Но, наконец, операция увенчалась успехом.
Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я
даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника
тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и маска императора устроены
так, что никто не заметит подмены их обладателя - но это должен быть
человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их... Тебя подвергли
полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на
роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения
рода.
- Значит, вы хотите, чтобы я... - Эмили снова вдруг показалось, что
все это происходит во сне, - пошла на искусственное оплодотворение?
- Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел
бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более
массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать
неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои
физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только
зачала, но и выносила ребенка.
- Бред... - Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать
наваждение. - Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной
расы... У вас все так научно поставлено - надо думать, вы уже подобрали
мне партнера?
- Да. На основе тщательного генетического анализа.
- Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?
- Питер Мак-Дуглас. Он был пилотом.
"Меня преследуют пилоты", - подумала Эмили, а вслух спросила:
- Как он умер?
- Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню
подробностей. Это было 67 лет назад.
- Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? -
Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал, пока
она успокоится. - Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам это надо?
Я бы еще поняла, если бы речь шла о _в_а_ш_е_м_ сыне. Но неужели для
Питера Мак-Дугласа - да покоится он в мире - нельзя подыскать другую
невесту?
- Именно потому, что речь идет не о моем сыне, я хочу, чтобы хотя бы
мать принадлежала к роду Клайренсов. И не вижу в этом ничего смешного. В
конце концов, если отбросить болтовню о демократии, Клайренсы входят в
число тех, кто реально правит земной цивилизацией. Почему бы им не править
двумя расами?
- Воюя друг с другом.
- Война - удел подданных, а властители за их спиной могут
сотрудничать и торговать.
- Кстати, о сотрудничестве и торговле. Я благодарю вас за
предложенную честь, но боюсь, что вынуждена от нее отказаться. И я
уверена, что мой отец возместит вам с лихвой все понесенные расходы, если
вы отпустите меня домой. Это может оказаться выгодной для вас сделкой.
- Нет, Эмили. Твой отец ничего не знает и не узнает ни обо мне, ни о
твоем теперешнем положении. В отношении тебя у меня вполне определенные
планы, а за последние 80 лет я не привык отступать от своих планов.
- Ну, допустим, я соглашусь. Что ожидает меня после рождения
наследника?
- В твоем распоряжении будет целая планета на периферии, в закрытой
для полетов зоне. Хороший климат и все блага цивилизации. Ни одного
коррингартца - все обслуживание автоматизировано. Свободный доступ к
различной информации - находясь там, ты все равно ничего не разгласишь,
зато получишь почти неограниченный доступ к знаниям двух цивилизаций.
- И, разумеется, я буду заточена там пожизненно?
- Ты сможешь вернуться в земную зону в любой момент. По первому
требованию тебя доставят на одну из ваших удаленных планет и высадят
вблизи земной колонии.
- Вот как?
- Но, разумеется, предварительно вся информация, начиная с момента
вынужденной посадки на Вольфе-5, будет стерта из твоей памяти. На
физическом уровне - нам нужна абсолютная гарантия. Ты знаешь, что это
означает?
- В моей памяти появятся побочные провалы.
- Да - тем большие, чем больше стираемый период. Учитывая нормальную
продолжительность беременности... Словом, я бы не советовал тебе
возвращаться. В конце концов, на этой планете у тебя будет все, что может
дать Земля - кроме человеческого общения, но без него прекрасно можно
обойтись. Я, например, обхожусь уже не одно десятилетие.
- Ну уж нет! Я решительно против! Сотрите мои воспоминания сейчас и
верните меня домой! Я вам не инкубатор наследников!
- Прошу тебя, не надо сцен. Это омерзительно и бесполезно. У тебя
просто нет выбора, и со временем ты примиришься с этим.
- Никогда! - воскликнула Эмили со всей яростью уроженки свободной
страны. - Ничего у вас не выйдет, вы, чудовище... киборг... убийца... Я, -
она вспомнила стандартную угрозу, которую в исторических фильмах
беспомощные узницы обычно бросают в лицо тюремщикам, - я наложу на себя
руки!
