По ничтожной гравитации
Роберт чувствовал, что корабль никуда не летит, а просто дрейфует в
открытом космосе. Ждут челнока с Гхордерата? Но почему, черт возьми, его
держат в этой клетке, не давая ему никаких сведений? Почему обращаются с
ним не как с парламентером, а как с пленником?
Дверь отворилась неожиданно, и Роберт вздрогнул. На пороге стоял
имперский офицер в ярко-голубой форме с золотой птицей на рукаве и лучевым
пистолетом на боку; на шее его висел транслятор.
- Я командир крейсера барон Хигт зир Гхартлент зир Краагл. Ваше имя и
звание?
- Можете называть меня Джонс, - ответил Роберт, бросив взгляд на
запястье. Девять с половиной часов...
- Вы должны сообщить свое настоящее имя, цель вашей миссии и кого вы
представляете.
- Моя миссия носит сугубо секретный характер. Подробнее я буду
говорить только лично с Императором.
- Вы, кажется, плохо представляете себе ситуацию. Вы находитесь на
имперском корабле и должны выполнять наши распоряжения.
- Я должен выполнять лишь свои инструкции, как, очевидно, и вы -
ваши.
Удар попал в цель. "Этот землянин догадывается, что о нем до сих пор
не доложено! - зло подумал барон. - И он плохо поддается психологическому
давлению."
- Значит, вы отказываетесь сообщить мне суть миссии?
- Отказываюсь.
- Но мы можем вас заставить! - барон положил руку на пистолет. - Мозг
землянина - не такое уж надежное хранилище!
- Не спорю, - спокойно согласился Роберт. - Но в этом случае вы
станете обладателем государственной тайны, которую вам знать не положено.
Таких людей обычно ликвидируют, барон.
- Вы осмеливаетесь угрожать мне?!
- Разве напомнить офицеру о его долге - это угроза?
Коррингартец взял себя в руки.
- Но вы, тем не менее, передали нам документ в конверте, - сказал он
спокойным тоном.
- Разумеется, ведь вы все равно не смогли его прочитать, - ответил
Роберт. Он догадывался, что послание племянника дяде зашифровано личным
кодом Клайренсов.
- П_о_к_а_ не смогли, - хмуро согласился командир крейсера.
- И не сможете еще лет пятьдесят, даже задействовав все бортовые
компьютеры. Послушайте, барон, вы заставляете ждать не меня. Вы
заставляете ждать своего Императора. Он будет весьма недоволен, если
узнает, что мне чинились препятствия.
- Не вам судить о воле и деяниях Божественного Императора! -
огрызнулся зир Краагл. Роберт пожал плечами.
Барон размышлял. "Этот мерзкий земной слизняк явно что-то знает.
Государственная тайна... это не блеф. И тот, кто завладеет этой тайной,
обретет могущественную силу. Конечно, подобное стоило бы жизни
какому-нибудь пеону... но со мной им придется считаться. В моем
распоряжении прекрасный боевой корабль с преданным экипажем. Однако эта
игра рискованна... даже если землянин навсегда исчезнет. Неужели
Божественный действительно захочет видеть столь омерзительную тварь? На
удивление уродливая раса... Если бы о нем никто не знал! Но он успел
оповестить о себе весь космос. За эти часы его радиосигналы приняты по
всей системе, мы сами подобрали его по трансграмме сторожевого поста...
Можно объявить его больным, фанатиком, покушавшимся на Императора... Но
это в любом случае вызовет расследование. И потом, что если его информация
действительно принципиально важна для Империи? Тогда скрыть ее - это
предательство, это несмываемый позор для зир Гхартлентов эир Крааглов..."
- Может быть, вы хотите что-то еще передать Императору? Должен же у
него быть повод хотя бы взглянуть на эту тарабарщину.
- Передайте ему следующую фразу... запишите ее (барон послушно нажал
одну из кнопок транслятора) "Я располагаю достоверной информацией о
человеке по имени Ричард Герберт."
