в
гардеробе шут, сжимая огромный пистолет с воронкообразным дулом. Вид
этого вояки был настолько комичен, что я невольно расхохотался. Но смех
как-то быстро оборвался, когда я посмотрел на герцогиню. От слабой
женщины в ней не осталось и следа. В неверном свете камина передо мной
стояла фурия с глазами, сверкающими огнем.
- Теперь, когда вы знаете мою тайну, - проговорила она ледяным
тоном, - вы не можете уйти из замка.
- А что мне здесь делать, позвольте спросить?
- Предоставляю вам выбор либо принять мое предложение, а вместе с
ним почет, власть, славу, либо погибнуть. Живым вы отсюда не уйдете!
Дело приняло крутой оборот.
- Могу ли я подумать?
- У вас было достаточно времени...
- Да нет вроде... Перед таким выбором я еще не стоял.
- Хорошо! Жизнь и смерть в ваших руках, пока не пересыплется этот
песок, - она сняла с камина большие песочные часы и, поставив передо
мной, села в кресло.
Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.
Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок
спустит, шелохнись только... ситуация казалась безвыходной. Но вдруг
слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень!
Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев
поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то
мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на
крайний случай.
Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая
тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал
трещать. Я на всякий случай нащупал перстень.
А в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами
голову поломают! Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я
посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками.
А, была не была!
- Скажите, - обратился я к герцогине, - ну, предположим, я
соглашусь принять корону и вас в придачу...
- Согласны?! - она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила
ко мне. На лице играло торжество.
- Не спешите, выслушайте... Так вот. Предположим, я соглашусь. Но
подумайте сами: согласился я в условиях, мягко говоря, необычных, и где
гарантия, что я искренен. Вы сами заметили, что я ловок и изобретателен.
Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все время, потеряв покой,
размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на это скажете?
Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы
ответить, она так и замерла в растерянности.
- Ох! - послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на
пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией
обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на
свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.
Куда бежать неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в
живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому
стражнику. Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел
далеко в сторону. Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата.
Растерявшись, он не оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его
ударом плашмя по голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами
хозяйку, но ее и след простыл. Только слабый щелчок двери рядом с
камином подсказал, куда сбежала герцогиня. Сам не зная зачем,- ведь надо
было скорее бежать отсюда, я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой...
Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым
мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин... Стало темно. Что это?
Я крепко сжал алебарду, но... вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки.
Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати...
И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба
на площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли,
улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые Вайла и
Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень
был на пальце, и я им не воспользовался ни разу...
Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами
трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось
сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе
знать.
Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, - подумал я и довольно
улыбнулся это развлечение пришлось мне по вкусу. И все же, почему она
прервалась? Надо бы выяснить.
- Ну как? - спросил Артур Нэй. - Понравилось?
- Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?
- Играла, но очень недолго... Видимо, этот уровень для меня слишком
сложен. Вы продержались гораздо дольше.
- Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, - я
поклонился Вайле и протянул руку Нэю.
- Ой! - Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью
вниз. - Смотрите, Артур!
На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с
которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.
Да, - произнес Нэй, покачав головой. - Невероятно!
Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже
хороши напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я
снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.
- Ник, вы куда?
- Да вот, кольцо случайно прихватил, надо на место положить,
буркнул я в ответ.
Вайла и Артур засмеялись.
- Постойте, вы, кажется, неверно истолковали наше удивление, -
Артур положил мне руку на плечо. - Сейчас все объясню.
Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на
невиданное диво.
- Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу.
Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с
вашего пальца.
- Вот оно что! А я-то не мог понять, почему игра прервалась.
Значит, вы говорите, компьютер сдался?
- Именно так, - вмешалась Вайла, - и это поразительный, невероятно
редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось,
Вет?
- Не знаю... Само так вышло, - скромно ответил я. - Может быть,
случайность?
- Вряд ли. Скорее дело в вас. Я говорила, Артур, что Вет Ник
человек незаурядный!
- И оказались правы, Вайла.
- Ну, вы меня перехвалите. Уже ощущаю потребность задрать нос, - я
свысока посмотрел на собеседников.
Мы рассмеялись.
- Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?
- Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может
похвастаться подобным. Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.
- Ну как дела? Как сыграли? - к нам подошел Торн. - Первое, что
услышал при выходе из гриба ваш смех.
- Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!
Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже
присвистнул.
- Сколько играю, а такого у меня нет. А я-то думал, что продержался
дольше всех... Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?
- Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию
Артуру... Слушайте! - она вдруг перебила сама себя. Давайте сейчас все
вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.