- Не надо сцен и театральной патетики, - на юношеском искусственном
лице стодвадцатилетнего императора изобразилась гримаса скуки. - Ты не
смогла бы этого сделать, даже если бы действительно верила в то, что
говоришь. За тобой наблюдают каждую секунду.
- Даже когда... когда я в душе?
- Я сказал - каждую.
- Ну, дедушка, это уже редкое свинство!
- Только не думай, что моим офицерам это доставляет удовольствие, -
искусственные губы презрительно скривились. - Напротив, я им сочувствую.
Дело в том, что коррингартцы чрезвычайно брезгливы. Кстати, на их взгляд,
земные женщины еще отвратительней земных мужчин.
- Мне кажется, вы и сами уже... коррингартец... - с ненавистью
прошипела Эмили.
- Да, в последнее время я нередко замечаю, что они кажутся мне куда
ближе, чем люди, - невозмутимо подтвердил Клайренс. - Но ты пойми, что я
вовсе не желаю тебе зла. И тем более не хочу, чтобы ты желала зла моему
принцу и причинила ему вред в период внутриутробного развития. Поэтому я
дам тебе время спокойно подумать. Тебя доставят на базу на одной из
планет... сходных с той, что я предложил тебе... Но, к сожалению, там твоя
свобода будет ограничена. Ты сможешь связаться со мной в любое время,
чтобы сообщить о своем согласии.

68
Роберт Уайт получил все, что хотел - за исключением лучеметов по
периметру острова. "Вы забыли, как живут цивилизованные люди, - с усмешкой
заявил ему представитель "Клайренс Энтерпрайзис". - На Земле, как и во
всем Ближнем Космосе, частным лицам запрещено владеть подобным оружием -
даже в целях обороны. Мы поставим по периметру генераторы защитного поля с
дистанционным отключением." "На кой черт мне защита, которую можно
отключить извне?" - возмутился Уайт. "Ну, это может сделать только полиция
или аналогичные структуры. Вы ведь не собираетесь обороняться от полиции?"
Роберт не собирался. Строго говоря, он вообще не думал, что ему придется
обороняться от кого-либо; желание превратить остров в неприступную
крепость было скорее капризом мизантропа, который слишком долго не мог
насладиться свободой, независимостью и комфортным одиночеством. Но... уже
на второй день после переселения на остров Роберт понял, что так и не
обрел комфорта. Ему не давала покоя зыбкость его положения, возможность
расторжения контракта через два года - а может, и раньше. Он не мог
понять, для чего коррингартцам понадобилась Эмили; не меньше беспокоили
его и замыслы ее отца, который, очевидно, не захочет смириться с
невыгодной сделкой... Даже книги не могли отвлечь его от тяжелых мыслей.
Роберт с мрачной усмешкой вспоминал старинную притчу о веселом бедняке,
которому нечего терять, и несчастном богаче, усохшем от страха за свое
добро. Тревога Уайта росла; что-то должно было случиться - и случилось. В
один из дней загудел сигнал вызова видеофона. У Роберта похолодело в
животе, словно перед встречей с неведомыми опасностями диких планет. На
экране возник Клайренс.
- Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, - без
предисловий заявил он.
- Что это значит? - осведомился Уайт, старательно изображая
спокойствие.
- Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не
предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное
наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни
имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают о моей
дочери.
- Может, просто вводят вас в заблуждение?
- С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не
смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор
записывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с
Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.
- Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело - частная
инициатива коррингартских бизнесменов или мафии?
- Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел.
Практически без усилий. Но, я повторяю - результат нулевой. А это
означает, что действие нашего контракта прекращается.
- Но он заключен на два года!
- Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что ваша
информация не может помочь вернуть мою дочь.
- Отсутствие результатов в столь короткий срок - это еще не
доказательство!
- Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт, вы
всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?
