Может, тут замешана
политика? Экстремисты? Китайцы? Пиратский корабль, прибывший так вовремя,
не раз бывал в китайской зоне... Великий Космос, все не то! Роберт в
отчаянии взъерошил волосы. Все мыслимые и немыслимые причины, связанные с
политикой, экономикой и вообще реалиями современного мира, наверняка уже
перебраны и проанализированы. Ответ надо искать в какой-то совершенно иной
плоскости. Что-то, чего не знают компьютеры... или - что более вероятно -
чему они не придают значения. Но какова вероятность, что эта игнорируемая
компьютерами и экспертами вещь известна ему, Роберту? Нет, это снова
тупик. Нельзя искать, не зная даже, что ищешь. Надо вернуться к первому
вопросу римского следствия: кому выгодно? И чтобы правильно на него
ответить, надо все-таки точно установить, чем еще обладает Эмили, помимо
денег Клайренсов. Их именем, понял Роберт. И их наследственностью.
Наследственность. Семейная традиция. Это становится семейной традицией.
Где он слышал эту фразу? Ну конечно! "Брат моего деда пропал в Дальнем
космосе. 80 лет назад. Большая экспедиция, он организовал ее на свои
средства." Вот оно! Факт, без сомнения, известный компьютерам, но не
способный их заинтересовать. В самом деле, между этими двумя
исчезновениями, отстоящими друг от друга на 80 лет, нет ничего общего,
кроме фамилии "Клайренс". Исчезновение экспедиции в Дальнем космосе
никогда не было чем-то удивительным, тем более в прошлые времена, когда
техника была не столь совершенна, как теперь. К тому же несколько
десятилетий спустя в этом районе космоса была обнаружена враждебная
землянам цивилизация, которая развязала звездную войну. Роберт вспомнил,
как и сам он сразу же списал исчезновение той экспедиции на Империю. А
что, если... если экспедиция - это и есть Империя?! Точнее, ее мозговой
центр... В сознании Роберта словно рухнула какая-то преграда. Он увидел,
как гипотеза, показавшаяся в первый момент абсолютно безумной, логично и
непротиворечиво объясняет все факты. Гигантская пропасть между социальным
и техническим развитием... схожесть систем управления техникой и некоторых
единиц измерения с земными... император, никогда не показывающий подданным
своего лица... даже, усмехнулся Роберт, эта бессмысленная война. Трудно
объяснить, почему высокоразвитая цивилизация из космоса нападает на
землян, но люди, воюющие с людьми - это так понятно... Впрочем, в причинах
этой войны надо еще разбираться особо. Главное - найдена гипотеза, которую
до сих пор наверняка никто не разрабатывал. Коррингартцы и земляне
физически не выносят друг друга; никому не могло прийти в голову, что
правители Империи... И все же оставался главный вопрос - зачем им
понадобилась Эмили? Сейчас участники экспедиции уже очень стары - по
крайней мере, по меркам их эпохи; вероятно, многих из них, а может, и
всех, уже нет в живых, и Империей правят их потомки. Может быть, молодой
принц захотел сочетаться браком со своей дальней родственницей, которую,
по занимаемому ею положению, вполне можно назвать земной принцессой. Стоп,
а могли ли вообще появиться потомки? В дальние экспедиции очень редко
брали женщин. Тогда не исключено, что старый Клайренс провозгласил Эмили
своей наследницей... В любом случае, следовало изучить все имеющиеся факты
об этой экспедиции. Роберт кинулся к видеофону. После некоторых проволочек
секретарь соединил его с Клайренсом.
- Мне нужен доступ к некоторым данным из ваших архивов, - заявил
Уайт.
- У вас своеобразное чувство юмора, - усмехнулся миллиардер. - Почему
вы сразу не попросите какой-нибудь компромат?
- Меня не интересуют ваши секреты! Речь идет о событиях
восьмидесятилетней давности. В конце концов, поставьте на компьютер
защиту, которая будет подвергать информацию цензуре, прежде чем пересылать
мне. Поверьте, это очень важно. Вы знаете, насколько я заинтересован в
возвращении вашей дочери.
- Гм... Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались, я,
пожалуй, переменю свое мнение о вас, - Клайренс подтянул к себе
клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал в
кнопки.
- Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь
взломать защиту.
- Делать мне больше нечего... - пробурчал Роберт, отметив про себя,
что это было бы неплохо.

69
- Прежде всего, - сказал Реджинальду Клайренс, глядя через стол на
своего собеседника, - выньте из правого верхнего кармана эту маленькую
штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда мои переговоры записывают
без моего ведома. Должен вам заметить, это было сделано непрофессионально.
- Что делать, - пожал плечами Уайт, - хоть я и сотрудничал с
Астрополом, но никогда не был штатным агентом.
- Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили загадку
похищения Эмили.
Роберт кивнул.
- Как только мы соответствующим образом переоформим контракт... -
начал он.
- Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из
архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей
дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в
аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи.
Так какая версия получилась у вас?
- Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса, -
пришлось признаться Роберту, - скорее всего, во главе с ним самим. Они же
и развили коррингартскую цивилизацию до нынешнего уровня.
- Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно,
большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным... Есть только
одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых
остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к
устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет
предполагать, что этот единственный - действительно мой дядя Ричард
Герберт.
- В экспедиции не было женщин, - кивнул Роберт, - ему нужна
наследница.
- Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он
не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов - ему потребовался
прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын - а
когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться
дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия... - добавил миллиардер с
видом, не предвещавшим ничего хорошего.
- Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его
на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что,
полагаю, наш контра...