Зир Краагл резко и неприятно свистнул сквозь зубы, что
соответствовало земной презрительной усмешке.
- По-вашему, Его Величество интересует какой-то землянин?
- Возвращаю вам ваши же слова: не вам судить о воле и деяниях
Божественного Императора.
"Он держится достойно, - с невольным уважением подумал барон, - хотя
само по себе это, конечно, не решает, жить ему или умереть." Он стоял,
глядя на землянина; честолюбие и долг боролись в нем. Наконец долг
победил.
- Вам сообщат, как только мы получим указание с Гхордерата. У вас еще
какие-нибудь пожелания?
- Честно говоря, ужин показался мне слишком аскетичным.
- По корабельному времени это был завтрак. Я распоряжусь, чтобы вам
прислали еду и напиток.
- Благодарю вас, барон.
Двери за коррингартцем закрылись. Роберт вытянулся на узкой койке,
расцепив судорожно сплетенные ледяные пальцы и расслабляя каждую мышцу. Он
понял, что выиграл этот раунд.

73
Ответ с Гхордерата пришел меньше чем через час после доклада зир
Краагла. Командиру крейсера было приказано доставить земного посланца
вместе с его кораблем на центральную планету, исключив при этом всякие
контакты с тем и другим со стороны экипажа. Крейсер вышел из
транспространства настолько близко к планете, насколько это возможно для
корабля такой массы, и начал торможение. В нижней точки гиперболической
траектории лихтер с планеты забрал Роберта и его челнок. Конвоиры
по-прежнему были в скафандрах. После прибытия в порт пилота сразу же
посадили в лишенный окон отсек какой-то машины, из которой он вышел лишь
внутри грандиозного здания, весьма вероятно, расположенного под землей.
Безмолвные конвоиры провели Уайта по коридору в отведенное ему помещение;
оно было значительно просторней, чем бокс на крейсере, но ничуть не
уютней. Пилот вскоре понял, что император вряд ли пришлет за ним в
ближайшие минуты, а потому он может спокойно поспать. Выспаться Уайту,
однако, не дали. Четверо коррингартцев в защитных костюмах разбудили его и
снова куда-то повели.
Роберт оказался в комнате, заполненной разнообразной аппаратурой,
по-видимому, медицинской. Комнату разделяла прозрачная перегородка, по
другую сторону которой сидело у приборов несколько коррингартцев в зеленой
униформе. "Черт, мне уже надоело, что со мной обращаются, как с
прокаженным!" - подумал пилот. Дверь за его спиной закрылась; стражники
остались в комнате.
- Снимите с себя все и положите в ящик, - голос исходил из
транслятора внутри помещения, говорил же один из зеленых за перегородкой.
Роберт без особого удовольствия повиновался.
- Часы тоже.
Это было уж совсем неприятно, но что делать? Едва часы легли поверх
одежды, ящик скрылся в стене.
- Эй, парни, надеюсь, ваш этикет не требует, чтобы я предстал перед
императором голый?
Похоже, один из зеленых хотел что-то сказать насчет кощунственности
подобного предположения, но главный жестом остановил его.
- Вы получите одежду. Позже. А сейчас четыре шага вперед. Ступни на
металлические пластины. Руки вверх и в стороны.
Как только Роберт это проделал, техника вокруг него пришла в
движение. Манипуляторы-захваты обхватили его запястья и лодыжки, какое-то
стальное щупальце обвило пояс, широкий обруч опустился на голову. Со всех
сторон к пилоту потянулись многочисленные датчики. Практически лишенный
возможности двигаться, он лишь вздрагивал от прикосновений холодного
металла.
- Эй, что вы делаете? - закричал он, когда тонкая игла вонзилась в
его вену. - Я должен лично переговорить с императором! Если вы причините
мне вред или станете копаться в моем мозгу...
- Мы ищем источники биологической и химической опасности, а также
замаскированные приборы и импланты, - снизошел до объяснений зеленый. - А
теперь заткнитесь.