- Мы, кажется, живем еще в свободной стране, - пробурчал Роберт.
- Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможете
рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мнение. Как бы
мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас они любят еще
меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает проигравшая сторона.
После процесса у вас не останется ничего, кроме долгов.
Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал варианты.
- Ну, допустим, вы отнимете у меня остров - но ведь вашей дочери это
не вернет?
- Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это
невозможно. Если бы вы знали что-то существенное, то не смогли бы утаить
это от детектора.
- Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, - на самом деле никакой
гипотезы у Роберта еще не было. - Если вы дадите мне время подумать...
- Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли,
достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов. Ну, так и
быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я пришлю флаер, который
увезет вас с острова. Но до этого момента можете звонить и делиться своими
идеями, - усмехнулся Клайренс и отключил видеофон.
Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое
облегчение. Кажется, хуже уже не будет - по крайней мере, в ближайшее
время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько стоящее,
чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни времени, ни
бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то, что оказалось не
под силу экспертам всесильного миллиардера? Однако, напомнил себе Роберт,
сдаться я всегда успею, а подумать никогда не помешает... Прежде всего,
что, если Клайренс попросту грязно играет - сначала он добьется
расторжения контракта, а потом вернет Эмили на Землю? Нет, вряд ли. При
таком варианте судебный процесс неизбежен, и хотя Роберт понимал, что,
скорее всего, все равно проиграет, а то и попадет в тюрьму за
пособничество похищению и вымогательство, Клайренс в любом случае не
захочет скандала. Бизнесмен, сколь бы прочным ни было его положение,
дорожит своей репутацией, а остров для такого человека, как Клайренс,
стоит не так уж много, чтобы из-за него влезать в скандальную историю о
невыполнении обязательств по договору. Что ж, если предположить, что Эмили
действительно бесследно исчезла... Роберт еще раз перебрал свои
воспоминания. Нет никакого сомнения, что корабли, перехватившие
"Счастливый странник", были коррингартскими. Допустим, похищение
организовано не с целью выкупа - тогда зачем? Нанести удар одному из
могущественных землян или, может, наказать нерадивого партнера по
нелегальному бизнесу? Но подобные акции имеют смысл лишь тогда, когда
совершивший их объявляет об этом - здесь же, напротив, попытка уничтожить
любых свидетелей и полное молчание потом. Может ли Эмили представлять для
Коррингарта самостоятельную ценность, перевешивающую деньги ее отца?
Может, она обладает каким-то уникальным свойством? Роберт попытался
вспомнить хотя бы намек на что-нибудь подобное. Нет, ничего такого. Вполне
обычная девушка, каких на Земле и в земной зоне миллионы. Если бы
коррингартцы были людьми, организованное с таким размахом похищение можно
было бы объяснить необузданной похотью какого-нибудь феодала; но даже
самый извращенный коррингартец не посмотрит с вожделением на земную
женщину... Стоп! Коррингартцы и люди. Что, если кто-то из землян - а у
главы "Клайренс Энтерпрайзис" достаточно могущественных врагов -
организовал похищение Эмили руками коррингартцев? Роберт вскочил с кресла
и принялся быстро ходить по комнате; на какой-то миг он почувствовал
радость озарения. Раз между Землей и Империей существуют нелегальные
торговые связи, значит, подобное вполне возможно. И в этом случае
коррингартцы при всем желании не могут принять предложение о выкупе:
девушки у них просто уже нет... Роберт остановился и покачал головой. Нет.
Не получается. Слишком сложно. И почему истинные виновники похищения не
предъявляют своих условий? Все снова упирается в непонятный мотив. И
потом, эксперты Клайренса наверняка уже рассмотрели этот вариант. Он не
совсем тривиален, но не настолько, чтобы рано или поздно до него не
додумалась группа высокооплачиваемых специалистов, оснащенных лучшими
компьютерами и имеющих доступ к конфиденциальной информации обо всех
связях, партнерах и врагах Клайренса и его корпорации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52