- Удобно ли? - с сомнением произнес я. - Скоро утро, наверное, вам
надо отдохнуть...
Вайла засмеялась.
- Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала бы скрывать,
просто повернулась и ушла у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати,
кто вам сказал, что скоро утро?
Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть более часа.
- Вот это да!
- Не удивляйтесь, - сказал Нэй, - в игре время бежит иначе.
- Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, - повторила приглашение
Вайла. Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему надо было кого-то
предупредить о своей отлучке ведь он находился на службе. Отказался
только Торн.
- Прости, Вайла. Навещу тебя в другой раз... Я, кажется, нашел
выход из той проигрышной ситуации, на которой прервалась игра. Хочу
продолжить спор с компьютером...
- Ладно, ладно! Я тебе это припомню. Ну да что с тебя взять. Играй,
раз дорвался, она взяла нас с Нэем под руки, а мы пошли. Пока!
- До свидания, - откланялся Торн и направился к грибу, из которого
я только что вышел.
- Счастливой игры, Вильс! Этот гриб приносит удачу, - я проводил
его взглядом до входа.
- Надеюсь! - он улыбнулся, взмахнул рукой и захлопнул за собой
дверь.
Мы с Артуром Нэем сидели в мягких креслах напротив друг друга в
роскошно обставленной просторной гостиной. Заняв свое любимое
полулежачее положение и откинув голову на спинку, я с интересом слушал о
различных компьютерных играх. Наверное, не существовало такой, которую
бы досконально не знал Артур. Чувствовалось, что это профессионал
высшего класса, с увлечением и любовью относящийся к своему делу.
- И все-таки, Артур, непонятно, как я смог обыграть компьютер. Вы
сами сказали сейчас, что он лишь образно воплощает мысли играющего,
сталкивает с собственными проблемами, создает непривычную обстановку.
Так?
Мой собеседник утвердительно кивнул.
- Но если это так, то компьютер всего лишь посредник. До тех пор,
пока играющий благополучно разрешает собственные проблемы игра
продолжается и обрывается только тогда, когда он не сможет придумать
решения. Как же можно победить компьютер? Ведь это все равно что
победить самого себя. Абсурд!
- Все верно, но вы не учитываете одного: компьютер действует в
рамках одной раз созданной модели. Это та самая, как вы назвали,
непривычная обстановка. И эта модель может исчерпать себя. Круг ваших
проблем, скажем, гораздо шире. Тогда компьютер сдается. Вероятно, именно
это произошло в вашем случае. Но вы не рассчитывайте легко получить
второй перстень, - Нэй улыбнулся. - Теперь компьютер вас узнает, он
запомнил биоспектр, и создаст гораздо более сложную модель...
Я с удовольствием продолжил бы разговор, но тут вошла Вайла.
- Ну как вам у меня? - повязанная кокетливым передничком, она
вкатила в гостиную столик с напитками и закуской. - Прошу, угощайтесь.
Мы прервали нашу беседу.
- Чудесно! Вы отлично устроились.
- Вам нравится, Вет? Жаль, сейчас ночь, и я не могу показать, какая
природа вокруг! Это место для меня выбирал Артур.
- И давно вы живете на Салге?
- Скоро шесть лет...
- И все это время здесь?
- Нет, здесь последние два года, а раньше... Ой!
Артур потянулся за салатом и неловко задел кувшин с соком, который
опрокинулся на Вайлу.
- Простите, я случайно, - смущенно произнес он.
- Ничего страшного, - великодушно улыбнулась хозяйка. Она встала
из-за стола. Весь низ ее роскошного платья был залит. - Сейчас вернусь.
Она скрылась за дверью.
- Ужасно неловко, - Артур тоже поднялся и заходил по гостиной.
Мне вдруг стало смешно.
- Подумаешь, действительно ничего страшного. Это придает даже
некоторую пикантность сегодняшней ночи. А то все как-то гладко...
- Вы так думаете?
- Уверен. Сядьте и успокойтесь.
Я с улыбкой наблюдал за ним, а сам думал: случаен ли этот инцидент,
и кто такая Вайла Дани...
Итак, она не значится в Общем каталоге ныне живущих людей. Не
проходит и по каталогу моего ведомства... Ну, последнее неудивительно
может, не было причин ее туда заносить. Но почему нет в Общем? В этот
каталог каждый человек заносится с рождения, и данные о нем пополняются
в течение жизни; он открыт для всех, по нему каждый может навести общие
справки о любом человеке. А ее там нет! Непонятно... И вправду, что ль,
ее не существует?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37