Роберт видел, как его кровь вытекает по прозрачной трубочке в недра
какого-то агрегата. Смотреть на это было неприятно, и он отвел взгляд.
- Задержите дыхание, - приказал голос, и какие-то инструменты,
похожие на проворных червяков, влезли ему в нос и в рот. Роберт едва
сдержал рвотный рефлекс. Сканеры разной формы ползали вверх и вниз по его
телу, что-то гудело и щелкало. Неожиданно трубки и датчики отвалились, как
насосавшиеся пиявки, и захваты выпустили жертву.
- Чисто, - сказал главный "зеленый", и охранники сняли маски. Роберт
нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся, но внутри
вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский цвет опасности", -
вспомнил пилот.
- Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки,
почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
- В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает
сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. - Попытка снять
костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
- Как насчет моих прежних вещей?
- Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников,
полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако
безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от
предыдущего. "Примитивное психологическое давление - вот все, на что они
способны, - подумал Роберт. - Ну что ж, подождем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась.
Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от расспросов и лишь
равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что
накануне, или другие? Землянину все коррингартцы кажутся на одно лицо;
вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры,
долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты...
Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые
позолоченными коррингартскими письменами. Он вошел, охрана осталась
снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной
разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он
и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по
отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим
и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему
стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил
очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое
только что было пустым - он отделился от стены и двинулся к границе света
и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал
сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный
черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
- Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт.

74
- Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
- Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем
к делу, без этих дешевых фокусов?
- Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
- Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не
производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что
такое голография.
- Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической
проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло?
Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но
для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение,
позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его
изображение. И я никогда не рассеиваю их сомнений.
- Полагаю, что сейчас вы действительно присутствуете здесь, ибо любая
передача на расстояние повышает риск утечки информации.
- Вы сообразительны. Ведь это именно вы догадались, кто я такой?
- Как вы это узнали?
- Иначе вы не появились бы здесь. Людям вашего уровня не доверяют
подобных тайн, если только они не проникнут в них сами. Мне нравится
чувство юмора моего племянника.
- Юмора?
- Послать ко мне именно вас, доставившего нам столько хлопот - очень
остроумно. На какое-то мгновенье я подумал, что это могла быть ваша
инициатива. Но нет, вы просто впутались в слишком крупную игру, а когда
осознали размер ставок, отступать было уже поздно.
- Я должен вернуться на Землю целым и невредимым, - поспешил
напомнить Роберт. - В этом заинтересованы и вы, и ваш племянник.
- Вы пытаетесь угрожать Императору Коррингарта? Забавно.
- Речь идет не об угрозах, а о взаимной выгоде.
- Ну что ж, я готов выслушать ваши предложения... точнее, предложения
Реджинальда.
"Разве все не изложено в письме?" - удивился Роберт, а вслух сказал:
- Не могли бы вы распорядиться о кресле для меня? Не слишком удобно вести
переговоры стоя.
- В присутствии императора сидеть не полагается, - наставительно
заметил старый Клайренс. - Я не требую от вас соблюдения церемониала - мне
не нужно фальшивое поклонение, у меня хватает настоящего - но не ждете же
вы, что я прикажу ради вас переоборудовать зал аудиенций?
- Ну хорошо, - согласился Роберт. - Итак, в настоящее время ваша
тайна известна лишь очень узкому кругу лиц. Вы освобождаете мисс Эмили, и
нежелательная для вас информация никогда не станет достоянием государства.
- И это все? Вы что-то говорили о взаимовыгодной сделке. Пока я вижу
лишь примитивную попытку шантажа.
- Реджинальд Мармадьюк готов уплатить выкуп. Вы не можете не знать об
этом от своих агентов.
- Меня не интересуют деньги или их эквивалент в виде редких металлов.
Я достаточно богат. Я владею Империей.
- Зачем вам понадобилась девушка? - спросил Роберт.
- А вы как думаете?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52