роман
ГЛАВА 1
Мел Протерой выругалась про себя, нажала на тормоза и вывернула руль налево. По шоссе бежала маленькая собачонка, явно не понимая, чем может грозить такое путешествие. Ушки прижаты к голове, хвостик болтается, а влажные глаза неотрывно смотрят на черный асфальт. «Самоубийца», — мрачно констатировала Мел.
Всевышний запустил рулетку судьбы.Услышав визг тормозов, девушка затаила дыхание. Автомобиль чуть не сбил собаку. Она упала, но потом поднялась и, прихрамывая, обреченно заковыляла дальше навстречу гибели.
Мел с досадой покачала головой. Нужно вмешаться. Что-то в этом существе напомнило девушке щеночка, который жил у нее в детстве...
Быстро припарковав машину, Мел бросилась к собаке и поманила ее, похлопывая себя по колену:
— Иди ко мне, хорошая. Иди...
Но животное шарахнулось в сторону, одарив девушку полным тоски взглядом. На оживленной автостраде гудели сигналы. Еще мгновение —- и собаке конец. Мел резким движением подхватила ее на руки и помчалась к своему такси, стоявшему в неположенном месте.
Собачка отчаянно дрожала, и Мел погладила ее по голове:
— Все хорошо. Все нормально, пес.
Девушка открыла заднюю дверцу, чтобы положить бедное животное на сиденье. И в этот момент заметила мужчину, с любопытством наблюдавшего за ней. Мел не могла оторвать взгляда от ясных карих глаз молодого человека. Ей никогда не приходилось видеть подобных глаз: они излучали особый блеск, как драгоценные камни, и поражали своей глубиной, словно заглядывали в душу.
— Из... простите, — пробормотала она. — Такси занято.
— А я решил, что оно свободно. Ведь лампочка горит, — спокойно ответил мужчина.
— Да, конечно. Но у меня здесь собака, и ...
— Может, положите ее вниз? Так нам обоим будет удбно.
Мел почувствовала, как краска залила лицо, и положила дрожащую собаку на сиденье.
— Она, наверное, искалечена, — сказал он и погладил пса.
— Думаю, нет... В ней есть что-то доброе ... При этих словах собака заскулила и принялась лизать девушке пальцы.
— Что вы будете с ней делать? — поинтересовался мужчина.
На мгновение Мел задумалась. До этого момента ею руководил лишь инстинкт.
— Отвезу в приют для бездомных собак.
— Неужели вы так поступите? Она там долго не протянет. Хотя беспородных животных неохотно берут в дом.
Мел грустно вздохнула и покачала головой.
— Она явно не из породистых... А вы не хотите завести домашнее животное? Собака ведь лучший друг человека?
Мужчина приятно рассмеялся.
— Нет, сейчас мне нужно только такси.
Мел подняла глаза и мысленно оценила пассажира. Ему около тридцати. Одет красиво и дорого. Правильные черты, проницательные глаза, широкие скулы. Худое и очень чувственное лицо. Не будь он одет, как преуспевающий бизнесмен, Мел, наверное, приняла бы его за поэта или певца. В нем чувствовалось что-то артистичное.
Проработав три года водителем такси в Нью-Йорке, девушка научилась распознавать людей по внешности и манерам. Это стало своего рода игрой. Она оценивала пассажира, строила догадки о его профес-
сии, а потом выпытывала, чтобы убедиться, насколько точны ее предположения. Но в этом мужчине что-то смущало. Кто он? Актер или режиссер? Полной уверенности не было.
— Я не могу сейчас брать пассажиров, - извинилась Мел. — Нужно куда-то определить собаку. Вы правы, в приюте она не выживет. Отвезу-ка я ее к ветеринару, а уж потом попытаюсь пристроить куда-нибудь.
Мужчина улыбнулся.
— Могу поспорить, что ребенком вы искали птиц с переломанными крыльями и выхаживали их.
— Вот и нет. Единственные птицы, которых я видела, голуби, а к ним близко не подойдешь. Послушайте, мистер, мы хорошо поболтали, но время идет, а я стою без дела. Да еще появилась собака, о которой надо позаботиться. Мне нужно делать деньги. И кругом полно такси, — девушка рукой показала на улицу.
— Но мне нравится ваше, — настаивал незнакомец.
— Извините, но я не имею права везти вас вместе с собакой, — улыбнулась в ответ Мел. Ей действительно было жалко — такой приятный мужчина. И, должно быть, хорошо платит.
Он неохотно отошел от машины.
— Как вас зовут?
— Мел.
— О, — удивленно ответил он. — А меня Сьюзен.
Над ней вечно издевались, но не называться же Мелани! Для этого нужно носить бантики в волосах. Поэтому она предпочитала сокращенное Мел, хотя имя звучало по-мужски.
— До свидания, Мел! — помахал мужчина. — Эй! Оставьте собаку себе.