- Вы получите свой остров - при условии, что сами доставите Эмили на
Землю.
У Роберта отвисла челюсть.
- Но... то есть... как? - пролепетал он.
- Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, - ласково
улыбнулся Клайренс.
- Но... - Роберт лихорадочно перебирал аргументы, - почему именно я?
- Остров стоит дорого, его надо заработать.
- Однако не кажется ли вам, что это дело - семейное? Не лучше ли
отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?
- Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне
наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в
стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки компромат на
Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен
расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто
знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу
судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна - для
родственника в той же степени, что и для любого другого.
- Иными словами, если я добьюсь успеха - хорошо, а если не вернусь -
тоже неплохо?
- Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись - Эмили как-никак моя
дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к
двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи
какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого,
чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно
изучил ваше досье...
- Это противозаконно!
- Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и
честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не
станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не
нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной
работы.
- Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня... Нет,
хватит с меня опасностей.
- Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?
- А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя - военный и
государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в
курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов...
- А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку - и через двадцать
минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца? Очевидно,
не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.
- Я принял кое-какие контрмеры.
- Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия. Стоит вам
только заикнуться о ваших гипотезах - и я тут же подаю на вас в суд по
обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А поскольку император вряд ли
явится свидетельствовать в вашу защиту...
- Мне надо подумать, - угрюмо сказал Роберт.
- В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту. Я дам
вам пять - не потому, что я такой добрый, а потому, что я заинтересован в
успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы не надеетесь на
успех, откажитесь.
Прошло восемьдесят секунд.
- Если я соглашусь... какое снаряжение я получу?
- Самую современную технику и надежных людей в помощники.
Прошло еще полминуты.
- А если Эмили сама захочет остаться в Империи?
- Насколько я ее знаю, этого не случится, - покачал головой Клайренс.
- Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать видеозапись с ее
заявлением об этом. Экспертиза поможет установить, сделано ли заявление
добровольно и подвергалась ли запись компьютерной коррекции.
- Ммм... Ну ладно, похоже, мне и впрямь уже поздно отступать. Я
согласен. Но это будет последней авантюрой, в которую я влезаю.
Лишь произнеся эту фразу, Роберт осознал ее печальную
двусмысленность.

70
После того, как Уайт дал свое согласие, он уже не покидал владений
миллиардера. В первые дни его подвергли разнообразным тестам, и лишь
изучив их результаты - "высокий уровень интеллекта, высокая квалификация
пилота, хорошая обучаемость, хорошая реакция, уровень физической
подготовки ниже среднего" - Клайренс принял окончательное решение и вновь
вызвал пилота к себе. В кабинете, помимо миллиардера, Роберта поджидал
человек среднего роста и крепкого сложения, чья безупречная выправка
определенно указывала на долгую армейскую службу.
- Владимир Ковальски, - отрекомендовался этот человек, окинув Роберта
холодным цепким взглядом.
- В прошлом - майор десантного корпуса Коалиционных Сил, - добавил
Клайренс, - а ныне - один из заместителей шефа моей личной службы
безопасности. Он отвечает за военную сторону операции и введет вас в
технические подробности.
Уайту это не слишком понравилось. Ковальски вызывал у него
подсознательный дискомфорт; он словно олицетворял грубую физическую силу,
столь нелюбимую Робертом, он походил на зверя, готового к прыжку -
великолепного, отлично сложенного, смертельно опасного зверя. Тем не менее
именно под руководством этого человека Уайту пришлось готовиться к своей
миссии.
- Одна из компаний мистера Клайренса, - объяснял Ковальски, -
получила заказ Министерства Обороны на разработку корабля нового типа для
мобильных операций. Он уже прошел первичные испытания, но еще не сдан
заказчику. Аналогов ему не существует в мире. Мы полетим на нем. В этом
корабле и оборудовании, которое мы берем на борт, сосредоточены новейшие
высокие технологии. Еще ни одна экспедиция не была оснащена столь хорошо.
Разумеется, все это стоит огромных денег. Прежде, чем вы познакомитесь со
всем этим ближе, вы подпишете соответствующие бумаги о неразглашении, ибо
само существование большей части этой техники является государственной
тайной.
- Но, насколько я понимаю, наша экспедиция сама проводится в тайне от
государственных органов.
- Разумеется, но мистеру Клайренсу не нужны лишние осложнения.
В течение двух недель Роберт проходил обучение на Земле, с
использованием ускоренных гипнометодик. Он узнал, что корабль, оснащенный
системой полной невидимости, несет на борту четыре десантных бота и один
челнок, в котором Уайту и предстояло отправиться к императору. На борту
находились также боевые десантные роботы, психотронные излучатели,
ориентированные на коррингартцев, и другие предметы, никак не вязавшиеся с
мирной дипломатической миссией. Неужели Клайренс задумал военную операцию
в сердце Империи? Но это же безумие! Даже такой прекрасный корабль - а
Роберт, как пилот, не мог не оценить его достоинств, хотя пока имел дело
лишь с макетами и тренажерами - даже он не способен противостоять всей
мощи имперских вооруженных сил. На прямой вопрос пилота Ковальски ответил:
"Нас ждет трудная и опасная миссия, и мы должны быть готовы ко всему."
Нечего и говорить, эти слова не прибавили Роберту оптимизма.
Наконец Клайренс вызвал его в последний раз.
- Завтра вы вылетаете на одну из планет Ближнего космоса, где
расположен завод, построивший корабль. Там вы познакомитесь с остальными
членами экипажа и закрепите свои навыки на реальной технике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52