Мел грустно вздохнула. Эта мысль уже приходила ей в голову, но она никогда не держала дома животных и не понимала людей, которые дрожат над своими питомцами. Однако спасая жизнь несчастному существу, девушка взяла на себя ответственность за его судьбу. В приюте собаку просто усыпят, в этом она не сомневалась. Мел посмотрела на дрожащее существо, а оно в ответ добродушно завиляло
хвостом. Потом перевела взгляд на человека, который чуть не стал ее пассажиром. Он продолжал оглядываться.«Какие красивые глаза, — подумала девушка. — Какой интересный мужчина!»
Мел все же взяла собаку себе. Ветеринар признал ее здоровой и дал несколько рецептов — псина явно нуждалась в витаминах. Девушка понимала, что это стоит денег, и тяжело вздохнула. Волею судьбы они теперь связань! одной ниточкой.
Мел взглянула на часы и сообразила, что потеряла час работы. А это означало, как минимум, четыре поездки.
— Послушай, у меня нет времени закинуть тебя домой. Так что придется провести на переднем сиденье остаток дня. Веди себя хорошо, понятно? — обратилась она к новому другу.
Остаток смены Мел напряженно работала. Такси везде нужны. И она старалась колесить по тем районам, где платят больше. Двадцатипятилетняя женщина всегда может сделать деньги. А если она таксист, то сумеет получить приличные чаевые. Да и гадким утенком Мел не была. Короткие вьющиеся волосы, огромные зеленые глаза, прямой нос, овальное лицо. Многие находили хрупкого водителя оча-ровашкой. Особенно, если успевали разглядеть золотые сережки и унюхать запах тонких духов, который не вязался с мятой кепкой и поношенной армейской курткой.
— Какая хорошенькая собачка, — заметил болтливый пассажир с красным лицом.
— Благодарю вас, — сухо ответила обычно разговорчивая Мел. Ее мысли были заняты другим.
— Поторопись, малышка, я опаздываю.
— Но вы же видите, — она повернулась к пассажиру, — красный свет.
Мел сразу же оценила мужчину. Явно выпил парочку коктейлей в баре со своей секретаршей, а теперь опаздывает на ужин, да еще требует, чтобы Мел, вопреки всем дорожным правилам, доставила его домой как можно быстрее: только бы избежать неприятного объяснения с женой.
Этот неудавшийся любовник завывал на заднем сиденье, голос с бруклинским акцентом действовал на нервы:
— Быстрее! Водишь машину, как баба! Такси ползет! Здесь нет ограничения скорости.
Вот так она зарабатывает на жизнь! Но Мел тут же внесла поправку в свои мысли. Девушка очень любила свою работу, хотя иногда ей приходилось сталкиваться и с подонками. Раньше она не чувствовала себя независимой в жизни. Ощущение свободы появилось лишь тогда, когда Мел стала сама зарабатывать на хлеб.
Не отрывая взгляда от дороги, она достала кассету с любимой оперой и вставила ее в магнитофон.
— Бьюсь об заклад, ты единственная таксистка в Нью-Йорке, которая слушает оперу, — мужчина на заднем сиденье пытался перекричать увертюру.
— Я полна сюрпризов, — ответила Мел, продолжая слушать мелодию.
Возможно, пассажир сам любил оперу, а поэтому не попросил сдачи с пяти долларов, хотя плата за проезд была три.
— Спасибо, — пробормотала Мел, уже сожалея, что не ускорила поездку.
Несмотря на то что время было потеряно, девушка не осталась внакладе. Остаток смены прошел без приключений. Усталая Мел вернулась в гараж, чувствуя какое-то необычное возбуждение. Странно, она два или три раза замедляла скорость, думая, что заметила мужчину, который посоветовал взять собаку.
В жизни все происходит по-своему. И на следующий день он оказался ее первым пассажиром.Мужчина ждал ее в квартале от гаража и тут же остановил такси.
— Привет, Мел.
— Привет, Сьюзен, — съязвила она. Мужчина весело расхохотался.
— Меня зовут Беннет Шипли. Или просто Бен.
— Ладно, пусть Бен. Какое совпадение... Вы опять попали в мою машину.
— В мире мало совпадений. Я ждал вас.
— Как вы узнали, где меня найти?
— Элементарно, дорогая Мел. Я просто запомнил номер вашей машины и сделал пару звонков.
Мел была и польщена, и насторожена.
— Зачем было искать меня? И куда вы хотите ехать?
— Отвезите меня в рай, — сказал он, плохо подражая известному актеру Чарльзу Бойеру.
Мел посмотрела через плечо, раздумывая, все ли у него в порядке с головой. Бен засмеялся.
— Не надо пугаться, я не кусаюсь. Как, например, ваша собачка. Кстати, что вы с ней сделали?
— Вы не будете против, если я включу счетчик? Я рада поболтать с вами, но поскольку я на службе, то вам придется оплатить разговор.
— Вы рассуждаете, как мой психоаналитик, — хохотнул Бен.
— Думаю, что я знаю о людях больше, чем ваш психоаналитик, — улыбнулась Мел. - Вы не представляете, чего я только не наслушалась в такси. Из-за перегородки, которая разделяет нас, люди болтают, как на исповеди!
— Итак, мой очаровательный водитель, я просто хотел увидеть вас снова. Вы заинтриговали меня вчера. Таксисты, бегающие за бездомными собаками, в нашем городе редкость. Кстати, вы так и не сказали о ее судьбе.
— А вы что — член общества защиты животных?— подозрительно спросила Мел. — Успокойтесь, я не сварила собаку на ужин. Скорее всего, сейчас она спит на полу в моей квартире.
— С вами не соскучишься. Кто-нибудь говорил вам об этом? — улыбнулся Бен.
— Нет, — сухо ответила она. — Никто мне этого не говорил, — она поправила кепку и нахмурилась.— Мистер...
— Бен, — прервал он.
— ...Бен. Мужчины и раньше пытались ухаживать за мной. Вы хотите потратить на меня деньги? Ладно. Угостите меня, сводите в театр, но не нужно сидеть в такси, попусту сжигая бензин, — Мел следила за тем впечатлением, которое произвели ее слова.
— Согласен, — улыбнулся Бен. — Давайте сходим в театр.
— Утренних спектаклей нет, — поспешно ответила Мел.
— Встретимся после работы.
— Нет, ни в коем случае, — отрезала Мел, сама не понимая своей категоричности, но чувствуя, что этот мужчина может принести беду.
— Нет? — удивленно переспросил Бен.
— Конечно, нет, — повторила Мел.
— Но я не это имел в виду, — многозначительно сказал Бен.
— Я знаю, — чуть улыбнулась Мел.
— Может быть вы объясните, почему не хотите встретиться со мной? Вы замужем? Или у вас кто-то есть?
Мел отрицательно покачала головой.
— Я свободная душа. И мне это нравится.
— Мне тоже нравятся свободные души, — улыбнулся Бен. — Поскольку вы не хотите встретиться со мной, то, может быть, все же подвезете меня?
— Именно это я и пытаюсь сделать. Куда?
Мел была удивлена, когда он назвал бедный район города. Что ему там нужно? Его деловой костюм и дипломат совершенно не вписывались з интерьер этих улиц.Машина быстро набрала скорость, и Мел не отрывала взгляда от дороги, обе руки лежали на руле.
— У вас красивые руки. Хрупкие и белые, как у маленькой девочки.
Мел взглянула на свои руки. Она никогда не находила их красивыми. Да и вообще никогда не думала о них.
— Вы что, специалист по рукам? Чем вы зарабатываете на жизнь? Рекламой кремов? — Девушка не могла сдержать своего любопытства.
Бен опять рассмеялся.
— Что это вы хихикаете? — недоуменно спросила она. — Я что-то не то сказала?
— Нет. Вы хотите казаться грубой, а на самом деле болтаете, как дерзкая девчонка.
Мел почувствовала, что краснеет.
— Ну и что? Так вы работаете в рекламе?
— Нет. Я архитектор, занимаюсь планировкой пригородов и окраин.
— Вам везет, — спокойно сказала Мел. Но на самом деле ответ Бена произвел на нее впечатление. Она всегда восхищалась профессионалами, потому что сама не получила образования. Мел вообще не знала, как люди становятся архитекторами, да еще планирующими пригороды. По-видимому, для этого нужно родиться в богатой семье.
Девушка была вполне довольна своей судьбой, однако сожалела, что была лишена права выбора. Можно было бы учиться или в медицинском колледже, или на факультете правоведения, или в архитектурном институте, а еще лучше — выиграть миллион по лотерее. Но это весьма проблематично.
Только однажды в жизни Мел пришлось сделать выбор. Она решила развестись, ибо супружество не принесло ей счастья. Сразу же после окончания школы Мел вышла замуж за самого популярного парня в квартале в надежде, что после свадьбы жизнь превратится в мечту, а она стала кошмаром. Томми следовало жениться на другой девчонке, более веселой и любящей развлечения, а он оказался рядом с Мел, которая не принимала участия в охоте за удовольствиями. Пьяница и гуляка, муж всегда делал то, что ему нравилось. Он полагал, что если будет приносить регулярно зарплату и выводить жену по пятницам з люди, то Мел не посмеет жаловаться. Особенно, когда пойдут дети, Томми хотел шестерых — и только мальчиков. Он часто хвастался, что мечтает основать собственную династию.
Но ничего не получилось. Мел не хотела иметь детей. Она объяснила мужу, что еще не созрела для ухода за ними и любит долго поспать.Не уйди Мел первой, Томми непременно бросил бы ее или вышвырнул вон. Она не хотела рожать, не могла примириться с его образом жизни, так что причин оставаться вместе не было.
После четырех лет брака о любви не могло быть и речи. Вначале она чувствовала к мужу то, что называют влечением, но в конце он просто бесил девушку. Раздражало все: как он ест яйца, как
называет ее «моя миссис», будто она старая и толстая, как аккуратно, два раза в неделю, приносит цветы из супермаркета. Только для отмазки, лучше бы поберег деньги, Мел устала замечать помаду на его воротничках, но и на это ей было наплевать.
Однажды утром, после ссоры, Мел сказала Томми, что хочет уйти. Она ожидала протестов, криков и, возможно, даже слез.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18